“那是一個無聊的早晨。”雷蒙-波特曼坐在餐桌對面，說話聲音如同悶雷，“我帶了兩名學員外出考察……打算看看接下來選哪個地方當拉練地點。”
“等下，波特曼先生。”伊森和戴倫特坐在對面，伊森嘴上叼著煙但沒有點燃，出聲打斷的是戴倫特：“你帶的學員裡應該包括……”
“包括阿什莉-希茨菲爾。”巨熊般的男人輕輕點頭，“她應該是和那位偵探一家的吧？那麼這個稱呼應該沒錯。”
對面兩人面面相覷，不確定希茨菲爾有讓阿什莉改姓的意思。
看來這位波特曼先生、波特曼教官也是個在生活中不拘小節的人，涉及到一些細節的時候他們得問仔細點。
“阿什莉是這期最好的學徒了，雖然她是女孩子，但她的表現比那些男孩更棒。”雷蒙點點頭，“這樣的人要是以後只有武力拿得出手就太可惜了，我和嘉麗一直是在給她開小灶，我想讓她當紅隊的隊長。”
騎士學堂的冬令營，光講究生存就太兒戲了。
誠然這對青澀學徒們也算是考驗，但在雷蒙看來遠不足夠，根本榨不出他們更多的潛力——他們早就適應瞭如何在野外生存，那只是折磨，甚至有人樂在其中。
所以最終區分冬令營成績的還是對抗比拼，這一期學徒會被分成兩批，安排他們在某些方面競爭，去競速。
比如這一次的競爭目標按雷蒙的設想就是一枚橡樹葉勳章，他會找一個地方把勳章藏在那裡，最先帶回勳章的隊伍將取得優勝。
如果沒有發現那個意外的話，這一次他是不會解散隊伍的。
那樣說不定行動都已經開始了，自己也不會被兩位黑衣探員找上門來。
“一個是阿什莉，另一個是誰？”伊森一邊問一邊很認真的在本子上記錄。
“阿里。”
“姓氏呢。”
“沒有姓氏。”
伊森不由抬起頭。
“那男孩的爹死了，他一直和他母親住在一起。”雷蒙解釋，“他們那個村子男孩和母親姓是極其丟臉的，所以他乾脆就不要姓了。”
“弱智風俗。”戴倫特小聲嘀咕一句，“死了就不能繼承姓了？”
伊森和雷蒙都當沒有聽到。
“說說這個阿里。”伊森問道，“他也很優秀嗎？像阿什莉那樣？”
“沒有阿什莉厲害。”雷蒙說，“阿里天賦是沒問題的，他打不過阿什莉，但他腦子好使，他的文化課成績一直比阿什莉高。”
“這兩人都是我們考慮的隊長人選，而你們知道的，競技一旦開始我們就不好做過多的干涉……”他解釋了一下，“那畢竟是在荒郊野外，我們發現情況需要時間，趕到現場又要時間，為了防止在這中間有人出事丟掉性命，隊長必須對一些東西做到心裡有數。”
“所以他們有一定的知情權。”戴倫特幫他補充，“比如一些地型細節、一些隱藏的小路、一些被障礙物掩蓋的地型陷阱，哪裡會有猛獸出沒。”
“沒有那麼細，但差不多。”雷蒙意外的看了他一眼，“你知道的很清楚嘛，戴倫特探員。”
“咳……那是因為我以前和燧石騎士打過不少交道，人喝醉了是甚麼都會往外說的，哪怕是他們的內褲顏色。”
“我原本選定的目標是卡恰山脈。”雷蒙決定不再搭理他。
“卡恰山脈？”伊森追問道，“哪個方向？”
“那自然是往南方向的。”雷蒙笑了，“往北方向的不算考驗。”
如果是尋常人，他們在這裡會有一個認知誤區，覺得越靠北的山脈越冰寒險峻。
雖然大部分事實也確實如此，但卡恰山脈正是其中少數的特例——它的山脊線彎彎曲曲在地圖上繞了一個巨大的折角，折角的上半部分延伸去北方，下半部分則繞過複雜的各種地勢，和來自東南——串聯中西部的大峽谷結合在一起。
“你們都知道布羅峽谷吧？”雷蒙抬手揮動一下，“那個地方曾經發生過一些變動，導致很多地型……一些土地深處的東西被震出來，一些原本的通道垮塌改變，所以論地勢複雜，卡恰山脈是越往南走越極端的。”
