豫王急匆匆來到微生武所說的窯洞外，一眼便看見兩頭半大的草原狼，後腿用鐵鏈栓在樹幹上，沒精打采地趴著，跟兩條捱了訓的看門狗似的。
他登時意識到自己的親兵頭目幹了混事，暗罵一聲“杯子還是砸輕了”，上前敲門。
門沒開。屋裡的年輕男子聲線慵懶：“我困欲眠君且去，明日再來討人嫌。”
豫王隔著門賠笑：“清河，清河你莫要生氣，這裡面有誤會。我真不知來的人是你……那個愣頭青我已經狠狠教訓過了，回頭再讓他給你賠禮謝罪。”
屋內男子道：“我若是沒帶阿追在身邊，這會兒可能已經成了一坨狼糞。”
嚴寒天氣，豫王額上滲出冷汗：“是……是我的錯，我向你賠罪。”
屋內男子語氣中隱隱有怒意：“王爺是否真打算來一個監軍就殺一個，一直殺到皇上不得不答應你的要求為止？”
豫王道：“倒也不會如此極端，我會另想辦法。”
“還不夠極端？你重掌兵權不到一個月，兇名便已傳至京城，惹得朝堂物議紛紛，說你濫殺士官、峻整軍法，是為了清洗軍中異己，培植自身勢力，此舉不僅是對先帝心懷舊怨，更是對新君傲慢不臣。”
聽了朝臣們的嚴厲指斥之詞，豫王不怒反笑：“清河呢，又是如何想的？”
“我想你……”屋裡安靜了幾秒，隨即傳出一聲清喝，“想你他孃的趕緊去打一場勝仗，好叫那些嘰嘰歪歪的言官閉嘴！也不枉我和小朱鬥智鬥勇八百回合，好容易才出了京來給你當幾個月監軍！”
這哪是監軍督戰，分明是來助他穩定局勢、掃除非議的。
豫王朗聲大笑。
他向前一步，傾身將前額抵在門板上，語聲低沉：“既然蘇御史這麼說了，那我就只有提著阿勒坦的腦袋來見，方能對得起蘇御史的一片苦心。”
屋內，蘇晏盤腿坐在炕上，正喝著阿追剛煮好的薑糖水，聞言忽然嗆了一下，咳個半死。
荊紅追忙給他拍背順氣。蘇晏一把握住荊紅追的手腕，嘶聲道：“他剛說甚麼？提著阿勒坦的腦袋……”
“兩國交戰，斬首敵酋，大人覺得有何不妥？”荊紅追反問。
“……沒甚麼不妥，”蘇晏腦中有些混亂，喃喃道，“我就是覺得……兩國之間除了戰爭以外，或許還有其他的路子可走……”
“甚麼路子，和談？”
蘇晏搖頭：“我不是那種認為靠和談或納貢就能獲得和平的天真派，該打的仗必須要打……這麼說吧阿追，你和你的隔壁鄰居因為利益之爭，今天他砸你的牆，明天你拆他的屋頂，你倆每天飯也不煮了、活兒也不幹了，盡搗騰著怎麼讓對方吃拳頭。你猜最後得益的是誰？”
荊紅追想了想，說：“對門鄰居？”
“可不是麼！”蘇晏一拍大腿，“我們家阿追真是太聰明瞭，一點就透。無論韃靼還是瓦剌，都成不了最後的勝利者，遼東那邊還有個明面上歸附大銘、實際上貓在窩裡猥瑣發育的女真呢！”
荊紅追：不是很明白……但大人說的一定沒錯。
蘇晏這下終於把自己從莫名的糾結中繞出來了：“北漠地廣人稀、氣候惡劣，我朝目前啃不下這塊硬骨頭，也沒必要去啃，能做到相安無事就可以了。
“而兩國能和平共處靠的是甚麼？是強大國力的互相震懾，是能坐在一張桌子上分吃利益蛋糕。彼此一邊各取所長地合作，一邊互相爭奪資源。倘若有第三方也想來桌面分蛋糕――就聯手把他們踹下去。”
