今年冬天不算太冷，雪也下得少，再過幾日便要放春假了。
嗣皇帝更換了麻布袍和素翼善冠，每日在西角門聽政視事。文武百官身穿素服、白帽參加朝會，六部與京司各衙門基本恢復了正常運轉。
禮部官員們策劃著等先帝喪禮滿百日，來年二月就可以舉行新君的登基大典。
有幾個好訊息振奮人心：
梅長溪率領的孝陵衛，擺脫了王氏兄弟義軍的圍攻，甚至在五軍營的接應下，又殺了個回馬槍後順利抵達京城。
雖然三千孝陵衛最後只剩一千八百多人，但梅長溪說，這是給孝陵衛的錘鍊。光是日常訓練遠遠不夠，必須得上過戰場，經歷過鐵與血的洗禮，在生與死的邊緣拼殺過的，才能成為真正有戰鬥力的軍隊。
朱賀霖握住他打著繃帶的胳膊，感慨：“梅仔，不如就留在京城，我可以將京軍三大營，擴充成四大營。”
梅長溪搖頭：“我們孝陵衛，守的就是太祖皇帝的山陵，這是代代相傳的責任。”
朱賀霖不甘心，想頒旨傳告天下，褒獎孝陵衛的忠勇之名，也遭到了梅長溪的拒絕。
梅長溪希望孝陵衛依然是一支出其不意的奇兵，在絕境中發揮作用。也許今上終此一生不會再用到他，但還有下一任皇帝、再下一任皇帝，他也還有兒子、孫子。梅家永遠都是大銘皇帝手中最可靠的底牌。
朱賀霖很是感動，從內帑中取出一大筆銀兩，給他做為軍餉帶回南京。
梅長溪沒有拒絕這筆錢，他需要給陣亡戰士的家屬發放撫卹金，也需要足夠的訓練經費吸納新血。
臨行前，朱賀霖上下打量了他一番，說：“我看你黑是黑了一點，但體格相貌尚算上乘，要不要看一下我妹妹？雙生的兩個公主，十三歲，都挺美貌的。如果你和她們中的哪一個彼此看對了眼，再過兩三年就能談婚論嫁了。”
梅長溪被他鬧了個大紅臉，連連擺手說高攀不得，說自己家裡已經給定過親了。
恰逢魏良子率領的東宮侍衛們也回京了，他們在漕河翻過船、喝過泥湯，幸虧水性好，除了幾個感染風寒的，其他全員無損。
於是朱賀霖在太子住的端本宮裡辦了一桌送行酒，把護送他回京的功臣們都邀請來，不分尊卑坐了一圓桌：
梅長溪、魏良子、沈柒、荊紅追、蘇晏，還有豫王。
席間只談情義，不說國事。
只談情義，蘇大人就有些心虛了，因為他發現這一桌只除了兩個人，其他四個都與他特別地有情有義。
他只好頻頻喝酒，以掩飾內心的尷尬。
荊紅追和沈柒一左一右管著他，說病體初愈不宜多飲酒。蘇晏往日的酒量不算淺，但這段時間都沒喝，就不太行了，七八杯酒就喝出了三四分醉意。
豫王坐在荊紅追旁邊，一邊喝酒如喝水，一邊讓視線始終越過荊紅追的腦袋，笑微微地欣賞蘇晏的醉態。
朱賀霖不想坐在沈柒旁邊，乾脆坐在蘇晏的正對面，雖然隔得遠一點，但看得更清楚。
魏良子坐在沈柒旁邊一點也不嫌棄，甚至暗中有些崇拜他，總想找藉口讓沈義士脫去上衣，好膜拜一下他後背因為梳洗酷刑留下的傷疤，認為這是大丈夫的氣概與勳章。
梅長溪性格比較一板一眼，與不太正經的豫王沒甚麼閒話可聊，倒是對荊紅追的武功境界十分感興趣。
蘇晏喝得差不多了，忽然起身道：“在場的兄弟還沒齊——少了一個！”
朱賀霖一驚：莫非是指父皇？這可萬萬不能說出來！
