深夜，一輛馬車轔轔地碾過石板路，停在太廟大門口，車廂外壁上的兩盞燈，映亮了駕車少年的臉。
“甚麼人？這是太廟，不是隨意停車的地方，快走快走！”門口守衛從昏昏欲睡中驚醒，手持武器上前驅趕。
蘇小京坐在車轅上喝道：“兇甚麼？睜大你們的狗眼看清楚，這是誰的車！”說著將一枚腰牌拋了過去。
一名守衛接住腰牌，就著提燈一看，詫然道：“蘇……蘇閣老？”
另一名守衛朝著車廂抱拳：“恭迎蘇相。不知蘇相深夜來此，有何示下？”
蘇小京道：“我家大人來取暫存在太廟中的一物，明日早朝親自上呈御前。”
“敢問是何物？”
“……放肆！這是你該問的？”蘇小京罵道，“讓開，別誤了我家大人上朝的時辰！”
他一抖韁繩，馬車駛入太廟大門，守衛們猶豫著不敢攔，便尾隨而入。馬車穿過玉帶橋與戟門，直達殿前廣場方才停下。
太廟中的內侍們聞風而動，紛紛從奉祀署裡小跑出來，在殿前臺階下站成兩排。
今上還是太子時，曾在太廟受過罰，蘇晏因此出入過好幾次，為首的掌印太監當時與他混了個臉熟，這會兒堆著笑上前來打簾子，被蘇小京毫不客氣地撥開了。
“我家大人不喜外人服侍，站遠點。”
內侍們後退幾步，車簾掀開，提燈昏黃的光映照著車廂內端坐的人影。掌印太監見對方身披灰綢斗篷，風帽罩在頭上，帽子下方依稀露出半截臉，的確是蘇晏，於是點頭哈腰道：“蘇相要取何物，吩咐奴婢一聲便是。奴婢即刻去拿。”
車中人微微頷首，又朝蘇小京擺了擺手指，是打發他去辦的意思。
蘇小京放下車簾，對掌印太監說道：“不麻煩公公，只需告知放在哪裡，我可以自取。”
“蘇相要取的是……”掌印太監問。
蘇小京道：“天潢玉牒。”
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蘇晏在北鎮撫司待了一整夜，直到四更天，才隨意用了些點心湯水，穿上荊紅追回家取來的官服，直接去午門準備參加早朝。
沈柒身為錦衣衛指揮使，早朝時本該侍立於御座西側。但朱賀霖因為對心上人求之不得，越發看他這個情敵不順眼，朝會也不要他陪侍，讓侍衛長魏良子頂替了他的站位。
參不參朝沈柒無所謂，反正朝堂上絕大部分的風吹草動都逃不過他的耳目，不用近身侍奉小皇帝，他也樂得眼不見為淨。
不過，今日不同以往，朝中有人想暗算蘇晏，雖然不知具體發難的時間。他想加強防備，陪同蘇晏上朝。
臨出門時，高朔不知從哪裡鑽出來，與沈柒耳語了幾句。
沈柒垂目不語，神色深峻，手指在繡春刀柄上攥了又攥，最後緩緩吐出一口氣，說：“不用阻止，繼續盯著。我這就過去。”
他向蘇晏解釋說有急案，蘇晏不以為意地點點頭：“無妨，你忙你的，下朝了我再來找你。”
五更天，御駕臨奉天門，朝會開始。
蘇晏不動聲色地掃了一圈文臣佇列，見崔錦屏已經到場，不知是不是被家人灌過醒酒湯，神智業已清醒，只是眼紅唇白，臉色不太好看。
於徹之的那三份奏本，崔錦屏交給了誰？蘇晏的視線在一排排的朝臣中移動，最後在內閣次輔謝時燕身上極短暫地停留了一秒，收了回來。
他嗅到了風雨欲來的陰冷溼氣……既然躲不過，就讓暴風雨來得更猛烈些吧。
各部大臣按部就班地奏事，高坐御案的朱賀霖一心兩用，邊聽政務，邊看斯人，覺得他今日有點不一樣，似乎在等待著甚麼。
