夏日的尾巴拖著熱風掠過山川，在九月中旬造訪東部王國的都城，迫使人們又換上幾天清涼衣裝。
和往日比，維恩港顯得更加熱鬧許多。這主要是由於艾莎大陸的訊息被解封，海上開闢了新的安全航道，那些商人們、奴隸主們、種植園主們就像聞到血腥味的鯊魚一般堆積擁擠到港口城市，每天起床唯一的事情就是前往船舶交易所等船隻拍賣。
大部分人是知道“艾莎大陸”存在的，各種資料記載裡沒少提它。但由於海上航路受到灰霧嚴重的干擾，以及王室堅持封鎖訊息，他們都不知道這座大陸曾經完全被灰霧吞噬乾淨，甚至傳送到了另一個次元。
上流圈子裡在說甚麼“回歸”，具體甚麼意思他們也不懂。這個說法卻一層一層流傳下來，“艾莎洲回歸”、“探索和開發”成了這段時間來最熱的話題。
多數人也是不在乎的——對商會來說，只要知道那是一片比歌利還要廣袤、還要肥沃的土地就夠了。他們還聽說那裡的土地極富生機，受氣候影響甚至可以不耕田、不翻土，只要隨手灑下種子就能在全年至少收穫三季，而他們要做的不過就是集結人手再來一場冒險，作為先驅、探險者、賭徒，親自驗證它的真實。
類似的氣氛已經燃燒了一個半月，教團對此無動於衷。參考過去他們是怎麼嚴苛約束人們去水晶海的，這甚至都不足以稱之為是所謂的“冒險”。
“簡直瘋了……”
大清早，阿什莉挎著籃子從莊園外回來，嘴裡不斷和同伴喃喃低語。
“蘿蔔的價格翻了6倍，豬肉翻了8倍，就連麥子都翻了4倍！”
“這些人為甚麼不能帶足食物再滾過來？還是說他們沒想過可以從外面運點蔬菜肉類過來賣，再開空船去艾莎大陸？”
“汪！”她的同伴——也就是一直跟在她腳邊的那隻神駿大白狗叫了一聲，搖動尾巴，似是在對這番抗議表示認可。
開玩笑，食品物資的補充多寡可是直接關係到它的伙食，阿什莉對吃食的講究可能都沒現在的它精細，如果它會說話，所有人都能瞭解它有多麼嫉惡如仇。
“嘎！”天空傳來一聲嘯叫。
一人一狗具是抬頭，看到一隻黑毛大鷹撲扇翅膀降落下來，踩在宅邸門口的臺階柱子上注視著這邊。
“黑梟……這麼說她快回來了？”阿什莉看到這東西大喜，快步跑過去，在它身上到處撫摸。
“嘎……！”黑梟明顯不喜歡她這麼做，但它已經經歷過啟靈，擁有遠超同類的智慧，明白無論是從關係上還是武力上自己都不是阿什莉對手，只能老老實實給她輕薄。
“找到了！”阿什莉從它羽毛裡取出一隻小葉包，展開葉包，又從裡取出一張便籤紙條。
空隙中，莉莉一直盯著黑梟。
黑梟也盯著莉莉，一鳥一狗互相間隱約醞釀著敵意，只是迫於有人在場不好發作。
“……上面說，她們大概會在晚上回來。最遲也會在明天到！”
阿什莉看完內容開心極了，拉起莉莉的兩隻前爪，在它“汪汪”的吠叫中和它一起跳起舞來。
“發生甚麼了？”
屋裡的人終於被驚動了，一個面板泛著木頭紋理、穿女僕長裙、系超大圍裙的女孩推門出來，一眼就看到這副滑稽場面。
“她們今晚到家！”阿什莉說，“哦！那這樣一來買的東西就不夠了……我得再去一趟……這些東西給你！接著！”
她也不管對方有沒有聽清，手裡籃子摘下來一扔，返身就往來路狂奔。
圍裙女孩慌忙上前接住籃子，這東西對她來說有點太大了，她只把它往懷裡一抱，雙眼幾乎都看不見東西。
“嘎！”
“汪汪！”
