京師。
皇城的外廷，位於太子授課處文華殿南邊的文淵閣，正是內閣輔臣們的辦公之地。
次輔焦陽走出自己的廨舍，隻身來到旁邊東閣的典籍房，過了不久，閣臣王千禾也邁入房中，隨手關上門。
“有甚麼事不能在堂上說，這般避人耳目。”王千禾道。
焦陽將手中的奏本遞過去：“從南京禮部來的奏本，你自己看。”
王千禾一目十行看完，驚出一身冷汗：“當真？這可是天大的事，得立刻稟報聖上！”
焦陽從他手上拿回了奏本，反問：“王閣老真這麼想？”
王千禾微怔：“焦閣老這是何意……”
焦陽睨之而笑：“聽聞太后今日正在白衣庵禮佛，王閣老可要隨我去謁見？”
王千禾猶豫了一下。
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皇家寺廟的庵堂中，太后坐在羅漢榻上，翻開了焦陽呈上來的奏本，掃了幾眼，捻著佛珠的手指猝然停住。
“這上面所言……都是真的？”太后死死捏著瑪瑙佛珠，手背上青筋畢露，從目中放出驚怒的光，“太子竟有這麼大的膽兒，連太祖皇陵都敢褻瀆？！”
焦陽躬身道：“這是南京禮部魯尚書上呈的奏本。臣也覺茲事體大，懇請再派人前往南京，詳細核查。”
太后深吸口氣，盛怒中漸漸恢復理智，將奏本往桌面一擱，冷笑：“既然茲事體大，焦大人為何不直接上奏御前，反而來找我這個久居深宮的婦人？你這是想坐實後宮干政的罵名？”
焦陽手心裡捏了把汗，恭敬地回答：“皇上素來寵溺太子，以至於太子學業潦草、頑劣不堪，朝野內外無人不知。臣是擔心若先報御前，皇上說不定又要想方設法替太子遮掩劣跡。如此一來，有損皇上聖明、朝廷法度，也縱容了太子的惡行。臣思來想去，這件事還只能來找太后主持公道，方能釐清是非黑白。”
太后聽了，並未立刻搭理，眉眼間的厲色卻緩和了不少。
焦陽偷眼看她，知道自己賭對了——太后對太子的厭惡，已經到了無法再容忍他位主東宮的程度，只欠一個合適又足夠重大的由頭髮作。
這回的鐘山白鹿案，彷彿瞌睡送枕，將一個天大的好機會送到了太后面前。
太后若能如願，這些親手送枕頭的人，自然會得到她的信任與倚重。
更重要的是，就在前幾日，首輔李乘風病體難支，終於遞交了辭呈。當然這封辭呈毫不意外地被駁了回去。景隆帝親手在李乘風的辭呈上寫了一行字：“朝廷不能沒有李首輔，朕也不能沒有卿。”
位高權重的朝臣辭官，辭幾次、駁幾次，本就是例行公事，這是給老臣做足面子，也是體現皇帝的寬仁厚恩。焦陽對此並不感到煩憂，畢竟李乘風已經是半截入土的人，搞不好連這套君臣情深的套路都沒走完，就死在任上也說不定。
騰出來的首輔之位，他焦陽勢在必得。
可聖心難測，皇上又是內斂的性子，對其餘四個閣臣的態度都差不離，說不上格外看重誰。焦陽自覺並不得皇帝青睞，懷疑另一名次輔楊亭更得寵些。
再一想，內閣中李、楊二人從來抱團，這李乘風離任前，難道不會對皇上大力舉薦楊亭？皇上雖自有聖裁，前任首輔的舉薦難道就一點影響也無？
如果比他還年輕的楊亭升任首輔，他不僅顏面掃地，恐怕終身無望相位了。
焦陽越想越覺得時不我待，得趕緊行動起來，給自己也找個得力的同盟，或是靠山。
此時，白鹿案從天而降，他決心要抓住這個天賜良機。