沈柒垂目盯著盤中的螃蟹尖爪，心道：清河自有分寸……就是這分寸跟螃蟹爪子似的，有點多……想折斷。
荊紅追一臉淡定，彷彿已經看破紅塵。
豫王“呵呵”笑了兩聲，給蘇晏捧場：“還少了哪位俊傑？”
“梨花啊！”蘇晏委屈地說，“我都多久沒摸過它，埋過它的肚皮了？甚麼時候才能從南京把它接回家？”
沈柒：南京的新相好？面板好，肚皮軟，女的？嘁，不可能。
荊紅追：大人還想納新，身體吃得消？
“……名字是俗了點，但也不能以名取人。”豫王姿態大度，語氣卻有點酸溜溜，“不知是何方神聖，能入我們蘇大人的法眼？”
蘇晏不快地望向他：“哪兒俗了？大雅若俗知道不，返璞歸真知道不，梨花就是狸花！”
魏良子忍俊不禁，同時再次心痛自己失去的貓被別人拿去炫耀。
朱賀霖哈哈大笑：“對對對，我也想梨花了，明日就叫南京禮部那邊給送過來。”
梅長溪思來想去，覺得再煞風景也要勸諫一下：“讓官署出面，千里送美入京，總歸不那麼體面，等嗣皇帝登基之後再充實後宮不遲……”
朱賀霖笑著拍了拍他的肩膀：“那是我和清河的女兒。”
梅長溪愣住，整個人都要開裂了。
豫王不以為然地嗤了一聲：“你和清河？誰生的？”
沈柒下意識地瞥了一眼蘇晏。
蘇晏打了個酒嗝，說：“魏良子生的。”
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宴後各自告辭，朱賀霖身份所在，不能送客。梅長溪先走了，魏良子也說要去看望生病的手下。
豫王藉故與蘇晏同行，從端本宮往東華門方向走。
沈柒便也說要走路散散酒氣，荊紅追把貼身侍衛的職責做到了極致，於是二人同行就變成了四人同行。
豫王也不介意多了兩個礙事的，徑自對蘇晏道：“我準備一過初七，就帶府官與侍衛們離京，去封地大同。”
——初七，這麼快？蘇晏轉念一想，回封地、回邊疆，這是豫王多年夙願。大概對豫王而言，大同才是家，這就叫歸心似箭吧。
蘇晏心中一時有些唏噓，也說不出是欣慰還是失落，想想這個時代的通訊水平，將來可能幾年都見不上一次面。
雖然和豫王有過舊怨，但就像他信裡說的——俱往矣。如今兩人早已冰釋前嫌，甚至在數度攜手合作中，生出了同袍之情，轉眼要遠隔山水，想想還挺不是滋味的。
蘇晏想來想去，覺得挽留也不是，不挽留也不是，最後期期艾艾地說：“出發那天通知我，我去五里驛給你送行。”
豫王笑道：“好，提前一天通知。清河對本王還有甚麼要說的？”
蘇晏覺得自己應該還是有話想對豫王說的，但此刻亂糟糟的沒理好，旁邊還跟著哼哈二將，也不是單獨說話的場合。於是他搖了搖頭。
豫王眼底掠過一絲失望與傷感，臉上仍帶著笑意，朝蘇晏抱了抱拳：“先行一步。”
他灑脫地轉身，衣袖當風地大步走了。冬夜的寒月掛在樓閣的尖頂上，將他的背影拉得頎長。
人走遠了，渾厚低沉的嗓音仍隨著朔風隱隱傳來：“今夜不知何處宿，平沙萬里絕人煙……”
蘇晏怔怔地聽著風中詩吟，似有些痴了。
一名小內侍從後方追上來，躬身道：“蘇大人，嗣皇帝請您再回一趟端本宮，有話要說。”
蘇晏猶豫了一下：“可宮門快要下鑰了。”
“說就幾句話，不會耽擱太久。”內侍答。