抓住這極其難得的空隙，莉莉頓時飛撲向黑梟，黑梟張開翅膀示威尖叫，一狗一鳥從臺階上鬥到草地上，前院一陣雞飛狗跳。
“住手……快住手！”胡桃好不容易把籃子放下，看到這一幕後慌忙拿起掃帚將它們開啟。
“嘎嘎……”
“汪……”
但它們顯然並不服氣，短暫的喘息後還是死死盯著對方，莉莉還威脅性質的從喉嚨裡發出獸吼。
“這才多久沒見面就這個樣子……”胡桃也是無語，“不是都說了不會給你們少吃的嗎？你們互相對對方都是沒威脅的！”
兩隻“寵物”壓根不聽，幾乎就是無視了她。
“你們這些壞東西！”胡桃生氣了，籃子也不拿，丟掉掃帚就往回走，“那你們打吧！”
“回頭主人回來了，我會好好跟她描述你們的表現！”
“嘎……？”
“汪嗷？”
一狗一鳥同時一愣。
眼見胡桃沒有回頭的意思，它們互相看了眼，肉眼可見的萎靡起來。
莉莉的耳朵平時都是豎起來的，尖尖的耳朵遠看像只大白狐，此時無力的耷拉下來，爬到臺階上叼起了籃子。
回頭看了黑梟一眼，莉莉“嗚嗚”叫了幾聲。
“嘎……”黑梟明顯不太情願，但可能是想到了後果，它也飛下來，邁著滑稽而又囂張的步伐走過去，一拱頭把掃帚推回原位。
胡桃再出來的時候看到就是這和諧的畫面，她終於笑了：“這才對嘛……”
“嗷嗷！”雪列斯犬趕緊吊著籃子湊過來尾巴直甩，就差把討好兩字寫臉上了。
“乖孩子。”胡桃接過東西在它頭上摸摸，然後臉色突然一變。
這……裝東西的籃子在自己手上！
阿什莉就算帶夠了錢，她怎麼把東西弄回來呢？
阿什莉可不管這些。
女孩像一陣風席捲下山，一路狂奔到弗洛街，跑到最熟悉的麵包店，張口就要買一打蜂蜜麵包。
“是阿什莉！”風韻猶存的老闆娘和她早就熟稔，見到她這火急火燎的樣子趕緊從椅子上起來，越過幾名滿頭大汗的學徒工，親自給她包起了麵包。
這不合規矩——麵包店的生意火爆，隊伍排出來十幾米遠，按理來說該有人指責阿什莉的逾越行為，但看這架勢她認識老闆。
哦，那她愛怎麼樣就怎麼樣吧……
“看你這副樣子，是你小媽要回來了？”
“希斯不是我的小媽！”阿什莉臉色漲得通紅，也不知道是跑太急累的還是臊的。
剛來文明社會時不懂事，她還按照部落裡的習俗把希茨菲爾當“小媽”看待。希斯一直沒說甚麼，但後來學到足夠的知識瞭解文明風俗，她才曉得這種稱呼無形中給希斯帶來了多大傷害。
希斯也很年輕……她還沒結婚呢！
沒有結婚卻有我這樣大的孩子，如果大家當真，那希斯豈不是成了大家眼裡的浪蕩女人？
阿什莉其實並不理解甚麼叫浪蕩……部落裡能生孩子的女人地位是很高的，她的認知扭轉需要時間，但那時的她已經逐漸明白這是一件不好的事。
所以她早就改口了，只是難免會被認識的人調侃，讓她很是無可奈何。
“我和你說了很多次啦……不要再提這件事情！”
“別激動小阿什莉。”老闆娘看了眼外面排隊的賓客，湊到她跟前低聲說道：“你今天沒買報紙看吧？”
“……甚麼報紙？”
“任何報紙……‘維恩晨報’、‘黑木新聞’，隨便你買甚麼，應該都有。”
“有甚麼新聞是我應該知道的嘛？”
“當然有。”老闆娘正好抓過來一疊報紙，她從裡面抽出一份展示給女孩：“看這個——《從殯葬師到王國貴族》，我打賭要不了多久歌劇團又會針對這個編新故事~”
“這是——”
阿什莉搶過報紙仔細觀摩，有些費力的辨認字元，大概看懂了文章含義。