太后嗤了聲：“何須我‘主持公道’。擅自獵殺陵園瑞獸，引發天災，險些水淹皇陵。就算沒淹到陵園外牆，也損傷了龍脈風水。如此大罪，拿去朝堂上一攤開，皇帝還會公然袒護太子不成？”
焦陽性子急，卻是個機靈人，不機靈也入不了內閣，聞言頓知太后的意思，當即拱手道：“匡正綱紀，撥亂反正，是為人臣子的本分。上疏諫諍之事，微臣與一干直臣當仁不讓。”
這是要自薦當她的朝堂喉舌，率眾彈劾太子了。太后似笑非笑地看他：“焦大人不怕皇帝暗中記恨你？”
焦陽凜然道：“理法之所在，臣義無反顧。”
太后微微頷首，端起茶杯：“那麼焦閣老又想求些甚麼呢？”
焦陽道：“臣憑心辦事，無有所求。”
太后哂笑：“無有所求的那是菩薩。你是菩薩麼？不是，那就說罷。”
焦陽正欲開口，二皇子昭忽然跌跌撞撞地跑了進來，口中喚道：“阿婆，阿婆在哪裡？”
太后當即把茶杯一擱，起身得急了，茶水灑了幾滴出來。她上前摟住朱賀昭，皺眉喝道：“哪個看的昭兒？放由他自個兒亂跑，萬一摔了可怎麼辦！”
追進來的幾名嬤嬤，跪地連連叩頭請罪。
太后揮揮手，讓她們把二皇子抱走。二皇子不肯走，攬著太后的脖子說：“不要嬤嬤，要阿婆。想阿婆。”太后轉怒為喜，哄道：“好好，阿婆同這人再說兩句話，就來陪昭兒。”
“這人誰？”朱賀昭歪著腦袋看焦陽。
焦陽陡然靈臺一亮，朝太后端端正正跪了下去：“微臣斗膽，懇請擔任二皇子的老師！”
“……哦？”太后抱著二皇子，垂目審視焦陽，“你可知他生母衛氏犯了宮規，至今仍關在永寧冷宮裡。他自身不過是兩歲稚子，如何當得起一位飽學大儒做老師？”
焦陽決然道：“二皇子天資聰穎，前途不可限量，臣一見心折，想必冥冥中有師徒之緣，望太后成全。”
太后轉頭看向朱賀昭，逗弄他：“昭兒喜歡他做你的老師麼？啊？喜不喜歡？”
幼兒大抵愛重複大人說的最後一個詞，朱賀昭奶聲奶氣道：“喜歡。”
“既然昭兒喜歡，那麼焦閣老就會是皇子師。”太后意有所指，“太子有三師，二皇子只得一師，似乎少了點。”
焦陽道：“太后看王千禾如何？”
“王大人的人品和學問我信得過，就是膽子小了些。”
焦陽笑了笑：“膽小，也有膽小的好處。”
太后把朱賀昭遞給嬤嬤抱著，親手扶起焦陽：“那就有賴二位閣老了。”
焦陽出了白衣庵，上了自家馬車，見王千禾不知從哪冒出來，坐在車廂裡。焦陽奚落他：“上陣都不敢，倒想吃現成。”
王千禾臉色慚愧：“不擅口舌，恐誤閣老事。況且，只焦閣老一人獻策，太后不是對你感念更深？”
焦陽譏笑：“得了罷，你這是表面恂恂，心裡門兒清，知道我不會撇掉你獨挑大樑。”
王千禾當即握住他的手肘，作勢下跪：“公恩重我，我必不負公。”
“啊呀，同是閣臣，又是老友，何必行此大禮！”焦陽連忙扶起他，“此後風雨當頭，我二人更應攜手同心，萬不可有貳意。”
王千禾舉手發誓：“天地鬼神祖宗先帝之靈在上，今後此頭寄上公也！”
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翌日的朝會上，被後人稱為景隆三大案之一的“鐘山白鹿案”，經由京城禮部一名文官的口，拉開了鬥爭的序幕。
連同從南京禮部來的奏本也被當眾呈給了景隆帝，朝堂上輿論譁然，如一石激起千層浪。
