慈寧宮裡，崔夫人正在跟臥床的太皇太后訴苦：“自從內務府總管換人後，宮裡給崔家的賞賜便是敷衍了事。”
太皇太后望著她，目光有些複雜，“甚麼叫敷衍了事？那是按慣例行事。”這人認定崔家得好處是理所應當的？
崔夫人的心突地一跳，曉得自己說錯了話，慌忙行禮告罪，“臣婦失言，因著久享太皇太后娘娘的福澤，忘乎所以了，委實該死！”
“罷了。”太皇太后示意她平身落座，“哀家與你婆婆是手帕交，心裡自然想顧著你們，只是，皇上凡事都依照太后的意思，能怎麼樣？”
崔夫人回道：“臣婦先前也有這猜測，聽得太皇太后這一番點撥，才能篤定。”
“哀家這兩日遇到的種種是非，皆因太后而起。傳話回去，日後凡事當心些，切勿落了把柄到她手裡。”
“是。”這一聲，崔夫人應得不慢，心裡則很是勉強。
得實惠、賺大錢的時間這麼久，怎麼可能不落人把柄？但凡有哪個邊邊角角的人起了反心，便會成為大患。可具體涉及的那些事，又實在不能告訴太皇太后。至於裴行昭，與其防範，不如打擊。
“再者，不妨找找太后的短處。”太皇太后淡聲道，“你們在宮外，可做的文章更多。從速。”
因著正中下懷，崔夫人面露喜色，“是！”
太皇太后擺一擺手，“退下吧。”
崔夫人立即行禮告退，離開的步子有些急。
太皇太后望著她的背影，不屑地笑了笑。那麼心急，該是以為能像以前一樣，被邀請到敬妃宮裡，母女小聚一場。只可惜，今日是不能夠了。
崔夫人哪裡曉得太皇太后得到訊息卻隻字不提，照常走出慈寧宮，卻不見敬妃跟前的宮人，不由得面露疑惑。
她問送自己出來的吳尚儀：“怎麼回事？敬妃是不是身子不適？”說著，便因這猜測心焦起來。
“夫人放心，敬妃娘娘無恙，”吳尚儀笑笑的，“只是，請安時觸怒了太后娘娘，被禁足七日。”
崔夫人一愣，“敬妃娘娘怎麼會……”怎麼會這麼冒失？不應該啊。
吳尚儀笑而不語。
崔夫人無奈，取出一個沉甸甸的荷包，塞到她手裡。
吳尚儀不著痕跡地掂了掂，飛快地收進袖中，轉而虛扶著崔夫人走開去一段，微聲道：“夫人倒也不必擔心，敬妃娘娘今日如何都要尋個由頭受些責罰，如此才好避嫌，往後出了甚麼事，不需擔任何干系。”
崔夫人聽不懂。
“奴婢只能說這麼多，反正夫人放心就是了。”吳尚儀做出送客的姿勢。
崔夫人別無他法，只得先行回府。
吳尚儀折回寢殿。
太皇太后問：“李福出宮去了？”
“是。”吳尚儀道，“今日那奴婢要出宮辦差，他已備好人手，說晚間便能回來給您報喜。”
“那就好。”這幾日，太皇太后感覺把一輩子的氣都受了，再不還擊，真會被活活氣死。
“今日皇后舉辦宮宴，除了嬪妃、宗親，四品以上的官員都會攜家眷來。”
太皇太后笑了，打起精神來，起身梳妝，“她便是不張羅，哀家也有此意。人不少，正好，也讓裴行昭嚐嚐大庭廣眾之下丟盡顏面的滋味。”
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宴請之地設在暢春閣，此間殿堂寬闊，裝飾得金碧輝煌，可容二三百人飲宴，周遭景緻甚美。
酉時左右，受邀人員全部到齊。
太皇太后最先出現在暢春閣，之後是皇帝、皇后。
裴行昭到的最晚，倒不是有意的，阿蠻出去整日，她有些擔心，想著再不回來的話，便要加派人手去看看是何情形。
幸好阿蠻回來了，笑盈盈地稟明戰果。
裴行昭又喚來阿嫵，商量著做出安排，這才留下阿蠻歇息，帶著阿嫵和李江海過來。
前來赴宴的人，尤其女眷，最想見到的就是太后。活生生的傳奇，恨不得每日瞧著。
在眾人默默地盼望之中，傳來太監的唱報：
“太后娘娘駕到——”
以帝后為首的眾人起身，循聲望去。
款步進殿來的女子，頭戴鳳冠，著明黃四合如意雲紋曳地大衫。容顏絕世，氣度雍容高貴，氣勢睥睨天下。
這般風儀，世間唯有一個裴行昭。
眾人不自主地矮三分，以仰視的心態相待，行禮時格外虔誠。
裴行昭到了太皇太后面前，行禮問安。
