北直隸的廣平府，乃是京畿以南的八府之一，地形狹長，被山東與河南夾在了中間。
遼闊的溼地上，一望無際的蘆葦隨風飄搖。數騎飛馳，馬蹄聲急促而紛沓，踏破窪澱，驚起野鴨與野鸕鷀撲稜稜飛成一片。
前方一個小村落依稀可見。馬背上，商賈打扮的守門人勒住韁繩，解下水囊狠灌一通，對另匹馬上的藍衣男子說道：“沈大人，此處名為洞頭村，再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落，冷聲道：“弈者先生膽子不小，盤踞之處離京畿如此之近。前些日，於徹之所率京軍殲滅了廖瘋子一部後，從大名府回師時途經此地，竟沒發現這窩點，割了他的腦袋去？”
守門人早知他性情狠戾，一邊腹誹“這到底是招了個干將還是夜叉”，一邊皮笑肉不笑地說：“沈大人下次若是在弈者大人面前說這種話，可千萬要等我告退之後。否則只怕你這失火的城門沒事，我這池魚要遭殃。”
“別廢話，走！”沈柒馬鞭一抽，踏水揚長而去。
守門人忍下一路上的第無數口氣，催馬跟上。
洞頭村看似普普通通，地面兩丈之下卻隱藏著一條的地道。沈柒見他們又要鑽洞，嘲諷道：“你們還真是屬地鼠的。”
守門人只能裝作沒聽見，帶著三名撤出京城的暗樁，打著火把在前方帶路。
地道頗為寬敞，地面鋪著青方磚，洞壁以青磚砌築，洞頂還有不少煙火燻出的黑色痕跡，顯然經常使用。
守門人邊走邊對沈柒解釋：“這條地道，主路長達四十五里，從洞頭村直通永年城的內城，是隋末起義軍首領竇建德所挖。他與秦王李世民在此鏖戰時，藉此道來回運送兵力，迷惑敵方，故而叫‘運兵洞’。本來地道已經被經年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人復通與擴建，才能得以使用。”
十年前……沈柒轉念想到，正是七殺營剛建立的時候。莫非這裡便是七殺營的本部所在，是清河所謂的“蟲巢”？
地道不僅曼長，而且不知其範圍之深廣。許多岔路均為這些年間新挖掘的，通往一個個殺手訓練場。他們前行時，間或幾聲隱約的慘叫從幽洞深處傳出，沈柒恍如重回詔獄，似笑非笑道：“環境不怎樣，氣氛倒是有點親切。”
守門人被他笑出滿背寒慄，加快腳步走向地道的盡頭，拾階而上，來到一扇雕刻著龍子睚眥的巨大石門前。
“弈者大人就在門後，沈大人請自行入內。”守門人說完，如釋重負地退下。
沈柒盯著門上兇猛猙獰的睚眥，下意識地用掌心按了按刀柄——腰間的繡春刀換成了摩挲刀，他還沒完全用習慣。
他深吸一口氣，氣運雙掌，用力推開了那扇厚重的石門。
門後是一個空曠的大殿，像齋宮，又像明堂，裝飾擺設古意十足。大殿深處寶座高舉，椅面上坐著個人形的黑影。
沈柒步步走近，在通往寶座的臺階下停住腳步，冷冷道：“端坐高位，視若無睹，這便是弈者先生的待客之道？”
那黑影起身，幽暗中一步步走下臺階，在三層之外停住。壁上明珠的光暈，依稀照亮了黑影頎長的輪廓。這人頭戴寬簷大帽，帽簷一圈垂下長長的菸灰色羅幔，從頭頂直披到腳背，將其身形遮蔽得嚴嚴實實。
雖然看不清身形，但沈柒憑藉直覺，認定這是一個男子。
果然，羅幔內傳出男子的聲音，聽起來尚算年輕，音色乾淨微沉，語調中又帶了些涼意，聽不出是哪個地方的口音。
