崔錦屏躊躇再三，終究沒有把於徹之的軍情奏本即時上呈內閣。
自從升任通政的當夜，他踏進謝時燕的府邸，感謝對方的知遇之恩，並表達了自己的投效意願後，心裡就隱隱有了覺悟——這是他和蘇晏分道揚鑣的開始。
放眼整個朝堂，如今的確是蘇閣老最得聖眷、一枝獨秀。可是這枝花木太過鮮嫩、太過獨拔，根基還扎得不夠深。不比那些個盤根錯節的老樹叢，儘管看起來灰撲撲的低矮又平庸，但也勝在低矮平庸，大風輕易摧不了它們。
——倘若這棵秀木願意給他攀援與比肩的機會，他也願意在自身能承受的範圍內，與對方一同抗擊風雨。可是蘇晏並看不上他，寧可與廠衛鷹爪為伍、重用一個只會獻春藥的狂徒，也不肯多提攜提攜他。
——所以是蘇晏先對不起他，背棄了他們之間的朋友情誼。
既然你不仁，就休怪我不義……崔錦屏咬著牙想，將奏本鎖進了抽屜裡。
這個奏本被擱置兩日後，從大名府傳來了新的軍報：
於徹之再次上書朝廷，說他派出隊伍去尋找與支援戚敬塘，一路上發現了兩軍交戰的痕跡，還聽到不少當地的傳聞，有說官兵不敵義軍慘敗而逃的，也有說官兵的頭目被義軍俘虜後投了降的……各種傳聞不一而足，但一律不是好訊息。
於徹之懷疑戚敬塘所率的五軍營左軍，因為輕敵冒進吃了敗仗，其主帥至今沒有回營覆命，要麼陣亡，要麼被俘，要麼畏罪潛逃了。
崔錦屏將這第二份奏本也送到了謝時燕手上。
謝時燕欣喜不已，一面囑咐他繼續扣住訊息，絕不能讓蘇晏得知後有所準備；另一方面加緊聯絡自己一派系的官員，以及對蘇晏心懷不滿的朝臣們，其中也包括了另一名閣老江春年。
內閣目前有五位閣臣。
首輔楊亭與蘇晏有舊，且又是同承李乘風一脈的香火情，故而謝時燕一開始就放棄了爭取他。
於徹之在外領軍打仗，就戚敬塘這事，估計也是憋了一肚子火，回京後哪怕不親自炮轟蘇晏，也不會礙著他們彈劾。
江春年有點結巴又行事低調，平日裡不顯山不露水的，但謝時燕知道他並不甘心在內閣的地位居於蘇晏之下，稍微遊說一下就能成為盟友。
如此一來，剩餘的三個閣老裡，有兩個能成為自己的助力。唯獨一個偏向蘇晏的楊亭，性子軟和，不足為患。
謝時燕算來算去，覺得此番勝算不小，哪怕不能把蘇晏給免職了，也能狠狠打擊他在內閣的地位，甚至能將他排擠出朝堂核心。一旦他從“近乎於相”的高位上跌下來，等待他的將是來自眾人的一次次落井下石與利益瓜分，此後想東山再起可就難了。
一連三夜的密謀後，這個以謝時燕為首的“倒蘇”團隊，六七個核心成員中，江春年江閣老竟然是最沉不住氣的一個。他催問道：“劾疏既已寫好，何時動手？”
謝時燕沉吟後，說：“再等等。”
“等甚麼？小心夜長夢多，別忘了錦衣衛的探子可不是吃素的。”
“……等於閣老的第三份奏本。”
短時間內接連上奏，的確是於徹之的風格。當初他領兵剿匪時，最多的一次，半個月內連上了九道奏疏，不是催要行軍糧草，就是抨擊拖後腿的官員，好在景隆帝寬仁，並不以此為忤。於徹之便越發成了領兵的文臣中，脾氣與做派最接近武將的一個。
謝時燕料準了於徹之絕不能容忍手下將領不聽軍令，肯定還會再上奏。
果然，又過兩日，第三份奏本來了——
於徹之俘獲了一批“義軍”嘍囉，審問後證實：戚敬塘所率之部，的確在近期與他們交鋒數次，全都吃了敗仗，領著殘兵一路潰逃。廖瘋子親率手下乘勝追擊，最終戰況如何，這些被俘的嘍囉們也不清楚了。
這可就算是鐵證了。
謝時燕徹底吃下這顆定心丸，拍案道：“穩了！就明日早朝，我們集中火力，炮轟蘇十二。不把他轟出內閣，誓不罷休！”
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“今夜謝府的密會……都聊些甚麼？”
入夜，壁上油燈將北鎮撫司的公堂映照得影影綽綽。沈柒兩條腿架在桌面，一邊問，一邊心不在焉地把玩著手裡的黃銅刑錐。
錦衣衛暗探面有慚色地抱拳答：“謝府戒備十分，兄弟們難以接近。只知約有六七人碰頭，不知具體身份，也不知談了甚麼。”
謝時燕這老匹夫，上次因為戚敬塘獻回春丹之事與清河結下仇怨，此番這般鬼鬼祟祟，所密謀之事會不會也與清河有關？
