沈柒趁著夜色再次潛入城外營地，摸近那個關押俘虜的氈帳時，喬裝易容成郎中的樓夜雪正給霍惇更換最後一處傷藥。
霍惇想著他給蘇晏的那顆裝著毒粉的蠟丸，總覺得心下不寧，忍不住開口道：“老夜，要不毒殺阿勒坦之事就別讓蘇大人沾手了，派個暗探去做罷，或者讓我去？蘇大人再怎麼謀略過人，畢竟是個文弱書生，連護身的武功都沒有，萬一失手豈不是九死——嘶！”
樓夜雪正在纏紗布的手用力一緊，疼得對方抽了口氣，方才不緊不慢地說：“你以為身手比腦子重要？我亦是個文弱書生，不是照樣統領夜不收這一支奇兵？再說阿勒坦何等人物，三年前你在全盛時期都打不贏他，如今他威勢更勝當年，除非攻其軟肋，否則此計難成。至於蘇清河，你也不必太過擔心，此人聰明得很，最擅長從困境中搏生機，籠絡人心的本事一等一。就算下手之前被察覺，只要他肯把臉皮與節操一併捨出去，阿勒坦也奈何不了他。”
隔著穹帳上的一道割縫，沈柒聽得面色鐵青，眼中滿是寒光厲芒。
幸虧他多留了個心眼，返身來探這帳中究竟，才發現霍惇與嚴城雪這兩人早已混入北漠軍營，得以知道他們謀劃刺殺阿勒坦的內幕！
難怪清河要裝作不認識他——久別重逢，哪怕心中怨極、恨極，又怎麼可能連個流連的眼神都不給？但因身負危險使命，清河這是唯恐連累到他啊！
“機”者，機密、機要也。“偶”者，夫妻配偶也。“機變，偶不變”——縱使為了國事再怎麼臨機應變、逢場作戲，與君同此之心也絕不會變。這暗示得還不夠明顯麼？
沈柒一時萬念紛至、悲欣交集，為自己所選的那條佈滿刀光劍影的黑暗之路，為被傷得情慟咯血、掛冠歸隱卻仍未對他徹底心死的蘇晏。
無論清河是否還愛他，無論雙方立場陣營如何，對夜不收意欲刺殺阿勒坦這件事他都不會作壁上觀。
弈者的確是下了死命令，要千方百計拉攏北漠之主一同對付新君朱賀霖，好在關鍵時刻牽制住朝廷的兵力。但“北漠之主”只是一個代表權力的尊號，沒有了阿勒坦，還有胡古雁，還有其他野心勃勃的部落首領，哪個不比阿勒坦更好操縱？
沈柒垂目注視滿地黃沙，手指摩挲著刀柄，殺機與詭計一同在心底成形。
-
胡古雁率部下人馬以輜重隊誘敵深入，差一點就幹掉了黑雲突騎長華翎，卻在聞訊趕來的豫王手上吃了虧。
為及時止損，他選擇撤兵，於回程途中碰上了剛打贏一場遭遇戰的王庭精騎兵。
胡古雁知道領軍的必是阿勒坦本人，正心不甘情不願地準備上前見禮，忽聽傳令官來報，說聖汗決定提前幾天搬師回城，讓他也一同回去。
“為甚麼，不跟靖北軍遊擊了？”胡古雁不滿地問。
傳令官答：“軍情有變。靖北軍各個分隊有向東收攏之勢，聖汗推測其集中兵力，接下來會有大動作，目標可能是旗樂和林，為防空巢，故而收兵。”
胡古雁想來想去，覺得豫王不是銘顯祖，靖北軍也沒那個孤軍破城的膽量，於是嗤了聲：“恐怕是心裡記掛著婚期，想早點回去洞房花燭罷！自從阿勒坦迷上了那隻中原狐狸，行事就變得瞻前顧後，成婚之後還不得連尾巴都夾起來走路，哈哈哈。”
傳令官不忿他冒犯聖汗，但礙著他先汗養子的身份，敢怒不敢言，大聲道：“軍令已帶到！”打馬走了。
這番話自然傳到了阿勒坦耳中。
隨侍的王帳親衛們聞言勃然大怒，紛紛指控：“胡古雁臺吉越發肆無忌憚了，屢次公然頂撞聖汗。”“在背後散佈流言不說，還在宮宴上借酒裝瘋、冒犯可敦，如今連軍令都要嘲諷，不能再縱容他了。”“我看他是想造反！”