蘇晏點點頭，隨他往回走，同時對沈柒與荊紅追道：“要不你倆就在這兒等我一下？”
沈柒與荊紅追對視一眼，發現彼此臉色都不太好看，都已經從“萬一等他不著”“進殿搶人”，進一步想到“今夜不知何處宿”了。
蘇晏停下腳步，轉頭朝他們笑了笑，只說了兩個字：“放心。”
這個笑似乎真有讓人放心的力量，於是沈柒與荊紅追留在了原地，一個抱臂背靠宮牆，一個縱身躍上牆頂的瓦脊，屈膝而坐。
蘇晏跟著內侍回到殿內，見朱賀霖正在書房裡，站在以前每日寫窗課的書桌前，似乎思忖著甚麼。他上前喚了一聲：“小爺。”
朱賀霖轉身，把手中的一張便箋遞給他：“這是我翻閱父皇給我批改的最後一份策論時，夾在裡面的。”
蘇晏接過對摺的便箋，開啟，藉著燭火，看清了紙頁上景隆帝的筆跡：
“豫王之去留，關乎社稷穩定，須知縱虎易，擒虎難。吾兒敏慧，可掂量己力，斟酌處置。”
蘇晏猶豫了一下，問朱賀霖：“小爺之前答應過豫王，他助你回朝，你放他離京。如今小爺自己是怎麼想的？”
朱賀霖心中很是矛盾：“出於承諾與情分，我倒是願意放四王叔離京。但父皇考慮得也有道理，‘縱虎易，擒虎難’，萬一他到了封地，雄心復生招兵買馬，或可能又被大軍擁戴，將來究竟會不會生出異心，誰也不能保證……或許連眼下的他自己，也不能保證。”
他猶豫不決地看著蘇晏：“清河，你幫我拿個主意？”
蘇晏道：“你是嗣皇帝，主意還是得你自己拿。我最多隻能幫你出謀劃策，做個參考。”
“那你幫我參考參考？”朱賀霖不死心地問。
蘇晏微微一笑，伸手搭住他的肩膀，把便箋上的幾個字指給他看：“皇爺的用意在這裡——”
“‘掂量己力’？”
“對。皇爺是想問你，對自己的能力有沒有信心？若擔心將來鎮不住豫王，就繼續扣留他。若是相信自己的治國之能，將來哪怕風雲萬變，也有平定天下的能力，那就放他走。”
朱賀霖認真地思考了很久。
最後他對蘇晏說：“倘若我連放走四王叔的勇氣與自信都沒有，又如何面對像弈者這樣強大的敵手？
“清河，我對你許諾過——將來，我會成為盛世名君。我相信自己。”
蘇晏含笑點頭：“我也信你。”
朱賀霖注視著燭光中的蘇晏，從壯懷中漸又生出另一種激烈的血氣，灼得心口發疼、胸腹發燙。
他忍不住逼近一步，拉起蘇晏的手，放在自己心口：“……我這兒。”
“怎麼了？”
“跳得太快了，心慌意亂，還一陣陣刺痛。”
“怎麼會突然……是不是心率過速？”蘇晏擔憂地皺起眉，低頭把耳朵貼在他心口聽，“熬夜、疲勞、情緒太激動都有可能導致，還有青少年新陳代謝旺盛，也容易——”
後半截話戛然而止。因為朱賀霖用手掌按住了他的側臉，緊緊壓在自己胸膛上，語無倫次地說：“清河，你叫它停下來！不然要出事……我會幹出些甚麼……禽獸不如的事……”
臉頰被壓在對方的手掌與胸膛之間，有些透不過氣，蘇晏心裡有點慌，仍失笑道：“你能幹出甚麼禽獸不如的事，畫小黃圖還是看豔情話本？好了好了，鬆手吧，要憋死我了。”
“要憋死的是我！”朱賀霖鬆開按著他臉頰的手。蘇晏剛抬頭直起身，就被對方的身軀頂得連連後退，最後脊背貼在了牆壁上。朱賀霖不由自主地用腰胯蹭他，在約束與爆發之間輾轉不已，“我真要憋死了……”
