蘇晏神志清醒後，羞愧得不肯把腦袋從披風裡鑽出來。豫王知道他特別要臉，安慰道：“放心，遮得好好的，誰也瞧不見方才我們——”
“閉嘴！”蘇晏咬牙，“這是戰場，你隨意分神，也不怕給流矢射死。”
豫王哂笑：“原來清河這般關愛我。放心，我有天地造化在懷，閻王爺也召不走。”
在“造化”徹底翻臉之前，豫王識相地轉了話風：“走，隨我去取瓦剌主將的人頭，軍功分你一半。”
“你瘋了？真想帶著我衝陣殺敵？你當自己是長坂坡趙子龍，我卻不是襁褓裡的嬰孩，萬一拖累你……”
“你再說話，我就當著所有人的面親你了。”
呼嘯的風聲中，蘇晏悻悻然閉了嘴——這個朱槿城，打仗是真能打，炫耀也是真能炫，還特別隨心所欲。
他從對方握韁的手臂間向後探看，見荊紅追策馬緊隨，這才放了一半心，認為豫王眼下再怎麼胡鬧，至少還有個沉靜可靠、武學已臻化境的阿追可以兜底。
此刻，兩翼伏擊的黑雲突騎已將瓦剌的隊伍衝殺得七零八落、傷亡慘重。豫王一路以馬槊劈波斬浪，直奔正在潰逃的敵方將領而去。
對方坐騎乃是百裡挑一的北漠良駒，人在馬上如魚遊於海，眼看就要衝破包圍圈，深入西北方的草原腹地。
蘇晏有些遺憾：“此人頗通軍略，這次叫他逃回去，以後怕是還會捲土重來。”
“逃不掉。”豫王說著，從馬鞍旁取下懸掛的長弓，反手從身後抽出一支羽箭，搭弦瞄準，“清河可知我初臨陣仗是哪一次？”
蘇晏不假思索答：“你十二歲組建黑雲突騎，在烏蘭山腳遭遇二十倍於己的韃靼騎兵，以寡敵眾仍率部拼死戰鬥，最後在極限射程外一箭射殺了敵方將領的那次？”
豫王愉悅地勾起了嘴角，將繃到極點的弓弦又往後拉了拉，雙目如鷹隼般緊緊鎖定獵物，隨後霍然鬆手——
蘇晏幾乎沒看清那支箭矢飛行的軌跡，視網膜上的殘影轉瞬即逝，猶如幻覺。
但他聽見了聲音。
那彷彿不是一支箭射出去的破空風聲，而是天際的雷鳴與龍吟聲，是一介凡人以全部精氣神叩響“道”之玄門的聲音。
而它所產生的效果也近乎奇蹟——
尋常強弓高手，射兩三百步已是極限。而這一箭足足射出五百步距離，其力道依然能穿透皮革軟甲，深深扎入椎骨縫隙，箭尖破喉而出！
見敵方主將栽下馬背，靖北軍將士發出了震天的喝彩聲。
“瓦剌汗王已死！”
“阿勒坦死了！”
“將軍威武！將軍威武！”
豫王飛馳上前，來到倒地的敵將身旁，以長弓將面朝下的屍體翻了個身。
蘇晏脫口道：“——他不是阿勒坦！”
豫王挑了挑眉：“顯然不是。聖汗阿勒坦若是敗得如此輕易，又如何能被北漠諸部稱為‘草原雄獅’？”
蘇晏卻彷彿沒聽見他的話，自顧自又重複了一遍：“他不是阿勒坦……”
豫王將手掌按在蘇晏的後背，觸感一片濡溼，汗隔著冬衣依然滲了出來。
“他不是阿勒坦。”
蘇晏忽然輕嘆一聲，神色恢復如常，轉頭對豫王道：“但他與阿勒坦的容貌有一點相似，也許是親戚。”
夜不收的探子曾在瓦剌營地裡聽人尊稱主將為“臺吉”，在北漠語中，這大約是“王子”的意思。
但這個尊稱對應的範圍很廣，不僅指汗王之子，其弟、侄乃至族親都可冠以“臺吉”之名。
所以此人哪怕不是阿勒坦，也應該是瓦剌一部中頗有分量的角色，如今死於豫王箭下，是個不折不扣的巨大軍功。
按朝廷規定，這種級別的敵酋是要梟首送入京城的。
豫王轉頭對親衛吩咐了句“依律報送”，便攬著蘇晏的肩膀，像頭吃飽了的猛獸似的，懶洋洋地踱開了。
親衛砍下了此人的首級，裝進石灰匣裡，連同軍報馬上飛遞京城。
蘇晏與豫王並行在染血的雪原，看將士們收殮戰死的同袍的屍骨，心情難免沉重。豫王道：“將軍百戰死，壯士十年歸。無論生死都是疆場上的宿命，戰士們在上陣之前就有了為國捐軀的覺悟。清河不必太過介懷。”
蘇晏低聲問：“那你呢？”
豫王道：“古往今來，哪有永恆不敗的將軍？總有一日，我也會馬革裹屍而還，會使母后多年前的擔憂成真，會讓她失去最後一個兒子。”