這份等待是從容淡定的，但淡定的深處又隱隱透出一絲憂慮與期望。
不止他在等待，朝臣中不少人也在等待，朱賀霖彷彿能嗅到下方廣場人群中，那股謀結而躁動的氣息。
很快，朱賀霖知道了蘇晏在等甚麼——
“報——大名府塘報，三百里馬上飛遞，提督軍務於徹之上呈御前！”
一名提塘官手持奏本，火速穿越廣場，奔向御階，報信聲洪亮如雷。
朱賀霖心下一凜，對身後侍立的富寶使了個眼色。
富寶領會，快步走下臺階，去接那份塘報。卻不想那名提塘將奏本舉過頭頂，當眾大聲宣告：“於閣老飛報敬呈陛下：戚敬塘不聽勸阻，執意領兵深入敵後，奔襲廖瘋子，如今整支隊伍失聯，恐凶多吉少！”
只聽群臣中響起一片“嘶嘶”的抽氣聲。
朱賀霖猛地一拍御案——誰讓他直接報出來的？！眾目睽睽，眾耳所聞，連掩蓋回寰的餘地都沒有！
富寶厲聲道：“大膽！軍機密要，不呈皇上親閱，如何當眾洩之！”
那名提塘一愣，連連叩首：“微臣也是奉了旨意，才當眾宣讀的，求皇上恕罪。”
旨意？哪來的旨意！朱賀霖握緊了拳頭，正待發作，卻聽場中一名言官出列道：“於閣老所奏乃是軍情，而非軍機，朝臣們知情方能議事，這位提塘所為並無大過，還請皇上不要動怒。”
另有幾名言官出言附和。閣臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翹起。
“戚鎮撫失聯了？”
“雁過尚且留聲，他所率五軍營左軍，整整兩萬人馬，就算深入敵後，怎麼會連個聲息都沒有？”
“不聽主將命令，擅自出兵，乃行軍打仗之大忌！須得按軍法處置！”
“這個戚敬塘……”
群臣竊竊私語。
於徹之所率京軍前往北直隸剿匪，從一開始的佔上風，到如今陷入拉鋸狀態，皇帝與群臣都在等待一個打破僵局的捷報，卻不料等來了這麼個自亂陣腳的壞訊息。朱賀霖皺起眉，卻見首輔楊亭拱手道：“皇上，也許是前線戰況不明，與後方臨時失聯。這麼一支大部隊，不可能杳無音信，皇上不妨等待事態明朗再做定奪。”
話音剛落，便聽得又一聲急報劃破廣場上空：
“報——大名府四百里加急塘報，提督軍務於徹之上呈御前！”
“派去尋找與援護之精騎隊，一路發現交戰痕跡，詢問當地民眾，有說官軍不敵賊軍慘敗而逃，有說領軍之將戰敗後投降賊軍。左軍疑因輕敵冒進而戰敗，其主將戚敬塘至今未回營覆命，不知是否已陣亡、被俘或是潛逃。”第二個飛奔而來的提塘官，邊跑邊將軍情大聲報出。
眾臣再度譁然，朱賀霖臉色鐵青。
倘若真如於徹之所言，左軍大敗，主將還叛逃，那不僅是戰局的嚴重失利，更是朝廷的巨大恥辱。戚敬塘本人連帶親族一併治罪不說，連舉薦提拔他的人也將受到牽連。
朱賀霖不禁望向蘇晏。
蘇晏面色鎮定，並無慌亂焦急之態，甚至還有餘心環視場中群臣的反應。朱賀霖也隨之冷靜下來，沉聲道：“楊首輔所言在理，目前戰況不明，一切都還只是推測，並未有實證。朕會立即派出錦衣衛趕往前線打探軍情，核實情況後再做定奪。另外，這兩個提塘——”
話音未落，第三道急報如浪潮一波追著一波，轟然拍打在這場雷奔雲譎的朝會上。
“報——大名府六百里加急塘報，提督軍務於徹之上呈御前！”
“審問賊匪俘虜後證實，戚敬塘所率左軍與亂軍交鋒數次，盡數落敗，殘兵一路潰逃，廖瘋子親率大軍乘勝追擊，最終戰況不明。”