阿勒坦抬手，示意親衛們就此打住，沉聲道：“中原有句話，叫多行不義必自斃。你們且看著。”
一名親衛忍不住追問：“聖汗真的打算對他一忍再忍？”
阿勒坦神情淡漠，流金的眼瞳中幽光流轉，反問：“眼看害群之馬向著懸崖狂奔，我是中途用絆馬索攔住它呢，還是給它加一把草料呢？”
親衛們若有所思。阿勒坦一抖韁繩，喝道：“整兵，回城！”
這次胡古雁言語不敬，他不屑計較之餘，著實也沒生出甚麼大怒火來。也許是因為心裡的確記掛著婚期，也許是因為懷中那張剛剛收到的、斡丹命人飛馬寄來的手書。
手書上原封不動地記錄著烏尼格想要傳達給他的一番話，彷彿斯人就站在他面前，負著手、板著臉，用那般可愛的威脅語氣，嬌傲地道：“我明日，最遲後日，就要見到你。你要是趕不及回來，這婚別結了，愛娶誰娶誰去，莫挨老子！”
光是在腦海裡想一想，就足以讓人歸心似箭地把馬力催發到極致。
抵達旗樂和林時，距原定的婚期還有三日半，聖汗連身上沾滿塵土的戰袍也顧不上換，徑直奔向王宮寢殿，去見他隔空發威的可敦。
但在開啟殿門，看到蘇彥的第一眼，阿勒坦卻愣住了。
對方並沒有他想象中負氣撒嬌的情態，而是換了一身中原士子的深衣，頭戴四方平定巾，在擺著筆墨紙硯的案几後正襟危坐，神色莊重。
阿勒坦帶著疑惑走近，喚道：“……烏尼格？”
蘇彥手按案面，端然回應：“孛格達可汗。”
阿勒坦疑惑之餘，竟莫名生出一絲忐忑，在案几前方三尺處半蹲下來，平視著他：“烏尼格，你是不是有甚麼重要的事要對我說？”
蘇彥心裡對這番先聲奪人的情景創設有點滿意，面上卻不露分毫，一脈地鄭重其事。
“自隋唐以來，朝廷正式開科取士，以科舉制度選拔天下人才。然而在秦漢時期及之前，除朝廷詔舉賢良之外，智謀之士想要揚才經世，更重要的一個渠道便是——獻策。
“先秦諸子著書立說，遊說四方，執著於勸諫各國君王採納其治國策略，因此開啟百家爭鳴的局面，儒術經此浪淘而大成，長盛千年。張儀入秦獻連橫之策，被秦惠文王採納，封卿拜相，奠定了秦敗六國而霸天下的基礎。
“而今日，吾欲以浮芥之身、微末之識，斗膽效仿先賢向聖汗獻策，以解北漠與大銘百餘年紛爭、各有損敝之困局，還望聖汗聽吾一言！”
阿勒坦愕然看著面前的年輕文士，將那些入耳的字眼在腦中慢慢參解過後，神色逐漸變得嚴肅，改半蹲為盤腿坐，挺直腰背，雙手按膝，岸然道：“請小先生賜教。”
先生就先生，幹嗎要加個“小”！蘇彥微感不滿，暗中吐了個槽。
但眼下不是吐槽的時候。要知道自古謀士獻策，講究一個“務虛設謀”。意思就是所獻之策，首先得是比較“虛”的構想，是理論性與策略性的。而接下來謀劃的方案，要能提供多種選擇，以供主公去決斷，也就是所謂的“上中下策”了。
謀士只有建議權，而沒有決策權，因為只有他所服務的主公才有化虛為實，把“謀”變成可實施的“策”去推行的權力。
出於某種不可言說的心理，蘇彥並不想成為北漠的高層決策者（譬如位同宰相的中書令、位列三公的太師，甚至是擁有執政權的可敦），他只想透過獻策的方式，來影響阿勒坦的治國之道。
“北漠氣候寒旱，地廣人稀，疆土多為荒漠與草原，只合遊牧難以農耕，雖有橫徵世界之勁旅，卻無滿足民生之物資。對此吾有上中下三策，可為聖汗一一道來。”
“願聞其詳。”