“……可你依然堅持要回到疆場，行軍作戰。”
豫王笑了笑：“因為我好戰。”
“真的？”
“當然……也因為……”豫王側身南望，“身後的這片江山，這個國家中的億萬生民，是朱家的責任所在。
“皇兄被這份責任捆綁在御座上許多年，如今算是解脫了，輪到他的兒子繼續來挑重擔。
“而我，我挑不了、也不想挑。但至少我可以斬去一切來犯之敵，好叫朱賀霖那個生瓜蛋子把這副重擔挑得更穩當些。”
蘇晏心緒萬千地“噯”了一聲：“王爺比我們第一次見面時，真的變了許多。”
“哦？變得如何？”
“……不好說。”
“是否更得清河的歡心？”
蘇晏瞪了他一眼：“這張厚臉皮倒是一點沒變，始終還是那麼沒臉沒皮。”
豫王笑道：“究竟是厚臉皮，還是沒臉皮？清河何不親手摸摸看？”他伸手去拉蘇晏的手，蘇晏猶豫一下，餘光瞥了身後的荊紅追一眼，躲開了。
荊紅追雙臂抱劍，是個眼觀鼻鼻觀心的出世高手模樣，暗地裡把銀牙咬斷：大人心生動搖，這死纏爛打的一房，怕是日後也甩不脫了！
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這場發生在大銘邊境臥兔嶺與西鹽河附近的戰役，被後世稱作“臥西大捷”，成為了大銘在軍事力量上足以抗衡北漠的分水嶺事件。“它給日漸疲軟的大銘邊防注入了一劑強心針，同時也是一位中途折翼，後又重回巔峰的絕世名將輝煌戰績的開始。”後世一名銘史學家如此說道。
而此時此刻的大銘，朝野內外正因這一場突如其來的大捷而感到震驚與狂喜。
——那個被獻至京城的敵酋首級，是瓦剌大將，先汗虎闊力的堂兄之子，楚琥臺吉。從親緣關係上說，是聖汗阿勒坦的從祖兄弟。
雖說這堂了又堂的親戚有點遠，但畢竟也是瓦剌的大貴族，同時也是領軍大將。
如此大戰績，十年都未有過了！有朝臣欣喜。
當然，那位不正是被圈了十年麼？要是早放出來——另一名朝臣失口說道，意識到不妥，當即閉了嘴。
有人替他打圓場：蘇閣老推行的馬政功不可沒。若非他當年革弊鼎新，重建草場，恢復官牧，又何來今日幾十萬匹戰馬投入邊陲，打造出一支支馳騁疆場的精騎隊伍。
可不是？蘇閣老所施之政利在百姓，功在千秋，先帝當初一力支援他的新政，可真是明君配賢臣啊！群臣感慨。
總之，一個是今上敬愛的先考，一個是今上信愛的重臣——狠狠誇就對了。
御座上的皇帝聽了，既欣慰，又感傷，還有些慼慼然——覺得失聯幾個月的父親尚未尋到蹤跡，好容易找回來的心上人又離他遠去，實是純情少年人難以承受的挫折。
於是他寫信問蘇愛卿：我那混賬四叔是不是不打算造反？他不反，你就早點回來幫我，我看其他幾個更加混賬的叔叔要反。
蘇愛卿很沒有良心地回通道：
不好說。我再觀察觀察。豫王把人家的大將和軍隊一鍋端了，阿勒坦八成要興兵報復的。誰知道壓力之下，你四叔會不會塌架子呢？我還是得多待一兩個月。
至於你其他幾個叔叔，頭腦不夠清醒，手裡也沒啥兵，再怎麼蹦躂也蹦不出大水花。對付王氏亂軍，你不是還有於徹之、戚敬塘這倆王牌？用起來唄。
總之，外患如今急於內憂。乖學生，老師身在邊遠，心實念你，你在京城再撐一撐啊，就當歷練，老師我該回來的時候就回來了。
皇帝氣得摔奏本：跟他談感情，他打君臣牌；跟他談義務，他又開始扯師生情……都怪父皇當初非要給弄出這麼個師生名分逼他避嫌，這下好了，他想拿來擋駕的時候就拿，不想拿的時候就忘個精光，簡直比丹書鐵券還好用！
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且不提大銘皇帝這邊如何惱火，北漠瓦剌部也陷入了一場憤怒的風暴。
外面天寒地凍，宏闊的王帳內燃燒著兩排大炭火盆，阿勒坦坐在御案後方的彩色氈毯上，聽著帳下十幾名大貴族與將領對敵國的謾罵咆哮。