太皇太后掛上了在人前的面具，笑容和藹，“快坐吧。”
裴行昭就座，吩咐眾人平身落座。
太皇太后、太后、帝后同時端杯，與眾人同飲一杯，筵席正式開始，宮人魚貫著奉上一道道珍饈美味。
距離四個主位最近的，是各位嬪妃，其次是皇室宗親、官員與家眷，按品級、男女之別分座於殿堂兩側。
四位親王相繼向皇帝敬酒，隨後便是公主駙馬、重臣。內外命婦也跟著湊趣，向太皇太后、太后、皇后敬酒。
融洽的氛圍中，命婦坐席那邊忽然傳來吳尚儀的呼聲：“裴老夫人、裴夫人這是怎麼了？”聲音不高不低，不至於驚擾誰，又能讓地位最高的四個人聽到。
裴行昭、皇帝、皇后恍若未聞。
太皇太后卻絕不會坐視，心懷笑意，問道：“裴老夫人、裴夫人有何不妥？”
被問及的婆媳兩個連忙離座上前來，二話不說跪倒在地。
殿中安靜下來。
裴老夫人倉促地用帕子拭了拭眼角，“臣婦御前失儀，請太皇太后恕罪。”
太皇太后關切地道：“哀家瞧著你哭過了，因何而起？這般場合，怎的倒勾起了傷心事？”
裴老夫人抽噎一下，道：“臣婦今日見到太后娘娘，想起了以前一些事，深感自責。許是為了那些事，前日進宮來，都沒能見到太后娘娘。”說完垂下頭，頻頻用帕子拭淚。
太皇太后望了裴行昭一眼，抿出慈和的笑，“想起了甚麼事？不妨說說。你們與太后打斷骨頭連著筋，若有心結，當從速化解。哀家今日很願意做一次和事佬，不知太后給不給這個面子。”
裴行昭牽了牽唇，對她道：“臣妾不明所以。”又對裴老夫人道，“有幾年了，裴老夫人看到哀家一次便哭一次，以前說哀家是喪門星，今兒又想說甚麼？”
眾人聽了，啼笑皆非的。
太皇太后快沒脾氣了。裴行昭倒是豁得出去，竟然在眾人面前自爆家醜。
裴老夫人、裴夫人齊聲道：“臣婦失儀，請太后娘娘恕罪。”
“知道失儀還哭？”裴行昭語氣清冷，一本正經地摳字眼兒，“年歲都不小了，忍不住幾滴眼淚，不請降罪卻求著恕罪，誰給你們的底氣？太皇太后寬仁，哀家卻不能徇私，各罰三年俸祿，小懲大誡。”
婆媳兩個謝恩，因為垂著頭，沒人能看到她們眼裡的怨憤。要不是裴行昭已經貴為太后，要不是為著她的胞弟行浩，她們才不會想盡法子往她跟前湊。
如今裴家的當家人裴顯上前來行禮，“臣治家無方，請皇上降罪。”
皇帝溫聲道：“罷了，說來終歸是你家女眷的事，日後加以提點便是。回去吧。”
開甚麼玩笑？母后再怎麼責罰孃家人，都是一句太后娘娘公私分明瞭事，他要是跟著湊這種熱鬧，成甚麼了？
裴顯謝恩，灰溜溜回了原座，心裡則在數落嫡母和寡嫂：甚麼時候丟人不成，偏要在這種時候，那裴行昭就是個小狼崽子，甚麼事兒幹不出來？不用問便知道，婆媳兩個是被慈寧宮那邊教唆慫恿了一番，蠢啊。
裴行昭望著自己的祖母、母親，“二位不是想起了一些事？那便說出來，省得悶成心病。”
“正是如此，”太皇太后附和，“哀家也好奇得很。”
裴老夫人、裴夫人再不敢抹眼淚，前者道：“太后娘娘六歲那年，不知何故走失，長達七年遍尋不著，後來在軍中揚名，裴家前去相認，卻總是若即若離，親近不起來。”
太皇太后問道：“這是為何？”
“因為……”裴老夫人硬著頭皮道，“因為太后娘娘和胞兄行簡一起出去遊玩，回來後，行簡染了風寒，後來撒手人寰。臣婦和長媳糊塗，誤以為行簡是架不住太后娘娘的央求才出門的，有一段日子，動輒遷怒於人，太后走失的事，與此有關。”
“哦？”太皇太后道，“裴夫人也遷怒過親生女兒？”
“……是。”裴夫人回道，“喪子前一年，臣婦的夫君馬革裹屍而還，一直哀慟不已，心神紊亂，行事全無道理。”
太皇太后追問：“實情是怎樣的？”
裴老夫人道：“起先有下人說兄妹出門是太后娘娘的主意，我們糊塗，竟輕信了。後來徹查，才知冤枉了太后娘娘，那是行簡的主張，當日他有個同窗快過生辰了，出去是為著籌備賀禮。”
“徹查？”一直冷眼旁觀的裴行昭語帶輕嘲，“何時？要認回哀家的時候？”