裴行昭語氣清寒：“送進宮的綢緞，都是上品。按這幾年的行情，宮裡綢緞成色最尋常的一匹，放到外頭也是十兩銀子起價。三萬匹，那是多少銀子？宋家收下了，胃口也真大。哀家曾任職的江浙，幾個縣的百姓至今還不能每日吃上飽飯呢！”
“是臣糊塗，請太后娘娘息怒。”宋閣老慌忙起身，拱手作揖。
“不止一次了，貴太妃殃及著太皇太后打賞孃家，你滿口仁義道德卻坐視家族收這種實惠。有膽子打算盤發橫財，就得受得起加倍吐出來的罪。不然，”裴行昭放下茶盞，用了些力氣，“你兒子貪墨的舊事，也好擺到檯面上說一說了。”
宋閣老嚇得一激靈。裴行昭末了說的，是他次子曾介入漕運惹下的禍，那小子說服了漕幫一個分舵主，聯手幹兩頭撈油水的勾當。
這事情說難聽些，是官匪勾結。漕幫幫主不想家醜外揚，裴行昭自然也不想聲張，於是三方坐一起私了。
結果，宋家留下供人拿捏的憑據，雙倍吐出混帳子弟撈的銀錢，之後百般打點地位微妙的漕幫，以免被他們盯上，家宅再無寧日。只那一次，宋家半數家底就打了水漂。
宋閣老腦筋飛快地轉著，發現沒轍可想。
他不止一次聽說，漕幫幫主與裴行昭交情匪淺，不論真假，那個最大的流氓頭子一定會幫當今太后。
已然如此，他明智地迅速表態：“一切過錯，是臣失察之過。太后的意思臣明白了，砸鍋賣鐵四處舉債也會辦到。”
“成色差一分都不成。”
“是是是，臣這就去籌備，明日便上奏摺！臣告退。”宋閣老落荒而逃。
他有甚麼法子呢，得先帝器重的裴行昭就夠要命的了，如今她可是今上恨不得供起來的太后，別說趁機給貧苦百姓向宋家要錢，現在就是到宋家放火拆房，也得受著不是。這次要是不認栽，來日宋家興許就要面臨滅頂之災。
他到底在內閣打滾數年，對裴行昭的看法，與太皇太后、貴太妃大有不同，深知這是整個宋家絕對不能招惹的人。
翌日早間，額角帶傷的皇帝在幹清宮召見內閣六名閣員，議定兩件事，傳旨曉瑜百官。
其一是宋閣老請旨，七日後捐贈四萬匹綢緞到織造局，綢緞轉為現銀後撥給江浙最貧苦的一個縣，皇帝准奏，號召官員學習宋閣老的愛民之心；
其二是地方官周知府涉嫌蓄意迫害商賈，皇帝派遣欽差前去查證，錦衣衛協助，若罪行屬實，將周知府家產盡數抄沒，在當地斬立決，以平民憤。
此外，皇帝親筆寫就斗大的義商二字，命欽差帶上，留備贈予原東家——周才人的事情他已知曉，也已看過相關口供，知曉周知府的罪行是板上釘釘。
前朝有甚麼風聲，後宮總是最先聽聞。
太皇太后聽完首尾，鐵青了一張臉，“喚太后過來，哀家有話問她！”
過了小半個時辰，裴行昭乘步輿來到慈寧宮，進到正殿，給早已就座的太皇太后行禮請安。
太皇太后強壓著滿腔怒火，免禮賜座。
裴行昭儀態萬方地落座。
太皇太后覺得，殿堂的光彩全被裴行昭奪走了，可她只是綰了高髻，身著玄色深衣，通身飾物不過頭上的一支白玉簪，手上的一串白玉珠。
怎麼看都不順眼，太皇太后強行扣帽子：“貴為太后，衣飾該合乎身份，這般打扮，是要一眾嬪妃效法，一派寒酸地度日？”
裴行昭失笑，“如今六宮之主、嬪妃表率是皇后，輪不到臣妾被人盯著這些小節。”
太皇太后以身份壓人，“不妥，哀家要你換些像樣的穿戴。”
裴行昭笑微微地禍水東引，“這是先帝特地命針工局為臣妾做的。”
“……”太皇太后再尊貴，也比不得一代帝王的分量。
裴行昭又道：“共有二十四套這樣的深衣，另有長袍、道袍、衫裙、襖裙各二十四套，均是玄色、玉色各半。等臣妾穿得不能穿了，再聽從太皇太后的吩咐吧。總不能辜負了先帝之恩，您說是不是？”
事實上，先帝是出於整治裴行昭的心思：她進宮後總這樣穿，病得連翻身都難的先帝只覺沉悶，說你就不能穿鮮亮些？
裴行昭就舉了一些史書中帝王穿打補丁的布衣、皇后荊釵布裙甚至親自織布的例子。