沈柒揮手打發暗探離開，正盤算著親自去謝府打探一番，卻見高朔腳步匆匆地進來，在他面前站定，彷彿有話要脫口而出，轉而變成了欲言又止。
“怎麼，做了甚麼虧心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉問。
高朔忐忑又尷尬地勉強一笑：“卑職這顆心虧不虧，大人還不清楚麼？”
“那就別給我擺這副小媳婦模樣。”
高朔聞言收斂了情緒，一臉冷漠，頓時覺得心裡好受多了，於是硬邦邦地說道：“卑職有事要稟報大人。這事卑職本不願說，卻又不得不說，同時也怕說了大人要發飆。”
沈柒忍住不用刑錐射他：“有話快說，有屁快放！”
高朔從懷中扯出一團紅紗，繃著臉遞過去。
沈柒一錐子將布料釘在桌面，展開看，是一件撕破的鮮紅紗衣的袖管。
“這是宮人收拾奉天殿時撿到的，看它殘破無用了，丟進雜物房裡，準備日後一併處理掉。宮中有個值宿的校尉與這宮人有交情，兩人有次在廊下閒聊時，皇上身邊的富寶公公帶了人過來，責問是誰擅自丟了那件紅紗衣，還說皇上發了脾氣，一定要找到。那宮人嚇得不輕，連忙從雜物房中取出紗衣，交給富寶公公。”
沈柒聽得直皺眉：“無論皇帝緊張的是玉璽還是一件破紗衣，與你何干？與我何干？扯這些雞毛蒜皮的作甚！”
高朔忙道：“大人還請接著聽。富寶公公走後，那宮人發現之前取得匆忙，還遺漏了半截袖管，便委託校尉代為跑腿。結果那名錦衣衛校尉將破紗衣的袖管送過去時，意外聽見奉天殿兩名負責更衣、備衣的內侍私下聊天，說這紅紗衣是……是蘇大人在宮中留宿時穿過的，故而皇上格外在意，非要找回來不可。”
沈柒聽見“蘇大人”三個字，腦中嗡的一聲響，眼前全是薄如蟬翼的紅彤彤的影子。他的神情因這紅影而扭曲，從齒縫中擠出一句：“哪個蘇大人？”
“蘇閣老，蘇大人。”
沈柒深深吸氣，焦炭在心底悶燒著，要把他的肺腑燙出一個洞來。他緊緊握住黃銅刑錐，連錐尖扎破了自己的掌心都完全沒有發覺。“繼……續說。”
“那名校尉自知事情隱秘，不敢多聽，也不敢交還衣袖，便將之悄悄藏了起來，只當無事發生。大半個月過去，校尉見風平浪靜，便也放寬了心，今夜與我一同吃飯時酒後失言，才被我知曉了此事……大人！大人，我已經警告過他，把這事爛在肚子裡，今後戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我親自去收拾了他！”
高朔見沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他總不能見死不救，好歹賣個面子先保住人再說。
沈柒慢慢鬆手，將掌心血一點點塗抹在紗衣袖管上，啞聲道：“只此一次。把人調出京城，永遠別出現在我的眼中、耳中。”
高朔連勝道謝。
“奉天殿那兩個更衣內侍，你今夜就去盤問清楚，然後做成意外。”
“是！”
“下去。”
“大人……”高朔猶豫一下，悄然退出房間。
沈柒用刑錐挑著那條沾血的紅紗，放在燭火上燒了。躍動的火光將他的臉映得明昧不定，他盯著飄落在桌面的碎片灰燼，一動不動。
“我說過甚麼來著？忍過了老的，還得再忍小的，甚麼時候是個頭……”馮去惡的陰影從暗中俯身，用血汙凝固的手指將灰燼碾成粉末，聲音沙啞而詭譎，“你還沒下定決心麼？”
沈柒一聲不吭，紋絲不動，直到那血指向他咽喉收攏，方才將黃銅刑錐向後猛地一刺，幻影消失無蹤。
“……我做事，不用任何人指手畫腳。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蠟燭。
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蘇晏從淺眠中驚醒過來，猛地坐起身，叫了聲：“阿追！”
正在外間榻上打坐調息的荊紅追，眨眼掠到他床前，應道：“我在。怎麼了大人？”
蘇晏披著長髮，攏著薄被，皺眉道：“我心裡有些不安，總覺得要發生甚麼事……”