“就比如通往凱茵市的那座橋嗎。”伊森問他。
“對。”雷蒙點頭，“那裡已經不算很北方了……那是個例子。”
他們指的是從維恩去凱茵的一座鐵軌橋。
因為地勢差，橋樑修建極為困難，無數工人耗費巨大努力總算修成了一座蜿蜒山路、俯瞰呈螺旋狀繞行的橋，那裡也算得上是一大工程奇景。
“我打算把獎勵物品放在雙神峰上。”
一邊說，雷曼一邊伸手到懷裡，掏出一枚掛著細鏈子的金屬徽章。
這是鐵章，等級最低的那種，根據雷曼的介紹，這是他年輕時用命完成一次任務，查魯尼王專門招他入宮覲見，親自從盤子上拿來賞給他的。
這是他的珍寶，他極其重視，側面反映出他也很重視這次拉練。
那他遭遇的意外看來真的很嚴重了，居然能讓他安穩坐在這陪他們聊天。
伊森心裡有點不安，他印象中燧石騎士和超凡者關係一直不怎麼樣。
“那到底是甚麼？”戴倫特是早就忍不住了。
“是一個水潭。”
“甚麼？”
“水潭。”雷蒙給他們比劃著，“一個藏在林子裡，周圍地面佈滿樹根和蔓藤，四周長滿各種樹枝，藏在這些東西最中間的一個水潭。”
“死水嗎？”伊森問。
“我不確定它沒有暗流。”
“這不是很簡單嗎。”伊森不解了。
找點茶葉籽丟到樣本里浸泡觀察其反應，茶液發苦的就是死水，否則就是活水——這是他都瞭解的野外常識啊。
“我們測試了，那應該是死水沒錯。”雷蒙說話似乎前後矛盾，但他很快揭露答案，“但只限於白天！它只在白天是死水！”
“甚麼意思？”
伊森和戴倫特都不懂了。
甚麼叫只有白天是死水，難道晚上那玩意還能活了？
這是水潭，又不是甚麼動物、生命……他說他看到猛獸的骸骨在地上跑他們都不會如此迷惑——說實話，這種情況還真是有先例的。
“我，阿什莉，阿里，我們三人去雙神山，路上經過那個地方。”
雷蒙眯眼陷入回憶。
“雖然是死水，但渴極了的動物是不會在乎那麼多的，我們打算在原地駐守，狩獵那些來喝水的東西當明天的早餐……但我們一直等到深夜都等不到任何東西，阿什莉和阿里都睡著了，只有我還醒著幫他們警戒。”
“那應該是在凌晨……看月亮的方向是凌晨3點左右，我聽到一陣細碎動靜……那黑暗中有很多雙眼睛在對我發光。”
“一開始我以為遇到狼群——這都不至於讓我害怕，緊接著我發現那居然是各種動物匯聚在一起！”
“你們能想象那畫面嗎？”他抬起手劃了一下。
“所有種類的動物……你們能想象的，吃草的，吃肉的，全部匯聚在一起，大概幾十只那麼多，它們慢慢靠近到水潭邊緣，互相沒有任何衝突，就一齊朝著這東西跪拜下去。”
“……”
“……”
伊森和戴倫特聽的頭皮發麻。
那是難怪雷蒙都要跑回來了，這確實不適合繼續前進。
太詭異了。
“是有甚麼神秘力量在驅動它們？”戴倫特問。
“我不知道。”雷蒙搖頭。
“我只負責碾碎女神的敵人，但這種事情……我覺得還是你們來比較擅長。”
“……這就是全部了嗎。”
記錄完上述，伊森渴望的抬頭看他。
“還有。”雷蒙眉頭緊蹙起來。
他看起來很猶豫。
伊森敏銳發現這一點。
猶豫後面的東西要不要說？
這可是個鐵塔般的壯漢，甚麼東西能讓他謹慎成這樣？
“你們最好相信我接下來說的東西。”
雷蒙終於下定決心。
“你儘管說……”
“我看到了靈海！”雷蒙聲音發狠。
“月亮的倒影在水潭裡破碎……我看到無數動物的靈體從四面八方湧入進去……”
“就在生者的朝拜中，消失不見……”