荊紅追有些不解：“那麼這樣的兩國，究竟是朋友還是敵人？”
蘇晏笑道：“國家之間沒有永遠的朋友，只有永遠的利益，這是外交術。百姓們其實並不在乎朝廷與哪國結盟、與哪國交惡，他們只求過安穩的小日子，但一國之決策層必須站得更高，看得更遠。”
“所以大人認為，依我朝與北漠目前的局勢，這仗是打還是不打？”荊紅追問。
“當然要打！”蘇晏道，“弱國無外交。就要打到他們不敢再越界挑釁，打到他們不得不在桌旁坐下來，把切蛋糕的刀子遞給我們為止。”
“可我方才看大人的神情，似乎並不希望北漠汗王阿勒坦死在與大銘的征戰中？”
“那是因為我覺得將來若是能一桌而坐，阿勒坦相對其他北漠首領而言會更好溝通，此人性情爽烈卻不乏智慧……”蘇晏後知後覺地回味過來，瞪向荊紅追，“你問這話甚麼意思？還擔心我惦記著與他那點萍水相逢的交情呢？”
荊紅追一臉正直地答：“惦記不惦記都在自心，旁人問不著。屬下只是想提醒大人一句――門外的豫王走了。”
蘇晏怔住，跳下炕去趿鞋子：“剛還在說話的，怎麼忽然就走了？就算不想進來解釋清楚，也不打算與我見面打聲招呼？媽的，一個個都是顧頭不顧腚的混賬王八蛋。”
“――我不是。”荊紅追拿起披風跟在蘇晏身後，冷聲說。
蘇晏一邊開門覓知音，一邊安撫鬧情緒的小妾：“對對，不是，我們阿追最靠譜了。”
門外果然沒了豫王的身影，栓在樹幹的兩頭狼也不知被誰帶走了。蘇晏站在深濃的夜色中左右觀望，聽見整個邊堡都喧鬧起來，風中傳來人的呼喝聲、馬的嘶鳴聲，還有哐啷哐啷的器物撞擊聲。
一名親兵匆匆跑來，對蘇晏抱拳道：“監軍大人，將軍接到最新軍報，正調兵率隊出城，特命卑職來稟報一聲，請監軍大人就在這邊堡中暫歇幾日。”
“要出兵了？把我一個人留在這裡？”蘇晏問。
親兵以為他害怕，又道：“將軍已命親兵營留下護衛大人。此地安全，大人儘可放心。”
蘇晏咬牙，指了指自己的鼻子：“我、是、監、軍，監督的監。他就這麼把我甩在後方，叫我怎麼監？你去告訴他……算了，叫你跟他說也沒用。”
“阿追！”他轉頭招呼最靠譜的貼身侍衛，“幫我更衣備馬，我們隨大軍出發！”
荊紅追站在原地不動。
蘇晏氣道：“放心，我沒打算衝鋒陷陣！你看我這胳膊腿，是能舞刀弄棒的人麼？我們就隨後軍而行，若有戰役便取個合適地點觀戰，哪怕做些後勤或聯絡的雜務也好。”
荊紅追覺得可行，這才回屋取了一套便於行動的曳撒給蘇晏換上，氈帽、護耳、手套、長絨革靴一應俱全，為防流矢還在曳撒外罩了件軟甲。
他牽來兩匹馬，卻要蘇晏與他共乘一匹，另一匹挽韁並馳，說是天色太黑以防走散。
蘇晏都由他，只要能隨軍就行。
傳訊的親兵見勸不住，只好去請示上官――這會兒臉腫得難以見人的將衛長微生武。
微生武見好不容易開戰了，卻不能追隨自家將軍衝鋒陷陣，反要留守後方給個書生當保鏢，正在生悶氣呢，一聽說蘇晏堅持隨軍，簡直正中下懷，當即集合了親兵營來找蘇晏。
蘇晏只裝作沒看見對方的腫臉，問他：“將軍何在？今夜調動了多少人馬，是甚麼行動？”