荊紅追知道蘇大人並非意志不堅、疑神疑鬼之人，這種突來的心悸必有緣由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了甚麼？有時白日裡的一些疏漏或在意之處，會在睡夢迷離時躍出腦海。”
蘇晏也有同感，努力思索了片刻，說：“這幾日朝中氛圍怪怪的。尤其是上次朝會時，我感覺有不少目光在暗中窺探我、審視我，但又沒發現朝臣們有甚麼異樣，我還想著是不是自己最近疲勞過度，有些敏感。如今回想起來，的確有哪兒不對勁，可具體又說不上來……對了，我讓小北去門房找名刺，找著了嗎？”
“滿滿三個抽屜，都是求見的官吏與士紳。大人入閣後，想要上門拉關係、打秋風的人太多，蘇小京懶得應付他們，就跟垃圾似的全堆在抽屜裡。”荊紅追起身走到桌邊，拿起一張名刺遞給他，“這張就是崔錦屏的。”
蘇晏接過來看了看，嘆道：“我若是早些察覺到屏山的心思，與他多溝通溝通，也許不會到如今朋友反目的地步。”
荊紅追卻道：“早說也不一定有用。有時就得摔一跤、吃個虧，親身經歷過才能長記性，尤其是對那些眼睛長在頭頂上的人。”
蘇晏左右睡不著了，起身紮好髮髻、穿上外衫，說：“阿追，陪我出去走走吧。”
五月底的春夜，風中已有初夏似的暖意。蘇晏與荊紅追出了家門，拐過兩個巷角後，沿著澄清街信步緩行。
走上石橋時，蘇晏指著欄杆外說道：“當初，我就是在這個橋洞裡撿到你的。”也是在這座橋上，第一次遇到了沈柒。
“你當時在水裡半浮半沉，跟個死屍似的，一雙怒睜的眼睛嚇到我的同時，也讓我起了好奇心。”蘇晏微笑起來，“回頭想想，我運氣真好啊。”
荊紅追撣去他肩上的飛絮，牽住他的手繼續往前走：“幸運的人是我。”
街尾的太白樓還亮著燈，蘇晏走過門口，聞到酒香一時興起，對荊紅追道：“走，我們上樓喝兩杯。”
“再過兩三個時辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”
“不妨事，就兩杯。”蘇晏走到二樓遊廊，忽然停下腳步，露出意外之色，“崔錦屏？”
靠窗的座位上杯盞狼藉，滿桌水漬，崔錦屏獨自一人趴在桌沿不動，像是醉倒了。
蘇晏怔怔看著，忽然想起這個座位，就是當年他們在太白樓結交時一同喝茶的位置。
他走過去，輕輕推了推崔錦屏的肩頭，喚道：“屏山兄？”
沒有動靜。
“屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”
崔錦屏換了個姿勢，嘴裡囈語幾聲，又不動了。
蘇晏無奈，對荊紅追道：“他獨自買醉，我總不能視而不見把他丟在這裡，誤了明日朝會不說，萬一讓歹人打劫，出事了怎麼辦。”
荊紅追打心眼裡不想管崔錦屏，嫌他都與蘇大人撕破臉了還要佔用蘇大人的關心與時間。於是趁攙扶時，將一縷真氣逼入崔錦屏的經脈，刺激他醒酒。
崔錦屏嗚咽一聲，迷迷糊糊睜眼看了看蘇晏，又閉上眼，囈語道：“你別入我夢中……出去，出去！”
蘇晏失笑：“屏山兄，這不是夢，這是太白樓。”
“太、太白樓……清河兄快人快語，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……”
蘇晏依稀記起，這是他們在此結交時，崔錦屏對他說過的話，一怔之後悵然若失。
“……你不仁，我不義……蘇清河，你不應該呀！我也不應該……對不住了，對不住……”崔錦屏揪著蘇晏的衣襟，整個人往下一軟，又不省人事了。
這下不僅是蘇晏，連荊紅追也覺察出不對勁之處，低聲道：“大人，這廝像是心裡有鬼。否則為何臨上朝前，深夜來此喝悶酒？”
蘇晏略一思忖，說道：“這樣吧，你將他悄悄送回去，先不要驚動他家人，再查探一下他的寢室與書房，看有何發現。”
“好。可大人呢？”
“你高來高去的，我不拖後腿了，就在此處等你，如何？”
荊紅追有點不放心，但眼下還不到亥時，太白樓裡熱鬧明亮，應該是安全的，況且他總不能把蘇大人當個小孩子時刻看管著，便點頭道：“我去去就回，大人邊吃夜宵邊等我。”
蘇晏替崔錦屏付了酒錢，讓阿追把人送走，又點了幾樣炒菜，就著甜米酒慢慢吃。
不到半個時辰，荊紅追就回來了。蘇晏給他斟酒，招呼他坐下一起吃。