不少文官紛紛指責遠在南京的太子，說他代天子主祀卻貪殺瑞獸、褻瀆皇陵，以至於引發天災，險損龍脈，如此猖狂失德之舉，實令人震驚側目，懇求皇帝按律責罰。
而太子太傅楊亭一派的文官則出來反駁，說事實未清，單憑南京吏部尚書一人的奏章，不足以證明此事真偽，亦不足以定太子之罪。
接著兩三日，又有訊息陸陸續續從南京傳來：
南京工部說，鐘山北峰土石崩塌、溪瀑傾瀉毀了不少陵木，需要人手清理，補種陵木。因民役不足，請調撥衛所軍士協助。
南京兵部說，泥石流後恐山體不穩，工部請求調撥軍隊去修整，太子拍板同意，他們只好先斬後奏。但他們沒錢，請求戶部撥銀。
南京戶部說，錢我也沒有，夏稅已上交國庫，秋稅還沒收上來，要不京城戶部先撥一筆銀子應急？
最奇妙的是南京守備太監嚴衣衣。說祭陵大典那天，他轄下的孝陵神宮監失蹤了六個人，疑似被太子發現的那頭瑞獸白鹿叼上天去了。
——神他媽叼上天！
這個奏本就像在群情洶湧的朝臣們頭上潑了一大盆狗血，所有人都面露錯愕，心頭冒出一句共同的疑惑：太子究竟在南京搞了些甚麼？
“此事涉及皇陵龍脈，必須一查到底。”御座上的景隆帝沉聲道，“朕會派都察院御史、錦衣衛與內官趕赴南京，徹查此事。”
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“徹查甚麼？”白衣庵中，太后拍案道，“這事不是明擺著的？太子的確去鐘山狩鹿，北峰的確被泥石流衝了個亂七八糟，皇陵也的確險些被殃及，事實如此清楚明白，還有甚麼好查！”
焦陽道：“就怕這一來一回，加上中間的調查，一年半載就過去了。再大的事也會隨時間塵埃落定，到那時再發力，可就後繼無力了。”
太后道：“我也是這個意思，必須趁熱打鐵。”
焦陽想了想，說：“朝堂之上的諫諍不能停！皇上雖有意袒護太子，但只要臣子們日復一日地上疏彈劾、懇求治罪，向皇上直諫、極諫乃至死諫，就算是九五之尊也不能不罔顧道義臣心！”
“死諫？會不會太過了。”太后皺眉，“經歷過先帝抬廟號一事，皇帝十分厭惡朝臣以死相逼，會不會適得其反？”
焦陽道：“當然不是眼下。事態總要步步升級，先上疏彈劾太子，懇求皇上治罪。鬧上兩三個月，皇上不堪其擾，總該有所表態。”
王千禾適時補充了一句：“當年要給先帝抬廟號，最後遂了皇上心意，是因有太后在背後鼎力相助；如今皇上若獨力對抗群臣，還能如當年那般取勝麼？”
太后神情一震，慢慢笑道：“你說得對。我要讓皇帝看看，當年若是沒有我，會是個怎樣的局面。”
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“太子不法祖德，不遵聖訓。陛下包容十五年，選名德以為師保，擇端士以任宮僚，乃不知悔改，其惡愈張……”
“坤寧失火，遷怒宮人，既懷殘忍，遂行殺害。如今又傷敗於典禮，褻瀆於皇陵。肆惡暴戾，難出諸口……”
“這個……這個罵得太難聽，奴婢還是不念了罷？”
藍喜手捧奏疏，心疼又為難地望向景隆帝。
“繼續念。”景隆帝面不改色地說。
“是……桀蹠不足比其惡行，竹帛不能載其罪名……不行，奴婢還是得說一句，這太過了！分明是故意發驚駭之言，誇大其詞、賣弄正直給自己刷諫臣名望，皇爺不必對這等狂言入耳上心……”