“下策，招攬漢民開發雲內平川，建設城市，轉為半農半牧經濟，力求自給自足。此策能解燃眉之急，然而將一國之經濟命脈置於他國邊境，也就意味著日後若兩國再起戰爭，此地將旦夕崩塌如沙塔，建設得越繁華，對國力之打擊越是慘重。”
阿勒坦搖頭：“臥榻之側，豈容他人酣睡，於我、於銘國皆是如此。”
“中策，與銘國保持若即若離的互市關係，以北漠盛產的牲畜與礦藏，向中原換取茶、鹽、絲綢與鐵製品等，如此各取所需。但此舉依賴於一君一策，若是政策浮動，或是朝局變蕩，邊境互市便隨時會被關閉。”
阿勒坦再次搖頭：“說是各取所需，但感覺算來算去到了最後，吃虧的還是我們。不如直接劫掠，無本萬利。”
蘇彥當然知道其中門道——阿勒坦的直覺是正確的，只是知其然而不知其所以然。
如果單純地互市，北漠怎麼可能競爭得過大銘？畜牧業為主的國家對科技要求低，大型水利工程建不起來，就無法向農業社會過渡，更別說發展工業，因此無法為國民提供更穩定的生活環境，也就無法建設出更高階的文明。
實際上北漠不是沒嘗試過與大銘交易，但始終處於貿易逆差的劣勢地位。一個賣原料，一個賣製成品，後者必然會對前者造成一種隱秘性的掠奪，當這種掠奪積累到一定程度，特別是在冬季遭受雪災時，就會引發武力式的反掠奪，也就是北漠對中原的入侵劫掠。
所以這也不是長久之道。
“劫掠當然是直接得利，卻並非無本。北漠要付出的是支撐一場又一場戰爭的人力、物力消耗，同時也會加劇自身的國力衰退。以戰養戰只是飲鴆解渴，捲入戰爭的國家鷸蚌相爭，倒叫其他默默發展國力的漁翁得利。”
阿勒坦沒有反駁。實際上他也意識到這是個左右為難的困局，目前仍無解決之道。
蘇彥並不在意對方緊皺的眉頭，因為下策與中策本來就是丟擲來當炮灰的，為的就是給上策做鋪墊。
“聖汗還要聽上策麼？”
阿勒坦頷首：“你說。”
“這上策嘛，就是與大銘結盟——”蘇彥伸手虛按，示意他先聽完再決定要不要反駁，“無論大銘，還是北漠，目光都要放長遠。聖汗請看這幅輿圖。”
他將案上的一張世界地圖緩緩展開，手指沿著北漠疆土的邊緣向西——再向西，“哈薩克汗國、月即別、布拉哈汗國、薩菲王朝、奧斯曼帝國……西域何等廣闊，完全可以開闢出一條全新的陸路貿易線。北漠沒有港口與海航線，但大銘有，這塊也可以合作。要知道所有的邊疆關係，最終都要向全球性的貿易關係轉變……”
蘇彥停頓了一下，“全球——就是整個世界，知道吧？我記得北成時期就有天文官員打造出木質的地球儀了，叫做‘西域儀象’。”
阿勒坦努力思索前人的書冊記載，搖搖頭：“沒見過，想是早就遺失了。”
“因為北成不敵大銘，亡國了。戰火可以摧毀一切文明，如今的北漠是在廢墟上重建秩序，阿勒坦你……”蘇彥感慨地看著他，“任重道遠啊。”
“與大銘聯盟的最大好處，不是茶馬交易，而是引進技術與人才，使自身建立起穩定的經濟體系，再利用與西域諸國的貿易發展商業，學習與借鑑更先進的文化。”蘇彥吐了口長氣，掌心在地圖上一拍，“這才是北漠的長治久安之道！”
雖然有些字眼並不能完全理解，但大致思路阿勒坦都聽明白了。他沉思良久後，抬眼注視蘇彥，神色莫測：“我有三個問題，想請教小先生。”
小就小吧，成大事者不拘小節，蘇彥如此自我安慰，說道：“聖汗請問。”
“第一個問題——你究竟是甚麼人？”
蘇彥微怔，乾笑道：“讀書人。讀萬卷書，行萬里路，那甚麼，放眼看世界嘛。”