荊紅追沒心思吃喝，傾身過去，低聲說道：“我把他丟家門口，就當是酒醉後稀裡糊塗自己走回去的。然後搜查了一番寢室與書房，發現有個書桌抽屜鎖住了，開啟一看……我怕打草驚蛇，沒把東西拿走，先回來稟報大人。”
蘇晏聽得臉色凝重，眉峰驚疑地蹙起。
“怎麼會這樣？不應該啊，戚敬塘是——”蘇晏驀然消音。戚敬塘是史書上記載的名將，一生幾無敗績，怎麼可能剛出道就折戟？
難道史書有誤？或者平行世界裡同人不同命？還是因為他揠苗助長了，導致的蝴蝶效應？蘇晏有些心煩意亂，指尖在桌沿不住地輕叩。
荊紅追道：“此事恐被人利用來對付大人，否則崔錦屏不會如此心虛難安。大人打算如何應對？”
事態越是棘手，越要冷靜。蘇晏深吸口氣，指頭不敲桌了，捏著酒杯遞給荊紅追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴。”
荊紅追看他迅速冷靜下來，低低笑了聲：“大人餵我麼？”
蘇晏失笑，當真餵了他一杯酒。
荊紅追喝完這杯酒，蘇晏也想到了一件事，將兩粒碎銀往桌面一放，拉著荊紅追離開太白樓。
“走，去北鎮撫司！”
“做甚麼？”
“找七郎，他說今夜在衙裡審案。”
“沈柒知道這事？”
“估摸也還不知道。我是想起來，當初向朝廷舉薦戚敬塘，因他名聲未顯，怕這舉薦不能服眾，特意讓七郎調查他過往功績，形成報告呈給內閣，才有舉薦的由頭。故而七郎那裡應該收集了他過往的所有戰例……”
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“這些戰例有用？”沈柒將一本簡單裝訂的冊子遞給蘇晏。
深夜時分，蘇晏帶著荊紅追突然造訪北鎮撫司，令沈柒有些始料未及，下意識地吹散了桌面上的灰燼，起身出來迎他。
蘇晏把今夜的事情三言兩語跟沈柒說了。沈柒當即命人從文書房裡找出之前蒐集的資料。
“以前皇爺教我下棋，曾經對我說過這樣的話……”蘇晏坐在桌前，一面仔細翻看冊子，一面頭也不抬地說，“他說每個下棋的人都有自己的棋風，有的大開大闔、縱橫排闥，有的劍走偏鋒、好出奇兵，有的保守，有的激進，有的殺氣騰騰……棋風在短時內一般不會有太大變化。所以我想，一個將領的作戰風格，亦是同理。”
聽他口中吐出“皇爺”二字，沈柒的目光森冷地閃了一閃，垂下眼皮。
蘇晏扯過一張紙，對照著冊子上的文字，在紙頁上塗塗畫畫，感慨道：“此刻要是豫王在就好了。他極擅征伐，是個用兵的高手，分析戰例，畫個戰術示意圖甚麼的更是不在話下，能替我節省不少時間。”
這下荊紅追的臉也黑了，伸手取了紙筆，撕下冊子的後半本，說：“我也能畫，這些交給我。”
蘇晏一看，還挺像模像樣的，比自己瞎幾把亂畫靠譜多了。
紙張鋪滿了桌面，三人圍桌研究。
沈柒道：“戚敬塘十六歲從軍，至今八年，經歷大小戰役六十五場，大多是與賊匪和浪人作戰。”
荊紅追道：“這些，還有這幾場，都贏得很漂亮。看起來他最擅長的是攻堅、解圍、迎戰與追擊。”
蘇晏琢磨著其中一張：“這一場，是怎麼反敗為勝的？我有些地方看不明白。”
沈柒拿起來細看，沉聲道：“孤軍深入，置之死地而後生……”
“就像劍法中的一招‘參回斗轉’，以己方命門誘敵。對手若是中計，攻勢用老之時，就是落敗之時。”荊紅追解釋。
蘇晏若有所悟。
二十五歲的戚敬塘，如今仍是個名不見經傳的登州小子，在這個世界線偏離了原本的人生軌跡後，此戰是生是死、是勝是敗，蘇晏心裡並無十分的把握……
“可別讓我看走眼啊，小戚。”蘇晏喃喃道，“活著回來，贏了回來……你想送誰回春丹，就送唄。”
沈柒與荊紅追對視了一眼，彼此心領神會——藥可以收，人必須從清河的視線裡滾蛋。
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蘇小京站在床前，看著沉睡的蘇小北，默默說了句：再見了，小北哥。
蘇晏不在家，沈柒不在，荊紅追也不在，今夜是最好的時機。
房門輕微地“嘎吱”一聲響，又輕輕地關閉，喝了蒙汗藥的蘇小北沒有醒。