先帝不信她一個女孩子會不喜歡賞心悅目的綾羅綢緞、金玉首飾，認定她故意在小事上膈應他，便也反過來膈應她，著意賞賜那些衣物，說再不濟，也得給她備下三二年的家常穿戴。
殊不知，這算是裴行昭最滿意的賞賜之一：針工局不明就裡，在當時只曉得這是皇帝特意交代為皇后做的，不免費盡了心思，把針線、鑲掐、繡藝近乎做到了極致，衣料亦是選的相對來講穿著最舒適最輕盈的。
太后太后感覺烏雲罩頂，再也不掩飾情緒，目光森然地逼視著裴行昭。
榮極二十多年，威懾人的氣勢早已練就，只是，她與美貌帶著兵氣、做派經歷也帶著兵氣的裴行昭相比，差了一大截。
裴行昭只是安然坐在那裡，淡然回視她一眼，她便覺出了莫大的壓力。
這種無形的壓力對於太皇太后來說，不亞於羞辱。這個孽障，這兩日可不就是卯足了勁兒羞辱她麼？
“好伶俐的口舌，怪不得跟文官打筆墨官司都不曾輸過。”她沉聲道，“可古來便有一句女子無才便是德，你偏偏反其道行之，當真不怕惹出天大的禍端？”
裴行昭目光流轉，“那句話的意思，許多人認定為女子沒有才華，便是好品德，而另一層意思是女子若無才華，便要看她的品德。先帝生前諸多抉擇，可見一斑，亦足見他如何理解那句話。您這是在考臣妾，所幸臣妾讀過幾年書，曉得那句話要兩說，若真回答您的問話，少不得貽笑大方。”
太皇太后的臉漲得通紅。這個女土匪，拐著彎兒嘲諷她沒讀過幾年書，貽笑大方！偏生她沒法兒找補。
裴行昭起身告退。
“不急，有事要問你。”太皇太后喝茶順了順氣，“哀家前腳賞宋家三萬匹綢緞，你後腳讓宋家捐出四萬匹，安的甚麼心？敢做就要敢當，不要說跟你沒關係。”
“曾有帝王賞賜誕下皇子的嬪妃母族綢緞五萬匹、十萬匹，為皇室開枝散葉，確實是功勞。而在我朝，皇后生下大皇子，先帝也不過賞了皇后母族千畝良田。”裴行昭站在原地，一臉的淡漠，“太皇太后，皇后母族得到的那一千畝良田，要悉心打理多少年才能滾到三十餘萬兩？您可知曉？宋家到底有著怎樣的功勞，以至於得到的賞賜勝過當今皇后？”
太皇太后目露兇光，“你嫌哀家賞賜的手面大？！”
裴行昭不接這話茬，顧自算起賬來：“宋老夫人要過壽辰了有功，那比她年長的、品級相同的內外命婦是不是也要賞？宋家子弟賑災有功，他既非欽差又不在要職，他上頭的那些賑災的官員，是不是也要照這規格賞？若這樣賞下去，不知幾百萬兩夠不夠，戶部每年給宮裡的銀錢，豐年也就三四百萬兩吧？”
太皇太后怒目而視：“哀家在問你，是不是嫌哀家賞賜的手面大！”
“臣妾不清楚。”裴行昭微笑，“宋閣老捐贈的事與臣妾無關，您大可以去查，去問宋閣老。”這可不是敢作敢當的事兒，瘋了才會承認。
太皇太后切齒道：“你敢不敢賭咒發誓？”
裴行昭眸色輕蔑，“臣妾已是皇室中人，拿甚麼賭咒發誓？拿自己？就算臣妾死得起，皇室連續辦喪事，也有礙國運。”
太皇太后要氣迷糊了，“滿口胡言，明目張膽地忤逆哀家！你自己說，當受甚麼責罰？”
裴行昭目光轉冷，“臣妾錯在何處？不肯賭咒發誓？臣妾是先帝親口冊封，行過封后大典的皇后。您便是不將臣妾放在眼裡，也該給先帝幾分體面。身為太后而動輒發誓，臣妾聞所未聞。”扣帽子而已，難道她就不會麼？
這一回，太皇太后徹底啞了聲，因為被戳到了痛處。
先帝是她的親生兒子，她卻沒做過一日皇后，在先帝登基之後，才循例成了太后。先帝在位二十多年，不曾著意提攜宋家，甚至存著不屑。
他但凡拿她和宋家當回事，也不會把貴太妃當猴子似的耍了十年，生生叫人做了十年皇后夢。
想到這些憋屈傷心的過往，太皇太后懶得再搭理裴行昭，頹然擺一擺手，“退下。”
裴行昭稱是。
望著那道窈窕的背影，太皇太后終究按捺不住，冷聲道：“來日方長。你如今的榮耀，未必不是來日的禍。”
“誰又不是？”裴行昭回眸一笑，意味深長地道，“這一兩日，臣妾要送您一份禮，還望笑納。”