蘇晏感覺到問題嚴重性，推又推不動，只能一邊被動挨蹭，一邊努力思索問題出在哪兒。
朱賀霖灼熱急促的鼻息噴灑在他敏感的頸側，蘇晏不禁打了個激靈，問：“剛才吃飯時，擺在你面前一盤紅的糕點，是甚麼？”
“鹿血糕。”
蘇晏啼笑皆非：“難怪了。冬日飲食溫補可以，大補可不行，容易辛燥過熱，生火擾陽。你去喝點降火茶，洗個溫水澡就好了。”
“來不及，我難受，”朱賀霖左手撐著牆壁，右手往他腰身上胡亂摸，喘氣道，“你幫幫我，清河……”
蘇晏無奈，拉起他的右手：“——你看，這是甚麼？”
“手。”
“不，這叫五姑娘，讓她幫你。”
蘇晏把他的“五姑娘”往回一扣，拍了拍他的胸口：“恭喜你啊小夥子，長大了。但我之前也說過，不割席，不搞基。以後吃東西當心點。”
他把朱賀霖推開一些，從對方的胳膊下溜出去了。
朱賀霖聽見蘇晏的腳步聲消失在書房門外，十分的衝動與狼狽立刻變成了五分，委屈地嘟囔：“多蹭幾下明明也有反應，倒是真能忍。”
“……五姑娘？”他低頭看自己的右手，嘆口氣，“要不今夜暫時給你取個名兒，就叫清河……不，叫清清吧。”
蘇晏腳步穩得很，心氣卻有點浮，走出殿門被夜風一吹，起了一身雞皮疙瘩。他摸了摸自己滿是紅暈的頸子，感覺小腹下方的膨熱感漸漸退去，方才鬆了口氣。
看來真不能憋太久，很容易起生理反應，一撩就起火……蘇晏痛自反省，覺得是該順應本能紓解一下，以免真的出事。
他抹了把臉，快步走向通往東華門的宮道，見沈柒與荊紅追仍在原處等他，但間隔頗大，水火不容似的，一人佔了一邊宮牆。
一縷邪念鬼使神差地冒了出來——左五姑娘、右五姑娘？
蘇晏打了個哆嗦，忽然很想調頭繞路走。
沈柒與荊紅追同時叫道：
“清河！”
“大人！”
蘇晏慢吞吞地走過去，說：“沒事了，回家吧。”
荊紅追聽見他的心跳與呼吸聲，感受到他身上躁動未消的氣血，眼睛亮了一下：“馬車就在前面，我來駕車。”
又轉頭對沈柒道：“你走錯方向了。你家在城西，怎不從西華門出去？”
沈柒冷冷道：“我與清河兩體一心，他家就是我家。倒是你這個當侍衛的，不想捱揍的話，就老老實實待在一進院。”
荊紅追輕描淡寫地道：“不如打一場來決定？”
沈柒自知單挑不過，開始考慮群毆加上火器的成功率。
蘇晏沒臉再聽下去，甩下一句“你倆慢慢約戰。我看紫禁之巔挺好，今晚月亮也圓”，說著匆匆鑽進馬車裡。
沈柒與荊紅追同時擠進了車廂。
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除夕，蘇晏前半夜被拉去皇宮參加私宴，後半夜回自家煮火鍋，發現吃得太撐也挺累的。
他決定初一要在風荷別院待一整天，點了香、泡著茶，清清閒閒地坐在朱槿隚身邊，唸書給他聽。
——據說多給一些外界刺激，譬如熟悉的人聲、音樂、觸控等等，對喚醒昏迷者有裨益。
一天下來，蘇晏勤勤懇懇地念了三本書，唱了半個時辰的歌，還把朱槿隚的手背都摸得快禿嚕皮了。
陳實毓搖著頭把他請出房間，說過猶不及、細水長流。