御案上的彈劾奏疏壘起來足足兩尺高，厚厚的十幾本，有言官的，有六部文官的，還有個別來自南京的。
藍喜花了一個多時辰才勉強唸完，口乾舌燥。
皇帝賜給他一壺茶，問：“還有麼？”
藍喜謝恩喝茶，苦笑：“沒了。再念奴婢喉嚨也要冒煙了，懇求皇爺開恩，換個嗓子好的。”
皇帝說：“今日的沒了，明日的還有。”
藍喜猶豫再三，還是說出了口：“臣意洶洶，有逼迫之態、不敬之嫌。”
景隆帝向後靠在椅背，揉了揉太陽穴。藍喜見狀，忙放下茶杯，走過去給他按摩頭部穴位。
“你別看臣意洶洶，但點來點去，也就那麼十幾二十個。讓他們鬧罷，奏疏全部留中不發。”
“這些臣子毫無恭順之心，皇爺可要施以懲戒？”
皇帝側過臉，看了一眼身邊這個司禮監的大太監：“一個皇帝，倘若連諫臣都容不下，那就離昏君不遠了！”
藍喜心下一驚，連忙告罪：“奴婢並無挑撥之意——”
“朕知道。繼續按。”皇帝打斷了他的話，重又閉上眼睛，“他們說他們的，朕做朕的。不懲罰、不褒獎、不表態，任憑他們如何解讀。”
“可是……南京那邊，祭陵大典已經過去大半個月了，眼見年底將至，皇爺是否召太子回京過年？”藍喜問。
皇帝沉默片刻，搖頭道：“不召。讓他繼續待著罷。”
不召太子回京，也不責罰彈劾的朝臣，皇爺這是何意……藍喜越琢磨，越覺得如墜雲霧，曾經他以善於揣摩聖意自傲，眼下心中竟一片茫然。
皇帝冷不丁問：“沈柒呢？”
藍喜一怔，回答：“還在河南暗查，前幾日傳了密信回來，說廖瘋子的賊軍中有個叫石燧的秀才，裝神弄鬼，妖言惑眾，如今很得廖瘋子的倚重，把他當做軍師。‘替天行道、重開混沌’的旗號，也是在他的慫恿下打出來的。沈同知懷疑他是真空教派來的人。”
皇帝吩咐：“讓他繼續查，看看能不能順藤摸瓜，抓到真空教主鶴先生。”
藍喜應了聲，手上力道稍微加重。
皇帝眉間皺起的肌肉鬆弛了些，閉目養神，假寐間忽然又問了句：“袁斌呢？”
藍喜眨了好幾下眼，才反應過來，答：“皇爺忘啦，袁都督年過古稀，早已卸任實職，在南京養老。”
皇帝沉吟道：“給他密送一份朕的手書。”
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河南，開封府，郾城。
一戶民宅內，便衣打扮的沈柒正在油燈的焰火下，將看完的密報逐條扔進炭盆中燒燬。
高朔見他眉目冷峻，眼神似有殺機寒意一閃而過，不禁問：“京城出事了？”
沈柒道：“是南京。太子出事了。”
高朔沒來由地鬆口氣：“太子啊……那還好，反正他從小沒少惹事，而且皇爺一直都護著他。”
“今時不同往日。”沈柒走出屋子來到院中，目光掠過嚴霜覆蓋的牆頂，向東面的夜空望去，“清河也在南京。東宮之位從來都是權力旋渦的中心，如今這旋渦開始飆回狂卷，我怕他身不由己被裹挾進去。”
被他這麼一說，高朔也開始擔心起蘇晏。“那該怎麼辦，是否需要卑職派人去一趟南京向蘇大人示警，或是派人保護他？”
沈柒不甘地咬了咬牙：“我更怕他是當仁不讓，自己跳進去的。”
高朔撓了撓後腦勺，說：“那我就不那麼擔心了。不知為何，我總覺得蘇大人會籌謀好一切，最後栽坑裡去的都是他的對手。在陝西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此。”