“……神樹似乎給我找了個了不得的命定伴侶。”阿勒坦眯起眼打量他，“這樣的人物，不該藉藉無名。”
蘇彥連忙岔開這個話題：“第二個問題呢？”
“銘國與我北漠聯盟，又能得到甚麼？總不會只是牲畜與礦石。無利之盟，我不相信銘國皇帝會動心，即便是那個新登基的小皇帝。”
反向思維，太犀利了！蘇彥忍不住暗中喝彩一聲。
“如果大銘皇帝能聽到我的另一番獻策，自然會知道他們的利之所在。”蘇彥狡黠地笑了笑，“但我現在不能告訴聖汗，因為……。好了，第三個問題。”
阿勒坦問：“誰來當兩國結盟的掮客？”
蘇彥怒而拍案：“會不會說話呢你？甚麼叫掮客！這叫和平使者擺渡人！”
他瞪著阿勒坦嘴角可疑的笑意，氣呼呼道：“好吧，也許我沒資格去當這個掮客，但我可以試著找一找能在大銘皇帝面前說得上話的人。”利用原主的身份與關係網，譬如說……統領靖北軍的豫王？聽老夜與老霍的畫外音，原主似乎與豫王關係不錯。
“不過，這就涉及到我要與聖汗鄭重提的最後一個請求了——”蘇彥拱手道，“我願意竭盡全力去推動兩國聯盟，不過需要一箇中立的身份，可以是客卿，但絕不能是可敦。請聖汗收回成命，取消婚禮！”
他推開案几，行了個伏地大禮。
阿勒坦的臉色變了：“前面鋪墊了這麼多，原來就是為了最後這一句？”
蘇彥想起斡丹與赫司告訴他的事，牙一咬，心一橫，又補充了一句：“我知道聖汗身中奇毒，須以我……身體為解藥。聖汗於暴風雪與傷病中救我一命，我並非不懂知恩圖報之人。不如就今夜，我為聖汗解毒，反正只差這最後一步沒有完成了，明日之後——”
他話未說話，阿勒坦突然暴起，一掌掀飛了旁邊的案几，在牆壁上砸出一聲巨響！
蘇彥嚇了一大跳，下意識地向後縮，跌坐在了地毯上。
阿勒坦那山巒一樣魁梧的身軀站在他面前，渾身散發著一股兇蠻之氣，投下的陰影彷彿烏雲將他整個兒覆蓋，緊握的雙拳卻不再有任何動作。
蘇彥自下而上地看著阿勒坦——看見在那銀白濃密的眉睫的掩映下，一抹異常悲傷的神色飛閃而過，快得像個幻覺。他被這道眼神擊中，就像心口被尖刺扎入，驟然一疼。
阿勒坦咬著牙忍耐著，直至激烈沸騰的情緒被壓制下去，才一字一字地開了口：“我，阿勒坦，不需要你的報恩，更不需要你的憐憫！你自以為是的獻身，汙辱了我對你的感情。烏尼格，我太失望了……不是對你，是對我自己。既然沒能得到你的心，那麼我寧可連身也不要。”
他轉身欲走，又頭也不回地說道：“即使我最後毒發身亡，婚禮也不會取消。我會立我的第二個弟弟為儲君，他才九歲，以後你就是他的兄和嫂。長兄如父，長嫂如母，你將成為北漠的攝政王，輔佐他直至十五歲成年。然後——你就自由了！”
蘇彥望著他走到殿門口的背影，急急叫了聲：“聖汗！”
阿勒坦沒有回頭。
蘇彥喉嚨哽塞，帶著顫音又喚了聲：“阿勒坦……”
阿勒坦腳步稍停，回頭看了他一眼。
蘇彥呼吸不順，手指緊揪著胸口衣襟，艱難地道：“阿勒坦，我真的……不想你死！”
“我也不想死，”阿勒坦深深吸氣，“更不想利用你的一時心軟活下來。烏尼格，也許你永遠都不會明白我對你懷著甚麼樣的感情，即使有一天明白了，也不會回我以同等。但在阿勒坦心裡，你是天賜的神蹟，是他此生唯一的可敦。”
殿門在他身後緩緩關閉。
蘇彥緊攥衣襟的手指觸碰到懷中一枚圓滾滾的蠟丸，忽地感覺面上倏然一點熱意劃過。他摸了摸臉頰，發現指尖一片濡溼，吃驚又迷茫地想：我怎麼哭了？