“沈指揮使並非客人，而是我等候許久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑：“對一個藏頭遮臉之人，我可沒有襄助的興趣。怎麼，弈者大人的尊容就這麼不堪入目？”
弈者沒有發怒，反而低笑了一聲，道：“沈指揮使受我招攬時，曾經說過想要權勢與地位，‘足以護住心頭血肉不被覬覦、欺辱、劫掠的權勢與地位’。如今，這塊心頭血肉已掬於他人掌心，而你昔日的欲求可還在？”
沈柒攥緊了垂在身側的拳頭，從眼中放出極厲鷙的光。
他沒有回應隻字，但弈者彷彿已經看穿他內心至深至痛的那一點，一擊即中。
“我喜歡有欲求、有野心之人，也欣賞沈指揮使的手腕與能力。”弈者走下最後三層臺階，站在沈柒面前，“事成後我保證，該沈大人得的，一絲一毫都不會少。”
“拿甚麼保證你的許諾？”沈柒問。
“拿你等會兒將會看到的這張臉。”弈者反問，“沈大人呢，又拿甚麼來保證你的誠意？”
沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必開門？”
弈者頷首，從袖中掏出一個方盒，開啟後，盒裡躺著個圓滾滾、烏黑的大丸。“都說歃血為盟，我們不必搞得那麼狼狽，用這個就夠了。”
“是何物，毒藥？”沈柒面不改色地問。
弈者搖頭道：“非也。這是靈丹妙藥，能讓人遠離煩惱與痛苦，變得更加強大。黑朵薩滿把配方捂得死緊，最後帶進了地府，留下的這些藥丸，用一顆少一顆。”
沈柒冷聲道：“這般好物，你何不留著自己吃。”
弈者還真伸指往荔枝大小的藥丸上一捏，掰下小塊。羅幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的藥丸放入自己口中，咀嚼嚥下。
剩下的大半顆，被他拈起來，親手送到沈柒嘴邊：“這是獎勵，也是最後一重考驗。沈指揮使吃下它，就真正與我同心同德了。”
沈柒注視眼前漆黑的藥丸，面無表情。他的牙關在緊閉的唇內上下緊咬，胸口一陣灼燙、一陣冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他張口，又似乎下一刻就要翻臉。
沈柒耳中彷彿聽見黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盤上的脆響。他以為自己僵持了許久，但其實只是短暫的幾息，隨後霍然鬆開牙關，任由弈者將那大半顆藥丸送入他口中。
他狠狠嚼碎藥丸，不辨滋味地嚥下去。
弈者滿意地笑了笑，摘下寬簷大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯著他的臉，思索了片刻，掠過一抹驚異之色，最後變為了然：“原來是你……”
弈者撫掌兩聲。
一身墨字白衫的鶴先生從大殿深處走出來，手中捧著個黑漆托盤，上面放著摺疊好的紅布。他走到二人身側，面上仍帶著雲淡風輕的笑意。
弈者拿起布料抖開，是一件下襬及地的血紅長袍。他親手將長袍系在沈柒身上，又拉起兜帽扣住了沈柒的頭臉。
托盤中還剩一雙黑色的薄皮手套，以及一張樣式眼熟的青銅面具。
“廣平府已經接到了朝廷的海捕文書，很快，叛賊沈柒的通緝令就會遍佈全國。”弈者將面具捧到沈柒面前，正色道，“從今以後，你便是新一任七殺營主——連青寒。”
鶴先生微笑著補充：“也希望是最後一任。說實話，前面兩位連營主都與我不怎麼投契。”
“我與你更不投。”沈柒漠然道。