楚琥臺吉的無頭屍首被抬至帳中，他的幾個兄弟正撫尸慟哭，邊哭邊問：“聖汗，為何還不舉兵討伐銘國，給楚琥報仇？”
阿勒坦的捲髮又長了些，斜坐在毯子上時，白髮像流雲一樣堆在肩頭，身軀便像雲繞著的山巒。垂著的濃白睫毛遮住了流金的眼瞳，他彷彿在沉思，又彷彿只是在走神發呆。
楚琥的兄弟們哭了一陣子，沒有得到汗王的回應，又無趣又惱怒，看著馬上要大發作。
曾經的小少年斡丹如今快十八歲了，成了汗王的侍衛長。他湊過去提醒阿勒坦：“楚琥臺吉的屍體要料理，不能老是擱在你的王帳裡。”
阿勒坦便說道：“我會用黃金與寶石為楚琥打造個新的腦袋，一同下葬。葬禮以天生勇士的規格舉行。楚琥的大兒子將繼承他的臺吉之位。另外，對銘國的征伐早就在我的計劃中，無需你們催逼，我也會執行。”
楚琥的兄弟們還想再多討要些補償，阿勒坦反問：“你們兄弟這次兵發太原，經過我的同意了嗎？輕敵冒進，毫無警惕心，是不是覺得銘國猶如無人之境，隨隨便便就可以攻下？要不是他戰死抵罪，我得重重懲罰他。如今你們還想要甚麼，把他該有的懲罰也一併繼承瞭如何？”
楚琥的兄弟們噎住了，最後訥訥地謝過恩典，抬著屍體退出王帳。
其他貴族與將領見慣了阿勒坦爽烈而有魄力的模樣，鮮少見他如此冷漠，簡直可以稱作心煩意亂了，於是不敢再去捋他虎鬚，紛紛找藉口告退。
人都退光了，就剩一個從來都沒大沒小的斡丹，坐在毯子上趴過去：“阿勒坦，你有煩心事？”
阿勒坦拿起桌案上的酒碗，一口氣喝完，說：“沒有。”
“肯定有。”斡丹想了想，“還在煩惱那個怎麼也找不到的中原男子？銘國邊境找不到，就打到他們京城找唄。”
阿勒坦搖頭：“你不明白。”
斡丹：“你不說我怎麼明白？你說了我就明白了。”
阿勒坦被他纏得不行，最後問了一句：“倘若只能再活不到兩個月，你會怎麼辦？”
斡丹一愣：“怎麼可能呢，我還這麼年輕，還有許多想做的事，想達成的心願……我身體很好，又沒生病……所以兩個月後你是要殺我嗎？因為我總是不守規矩，沒有尊稱你聖汗，而一直‘阿勒坦阿勒坦’地叫？”
阿勒坦對他十分無語，趕人道：“你出去巡邏吧，我一個人待會兒。”
斡丹也不客套，起身拍拍屁股就走了。
帳內只剩阿勒坦一人。他從懷中取出一張捲起來的羊皮紙，展開又看了一遍。
羊皮紙是昨日由一隻海東青寄來的，紙上是老巫古拙的字跡，寫著一首薩滿神歌：
“一年即將結束，一年又將到來。
生命隨舊年結束，不會隨新年到來。
時間緊迫，神樹之子，
你要趕在暴風雪落地之前。”
阿勒坦一手捏著羊皮紙，另一手觸碰著腰腹處紅色的刺青——血毒在他的身體裡盤旋了近三年，眼下離最後的期限只剩不到兩個月。
或許他直至毒發身亡，也找不到當初給他種毒、如今能給他解毒的那個人……始終纏繞著他的夢境，怎麼努力也看不清面目的那個人……
在這瞬間，阿勒坦陡然生出一股躁怒，想立刻率鐵騎踏平邊境長城，用兵火去燃盡中原大地。
他去扯纏繞在左臂上的墨綠色緞帶，想將它扯斷丟進炭盆，但指尖觸及到冰涼絲滑的鍛面，又像是往他燥熱胸口潑了盆冰水。
他深深呼吸著，逐漸冷靜下來，反覆看羊皮紙上的神歌。
今年秋冬，白災比往年輕得多，薩滿們都說是個好兆頭，今年冬天會平安度過。可是老巫卻提醒我，“暴風雪落地之前”……難道，天象會有異變？將會有一場更大的白災降臨草原？
不行，我得早做綢繆，為全族備足過冬的物資。
兩個月不到的壽命……那又如何？縱橫捭闔地活兩個月，抵得過許多人渾渾噩噩地過一輩子。
靖北將軍，豫王，朱栩竟。這場仗我覆盤過了，你打得很精彩，讓我也手癢起來。那就試試看，是你技高一籌，在這兩個月的死限前殺了我；還是我棋高一著，把你作為祭旗的犧牲，從河套開啟銘國門戶，橫掃中原。