簡單來說，她的“希斯小媽”升官了。
之前希斯就在為圖書館和安全域性做事來著，只是一直遊離於這些系統之外，在身份上還是平民。這就給了一些人為難她的理由和藉口。
而這次……也不知道是王室終於開竅了還是出了甚麼變故，居然連她在內一口氣封賞了十多位新貴，而希斯是其中官爵最高的，直接獲封‘械陽伯爵’！
“這個頭銜可不簡單吶~”老闆娘還在唏噓感慨，“第一次受封就是伯爵，這個力度已經很大……不要說還以‘械陽’為字首，這在王國曆史上可沒有先例。”
她後續說了一大堆東西，阿什莉已經懶得聽了，她先是驚喜然後茫然，恍然從報紙中抬起頭來，這才後知後覺的發現那些排隊的人——他們當中居然也有不少在同步討論這個事情。
“怎麼會是伯爵……”
“一個女子，會不會有些太誇張了……”
“她解開了水晶海的謎團，在南辛澤的變故中保衛了城市，傳說她還去格林鎮揪出了隱藏起來的火龍怪物，能做到這些事，給個伯爵不過分吧？”
“但那個械陽字首呢？這是要貴教合一？教團那邊不會有意見嗎？”
“小點聲……這種事情就這樣說啊？”
“怕甚麼！反正教團從不干涉這種言論，我們又不是要信異教，騎士過來也沒辦法的。”
人們對報紙上的訊息議論紛紛，這種風潮不止侷限在麵包店裡，尤以碼頭岸口的酒吧最甚。
有些人說……這位希茨菲爾伯爵肯定執行了一個不為人知的隱秘任務，更是在去年爆發的政變中選對了人，如此才能得到封賞。
還有些人說……‘械陽伯爵’的封賞只是開始，教團很可能打算列她為教內‘聖女’，目前這些訊息只不過是提前放出來“打一針疫苗”。
另有極少數人，結合最近火熱的下洋潮猜測，這次針對她的破例提拔會不會和艾莎大陸的回歸有關。
但到底誰都沒有證據，要唬人就得瞎編亂造。一時間各種猜測和可能性在大街小巷四處流傳，其中一些還挺有板有眼，連“她是甚麼時候登上去艾莎的船，自己就是船上水手”這種話都冒出來了。
小商販們沒有渠道，工人和農夫也不在乎真相，對他們來說這不過是工時和飯後閒暇的樂子，誰關心她到底怎麼上的位呢？他們巴不得那些傳聞越離譜越好，越玄奇越好，最好再來個小道訊息說……械陽伯爵是和國王陛下存在某種不正經關係——他們向來對桃色新聞樂此不疲。
但真正“懂事”的人可樂不起來。
他們深知這個例子破的有多大：薩拉的官僚體系承自古瑟蘭乃是貴族爵位和具體官職各區分開，連官職都如此何況更敏感的宗教頭銜。尤其對薩拉來說械陽一詞關係的不僅是宗教它還是“武力”，再想想陛下前段時間挑選夫婿到最後鬧的無疾而終，不少人懷疑坊間傳聞可能是真的。
械陽伯爵……說封聖女那不可能，但一定會和械陽有關。
她有甚麼才能可以牽扯到械陽嗎？
還是真如傳聞所說，艾莎洲的回歸，婚配的中斷都和她有關……她是女王陛下的秘密情人？
黑木市的港口業務不算髮達，這是因為它距離維恩港太接近了。
船隻沒必要在這裡停靠，畢竟多走一截就到維恩了，沒必要交兩次港口稅被查兩次貨物，辦手續也是很麻煩的事。
但因為下洋潮——有太多商會調集了船隻到維恩港來，再加上還有周邊國家的使節團隊，外國商隊，維恩的港市早就爆滿，那些排不上隊的只好退求其次，開拔到黑木市的港口整備休息。
一切都是為前往艾莎洲做準備，這也是黑木市最近無比繁榮，各方面物價一路飛漲的原因所在。