蘇晏沒事做，春節期間官署又不開衙，便到處溜達，結果又被朱賀霖抓去。朱賀霖幾乎要被之前累積的奏本逼瘋，讓他幫忙批閱。
“叫楊亭他們來幫忙啊，”蘇晏半開玩笑，“我又不是閣老。”
“——很快就是了。”朱賀霖頭也不抬地看奏本，隨口說，“內閣如今才兩個閣臣，人太少，年後我準備再擢升三人。另外兩個人選，你可有屬意的？”
蘇晏怔了怔：“讓我年後入閣？太快了吧，我才多大啊……二十歲的閣老，本朝有這先例？”
“要說先例，秦國還有十二歲的宰相呢。本朝沒有的，就從我這裡開始。”
蘇晏還是覺得晉升太快了不太合適，擔心那些一把鬍子的朝臣們不能接受。
朱賀霖道：“你是兩榜進士出身，正經的翰林院庶吉士，司經局、大理寺待過，巡撫御史幹過，現在又是正三品的禮部侍郎。論出身、論官階、論資歷、論功績、論能力，哪一點不合適？只不過是別人三十年的官路，你天賦異稟，三年就走完了而已。”
蘇晏笑道：“甚麼天賦異稟，我這是開了金手指，還抱了金大腿。”
朱賀霖從御案上抬頭看他，一雙略圓的眼睛亮得像晨星：“你的手指借我，我的大腿給你抱。”
蘇晏驀然想起前夜的“五姑娘”，懷疑這小子藉機開黃腔，呸了一聲。
朱賀霖笑道：“我今日就下旨，先把你的南京禮部左侍郎免了，調任吏部擔任左侍郎。同樣是三品，算是平調，夠合適了罷？”
從南京調回京城，哪怕平調也是升三級了好嗎？蘇晏見他說得堅決，也不好再抗旨，便問：“為何是吏部？”
朱賀霖道：“吏部實權大，而且我看你管人挺有一手，再怎麼刺兒頭的，一個個在你身邊都服服帖帖。”
蘇晏琢磨他的話不對勁，總覺得意有所指——以及，這小子甚麼時候變成了這個調調，難道權力真是催熟劑，還是來自皇爺遺傳的力量？
朱賀霖以為他還在擔心朝臣非議，只好拿出了壓箱貨：“別的不說，光是一路拼死保護、送我回京繼位，就足夠堵住所有人的嘴了。你是不是不知道，從龍護駕是多大的功勞？其他人哪怕再幹三十年也比不上。”
蘇晏靈光一閃，說：“那可不是我一個人的功勞。”
朱賀霖撇了撇嘴：“知道你想替誰說話。放心，公是公，私是私，該給他的少不了。”
蘇晏哂笑：“那我就先替七郎謝過嗣皇帝了。”
“你替他謝？”朱賀霖不高興地斜眼看，“憑甚麼身份，同僚？兄弟？”
蘇晏用一種“有些心照不宣的事就不必一次次拿出來說了吧”的眼神看他。
朱賀霖暴躁起來，拿奏本扔他：“沒良心的東西！明明小爺先認識你的。之前你嫌我小，現在也不小了，你卻還是一味推推阻阻，說甚麼‘沒男女之情’的屁話，還拿父皇來做筏子。以前你和父皇勾勾搭搭的時候，跟我親嘴不也親得挺坦蕩。”
蘇晏伸手接住了他凌空扔過來的快散架的奏本，一看是北漠軍報，連忙扶平了褶子：“那不叫坦蕩，那叫縱容，我都道過歉了。”
“誰要你道歉？你不會繼續縱容下去？我都沒介意你和父皇的事，你倒因此扭扭捏捏起來，假道學！”
蘇晏嘆口氣。
“厚著臉皮說一句，我是你老師，皇爺親口封的。”他加重了語氣，“尊師重道啊，小爺。”
朱賀霖朝他挑釁地抬了抬下巴：“現在我是君，你是臣，君為臣綱。等著瞧，總有一日——”