“也許罷，但至少有一點沈大人比他們強得多，從不對合作者指手畫腳。”
沈柒垂目看了一眼腰間的紅斜皮鞘摩挲刀，像是與過去做最後的告別，然後接過弈者手中的青銅面具，徹底覆住自己的臉。
*
荊紅追端著白粥進屋時，看見蘇晏披了件薄衫子，坐在書桌前埋頭書寫。他皺起眉，上前把碗放在桌面，薄責道：“大人這才剛止了咯血，離痊癒還遠著，怎麼不好好躺床休息，又在忙甚麼？”
蘇晏抬頭，朝他笑了笑，氣色比前兩天好了些，但依然顯得血氣淡薄：“連阿追都敢批評我了，看來老爺我在這個家威信日下啊。”
“大人想要立威，就先把身體養好。”荊紅追伸手沒收紙頁，看見抬頭寫著“辭呈”二字，倒也沒露出甚麼異色，只問了句，“小皇帝能同意？”
蘇晏苦笑：“應該不會同意，反應還會相當激烈。不過我也沒打算老老實實走流程，你看李首輔，都老病入骨了，六封辭呈才得以告歸故里，前後拖了一個半月。我若是上疏請辭，朱賀霖能當著滿朝文武的面，把御案掀了。”
“那麼大人打算如何，掛冠而走麼？”
蘇晏猶豫著，覺得這麼做有些愧對小爺，況且皇爺眼下行蹤不明，他也實在放心不下。
“阿追，如果讓你出手，能找到皇爺嗎？”他問。
荊紅追想了想，答：“不一定。那個叫龍泉的指揮使頗有能力，帶著大隊人馬在京畿附近搜尋這麼久，都沒找到人，說明老皇帝刻意躲著他們，不願被找到。”
“皇爺究竟想要做甚麼……”蘇晏陷入沉思，“是出了意外情況，還是謀劃甚麼機密之事，連小爺與我都不能知道？”
荊紅追神情不悅：“都說了，少思慮、多休息。看來大人不離開朝堂與京城，根本不可能好好養病。辭呈遞不遞的無所謂，大人這回是走也得走，不走我就把大人扛走！”
蘇晏被兇得服服帖帖，賠笑道：“阿追說得對，我是該放下雜念，好好放空一下了。再說，離了我地球難道就不轉了？我沒來的時候，大銘朝廷不也運轉得好好的，誰也別把自己想得太重要。”
荊紅追高興他能想開，但不高興聽最後一句，扶著蘇大人回床上倚坐著，端起粥碗舀了一勺，就往他嘴裡送。
白粥熱度剛好，又熬得粥油濃郁、米粒開花，入口即化。蘇晏乖順地張口吃了，到底心裡還是堵得慌。
半碗粥吃完，他也下定了決心：明天就走！官印、衣帽都留在衙門中，小北留在京城看家，自有人會照應他。他與阿追只帶些細軟與換洗衣物，去一處幽靜的山水間結廬而居，好好調理岌岌可危的身體和精神。
至於賀霖……估計會發大脾氣，派兵到處找他，但時間久了也須得放下。沒了他蘇清河，小朱才會更加自立自強，成長為大朱。
蘇晏把計劃與荊紅追一說，後者一百個贊同，當即就去收拾包袱。
沒多久收拾好，又跑來問：“大人準備去何處隱居，往東西南北哪個方向走？”
蘇晏琢磨了一下，答：“我本想趁機回一趟福州，看望父母，但一來路途太過遙遠，車馬顛簸怕如今的身體吃不消，二來賀霖肯定會派人去我家鄉找，還是先不回去了。”
荊紅追拜見不了蘇家二老，雖有些遺憾，但蘇晏若不顧病體，堅持要長途跋涉，他也會一力阻止。
“往北是邊塞，不行，往東就到渤海邊了。要麼往南，要麼往西，大人選一個？”
蘇晏低燒又上來了，神思昏昏，勉強打起精神說道：“天熱了，不往南。往西走吧，隨便找個山清水秀的地方住下，有湖、有林子就行。”
荊紅追憂慮地摸了摸他的額頭，扶他躺下，握住手腕脈門輸送真氣。
蘇晏就連睡夢中都不得安寧，時不時囈語、皺眉，面露痛苦之色。荊紅追看得揪心，整夜陪伴他身旁沒有閤眼。