恐怕沒有人比蘭德警長更清楚黑木市多了多少人，光看犯罪率就清楚，他這兩個月是沒少遭罪。
“犯罪率暴漲百分之三百……我們的警力根本不夠！”
傍晚執勤，交接班的警員忍不住和警長訴苦。
“趕緊拍電報給王都吧頭！讓他們再加派些人手，我們真的要熬不住了！”
“我會通知他們的。”安蘭德只能這樣安撫他們，“你們趕緊去休息吧，下半夜的任務交給我來。”
電報一週前就拍過了，甚至上上週的週末也拍過一次，但想想看吧——連作為備選港口的黑木市都這幅樣子，維恩港又能好到哪裡去呢？
那邊可是王都，守備力量可不能馬虎。斷然沒有從維恩港抽調緊張的人手馳援黑木的道理，安蘭德其實心知肚明，短時間內根本不要想有人手補充。
但犯罪率的暴增也是問題，大量新人口從各個渠道湧入城市，港口附近的偷竊案一天加起來能有一百多起，還有商會水手之間的武力衝突、酒後鬧事，他們就是一個人能當十個人用，大概也是管不來的。
得想個辦法緩解壓力。
坐上巡邏車的副駕位，照例展開夜間巡視，蘭德警長一邊看街景一邊思索辦法。
教團那邊已經答應會派遣燧石騎士幫助維持秩序，但騎士團的人手更少，那種小偷小摸的罪又不值得他們掄錘子殺人，威懾性體現不出來用處不大，除非他們調過來一個超級暴躁的騎士團長……
最好的法子肯定是找本地防務一起幹，畢竟黑木市還保留有一萬人的建制部隊。這些人成天到晚無所事事在城郊訓練也不知道在忙甚麼東西，他覺得還不如把人調進城裡，有這一萬人肯定能緩解不少壓力。
問題就在這裡——本地防務的長官和黑木行政都拒絕了他的請求，理由是他們正在按白影宮的命令“重建戰鬥序列”。
有甚麼意義？
警長不明白這是甚麼意思，建制部隊和軍隊的概念是不同的，白影宮這是想將他們訓練成正規軍？
難道薩拉準備打仗？
可週邊形勢一片和睦，沒有任何國家敢對薩拉動念頭吧？
重建軍隊，和誰打呢？
他想了很多可能也沒想清楚，其中包括為了針對邪徒。
但並不值得。
邪祟不是靠軍隊能擋住的，那是無形的恐怖，它們無孔不入。
如果正規軍有用，查魯尼王在位期間也不可能只保留那三支傳說軍團，要知道保養軍隊也是很費錢的。
這件事他和同僚下屬也討論過，他們最終得出的最有可能的例子是……他們的女王陛下想對艾莎出兵。
爭奪新大陸的資源——這是最有可能的原因了，那些小國願意在伊卡洛林洲俯首稱臣可不意味著他們在新大陸也會如此，薩拉需要一支軍隊，這點大家也都承認。
一路閒聊，車子開到碼頭停下。
這也是夜間巡視的工作之一，因為堆積的船隻和商會太多了，港口被迫也在夜間開放。很多船隻的出入港都要警察在場，這是為了防止走私瞞報。
“警長先生！”
看到他下車，從碼頭第二欄正數第四根木樁處頓時跑過來一個矮胖男人。
這是博卡商會的負責人，安蘭德記得其他人稱呼他為“龐克維爾先生”。
“晚上好，龐克維爾。”警長對他點點頭，“今晚是博卡商會的船？”
“是的！”
“入還是出？”
“是往裡進！”
看了他一眼，警長掏出小本子寫了幾行字，撕下來遞給隨行的警員。
“審查一下船艙，沒問題就直接放。”
龐克維爾千恩萬謝的走了，臨行前還暗示在船上給警長準備了禮物，安蘭德沒有過多理睬。
他看向夜幕，目睹一支船隊的陰影駛入港口。
不知道為甚麼，他的心臟抽搐了一下。