沈柒道：“我如何不信他！只是——”
“關心則亂。”高朔介面，朝上官擠眉弄眼，“大人既然這般放不下，不如早些完成此間任務，回京覆命？”
沈柒斜乜他：“你是想京城裡養的那個外宅了罷？”
“甚麼外宅，別壞人家的名聲，那是房客，房客。”高朔重點強調了最後一個詞，忍不住笑了，“我想吃她燒的魚，就現在，抓心撓肺地想。”
沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。
但剛剛收到的密令裡，白紙黑字歷歷在目，命他繼續調查真空教安插在廖瘋子賊軍中的那個軍師石燧，順藤摸瓜，抓住教主鶴先生。
在這瞬間，沈柒心中湧起惡念與業火，想將阻礙他與蘇晏廝守的一切人事物——
賊軍也好，邪教也好，皇權也好。
職責也好，道義也好，這滿是無謂的生民的天下也好。
——統統撕成粉碎，燒成灰燼。
他盯著東面黑沉沉的天空看，拂曉的啟明星杳然無期，似乎根本不會升起。
靜立良久之後，他吐出一口長氣，對高朔說：“我要離開一趟。你幫我保密，別被任何人知道。”
“一趟是多久？”高朔問。
“一夜，或是兩三日，不好說。”
“任何人也包括自己人？”
“包括。”
高朔點頭：“好，你去罷。”
“你不問別的？”
“不問。”
沈柒轉頭看高朔，一切盡在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。
從床板下的暗格中取出半截機關套筒，沈柒將它藏在懷中，施展輕功從窗戶離開。
郾城的市集上，也有一個鮮少有客問津的餛飩攤子。沈柒來時，年輕的老闆正趴在桌面呼呼大睡。
他用指節敲了敲桌面：“來一碗沒有餡兒的豬肉餛飩，再加一勺蔥花、三滴醋。”
老闆醒了，揉揉眼睛，衝他傻笑：“客官，後面雅座請。”
後面沒有雅座，只有一個破敗的窩棚。
沈柒隨他進了窩棚，老闆從柴堆底下挖出半截金屬套筒。沈柒掏出另外半截，兩端相嵌，紋路嚴絲合縫。
套筒內部機關響起了咔咔嗒嗒的輕微聲響，片刻後，彷彿有個圓珠子滾動著，從沈柒手持的這半截，滾入了老闆手持的那半截。
老闆滿意地將套筒與新得到的情報收入懷中，頭一低，發現脖頸上抵著鋒利的刀刃，刃上寒意刺得他面板刺痛、手腳冰涼。
沈柒道：“我已不耐煩再與你們這些嘍囉打交道。”
老闆勉強笑道：“在下不是嘍囉，是守門人。”
“那就請門後的人出來。馮去惡當年是信王的心腹，鶴先生是真空教教主，我不相信他們兩個接觸到的，也是你這個層面的嘍囉。我想問問門後的那個人，是不是瞧不起我？倘若瞧不起，那就一拍兩散。”
老闆再次糾正：“在下不是嘍囉，是守門人。”
沈柒扯了扯嘴角：“你不是守門人，你是個死人。”
老闆悚然急退，但還是遲一步，刀鋒從脖頸劃過，割斷喉管，鮮血噴濺。
沈柒在他的外衣上擦乾淨刀刃，送回鞘，將兩個半截套筒都收入懷中，出了窩棚，在黑暗的街道上走。
月光將他的孤影拉得很長。
冬夜寒風捲過光禿禿的枝丫，如泣如訴。風中一個聲音在他身後嘆道：“沈大人，好大的殺性啊。”
沈柒沒有回頭，把手指按在刀柄上：“閣下也想和我玩這個‘你在暗我在明’的遊戲？”
那人極短地停頓了一下，道：“門後的人要見你，但你得帶著上門禮來。”
“上門禮是甚麼？”
“……廢太子。”