微生武甕聲甕氣地答：“將軍已率前軍疾行出城，約莫出了十里地。此行只調動靖北軍的部分人馬，還有部分仍在附近的幾座邊堡，並未下令集結。具體行動卑職也說不好，只知前幾日將軍就頻繁接收斥候的軍報，每日研究輿圖，說要等待時機。今夜想是時機到了。”
蘇晏懷疑這小子就算知道內情，也不會輕易告訴自己。事關軍機，他沒多追問，只說：“我隨後軍出發，自帶三百錦衣衛，無需你護衛。你們是親衛營，理當守在主將身邊。你帶隊即刻追上前軍，向將軍稟明情況，就說不是你們擅離職守，是我以監軍之名下的死命令。”
微生武見這新來的監軍十分明事理，臉色當即好看了些，抱拳道：“多謝大人成全！卑職這便出發，大人自己多保重。”
且不提豫王見到微生武后，恨不得拿長槊狠狠敲他腦門，但箭已出弦，戰機轉瞬即逝，時間一刻不能耽誤，只好再派傳令兵去後方叮囑蘇晏，交戰時絕不可接近戰場。
以荊紅追武學宗師的境界，護住一個蘇晏不成問題――豫王如是想，第一次因蘇晏身邊有個忠誠強大的侍衛而感到慶幸。
蘇晏被荊紅追攬在身前，在黑夜中沿著曲折小路策馬而行，見前後全是騎兵，人銜枚馬勒口，行軍過程中幾乎沒有發出甚麼稍大的動靜，是軍紀嚴明的景象。
他不禁想起，之前讓阿追拿住微生武時，逼著對方交代豫王剛治軍不久，就一口氣殺了二十幾名將官的原因。
“像你這般坐不垂堂的文官，哪裡知道軍中的陋習？平日訓練枯燥，戰時又生死難料，有些將官便以虐待士卒為樂，打著練兵的旗號，把人糟踐得不如豬狗，士卒因此喪命的不在少數……若是死得痛快倒也罷了，可有些作踐人的手段實在太卑劣，你一介書生是聽都沒聽過，看也不敢看。”
“有多卑劣？”
微生武冷笑著看他：“將軍第一次痛下殺手，親自砍了一名千總的腦袋，是因為撞見那廝帶幾名心腹輪姦新兵，還把人下身用鐵蒺藜棒戳爛了。”
“……該殺。”蘇晏喃喃。
“這種上虐下、老虐新的事兒，各軍中都不少見，只是輕重程度不同而已。將軍要徹除陋習，命我等親兵在軍中密查虐待兵士、剋扣糧餉的將官，嚴重者共計二十三人，於轅門歷數其罪行後，按軍法斬首示眾，令軍中風氣為之一清。敢問監軍大人，這血流得應不應當？”
蘇晏深吸口氣：“我知道了，會如實稟報朝廷。”
“將軍因此定下法令：今後軍中再有人敢虐待士卒、剋扣糧餉，輕則八十軍棍，財產充公，重則人頭落地。”
“那個‘後隊斬前隊，士兵斬將領’的軍規呢，又是怎麼回事？”
微生武咧嘴齜了齜牙：“監軍大人若是敢上戰場，自然會見識到……眼見為實不是更好？”
朔風撲面，寒冷刺骨，蘇晏感覺披風前襟被人攏了攏。荊紅追將他的後背儘量貼近自己胸膛，附耳問：“大人在想甚麼？”
蘇晏微微轉頭，用臉頰蹭了蹭對方溫暖的嘴唇，低聲道：“在想，這一趟來邊塞，深入豫王……朱槿城的靖北軍，於我而言或許會是一個影響重大的決定。”
隔著久遠的時間洪流，隔著陳舊泛黃、語焉不詳的史料，隔著無數愛好者的探尋與爭論，那個於百戰黃沙中巋然屹立的軍神剪影，如今正將面目清晰地展現在他面前。