如同驚濤拍岸，場中群臣們喧譁四起，一時聲音大到御前失儀的地步。
“這是一敗塗地啊！”
“戚敬塘如此急功近利，孤軍深入，不敗才怪了。”
“一個藉藉無名的小子，如何當得起提督軍務之職？當初蘇閣老何以非要舉薦他！”
這把火很快燒到了蘇晏身上。率先出來指名道姓彈劾他的，卻並非謝時燕、江春年或他們門下一脈，而是蘇晏的好友，通政司新任的右通政崔錦屏。
崔錦屏臉色蒼白，冷聲道：“諸位皆知蘇大人乃下官好友，但臣食君祿，不能因私忘公。此次大敗，戚鎮撫當負首責、按軍法處置，而蘇閣老……蘇……”
他忽然卡了殼。蓋因看見了蘇晏穿過人群縫隙投來的神情——沒有驚愕，沒有憤怒，甚至連失望都沒有，只是一臉凝重，朝他翕動嘴唇，做了一連串列埠型。
士林都道崔狀元博古通今，寫得一手錦繡文章，又說他才華橫溢，音律書畫無一不精。實際上不止如此，崔狀元打小就是神童，以超乎尋常人的學習力，無師自通地掌握了梵語、北漠語、高麗語三種外語，還會讀唇語，只是知道的人不多。
蘇晏知道。崔錦屏也知道，這些穿越了人聲鼎沸的寂靜無聲的話語，是蘇晏說給他一個人聽的。
崔錦屏盯著蘇晏開開合合的嘴唇。
蘇晏對他說：不要第一個發聲，槍打出頭鳥。屏山，無論我在不在朝堂，無論將來誰主內閣，你都要為自己預留一條後路。
崔錦屏徹徹底底地愣住了。
——蘇晏究竟知道了甚麼？知道多少？面對倒戈為何不怒不恨，反而要提醒他？
崔錦屏腦子裡嗡嗡直響，宿醉的裂痛與混亂的心緒簡直要把他絞成一團亂麻。他想起自己醉倒在家門口，為了不耽誤上朝被家人催吐喚醒；可又依稀覺得自己在醉倒之前遇到過誰，拽著那人的衣服說了不少話……
“你別入我夢中……出去，出去！”
“屏山兄，這不是夢，這是太白樓。”
“太白樓……清河兄快人快語，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……”
“你不仁，我不義……”
崔錦屏霍然驚出了一身冷汗，腳下連退數步。
他看見人群外謝時燕不滿與催促的眼神，可又彷彿沒看見，只是不由自主地盯著蘇晏，想移開目光卻動彈不得。
蘇晏對他說：你不仁，我卻不能不義。屏山，你醉了，直到現在還沒醒。
崔錦屏恍惚覺得自己仍處於酩酊大醉中。一道靈光閃過心頭，他揚聲接著道：“而蘇……蘇清河不講義氣，是個混蛋……嗝，混蛋……沒錢付賬他就跑了，把下官押在酒樓上……”
在周圍朝臣莫名其妙的神情中，崔錦屏啪嘰往後一倒，閉眼不動了。
有個御史上前探了探他的鼻息，聞到一股殘留的酒味，於是叫起來：“崔通政喝醉了！上朝之前竟然喝個爛醉，在御前胡說八道，按律該廷杖二十，下獄兩旬。”
朱賀霖沉著臉，看了一眼富寶。富寶會意，傳旨道：“來人，把崔錦屏拉去場外，廷杖二十，給他醒醒酒。”
兩名錦衣衛上前，把不省人事的崔錦屏拖走了。
蘇晏閉了一下眼，又迅速睜開。他的神色依然平靜，卻似乎抽離了幾分人情味，只剩下兵來將擋的霜利。
崔錦屏醉倒朝會，這個意外插曲令謝時燕暗惱到眼角微微抽搐起來。
當即一名給事中接替而上，出列道：“臣身為風憲官，稽查百官之失是為職責所在。吏部左侍郎蘇清河識人不明、用人不當，收受賄賂，舉薦庸才，以至朝廷討伐亂軍有此大敗。如此眼光與品行，焉能勝任內閣次輔？”