太子這麼一鬧，皇兄怕是對你生了厭棄之心，你就不要私下去見他了，以免自取其辱。
蘇晏斜坐在馬車座椅上，顛簸中頭磕到了廂壁，驀然回過神，發現自己還是被豫王的話影響了心緒。
理智上知道，哪怕皇爺對他避而不見，也絕非出於心生厭棄，而是另有隱情。可這種誅心的話入了耳，再怎麼如風過湖面，還是會漾起片刻的漣漪。
蘇晏覺得自己有必要單獨見一見皇帝，問明緣由。
再說，皇爺近來身體如何，頭疾是否仍發作，他還沒親眼確認過，怎麼可能對方說“不見”，自己就真的不去見了。大不了山不來就我，我自去就山唄。
拿定主意後，蘇晏吩咐馬車先別回蘇府，拐到另一處地方，去探望阮紅蕉。
阮紅蕉所租住的院落，離蘇府頗遠，離北鎮撫司頗近，是高朔名下房產。
那時蘇晏離京沒多久，沈柒便藉著修葺府邸的由頭，將她客氣地請出去，還說已經幫她另找了清幽雅緻的新房子，租金也墊付了一年以表歉意。
阮紅蕉知道沈柒介意她與蘇晏有過一段曖昧舊情，總想讓她避嫌，二話不說讓婢女把包袱一收拾，坐上了搬家的馬車。
到了新宅一看，她自己也頗為滿意，便住了下來。
月餘後繃帶拆除，阮紅蕉摸著疤痕凹凸的半邊臉頰，對著鏡子落下淚來。
她沒有後悔，但曾經的花容月貌就這麼不復存在，難免黯然自傷，躲在閨中不願出門。唯一一次出門，是去胭脂巷與老鴇了斷，贖回賣身契。
老鴇原本還死活不肯放人，阮紅蕉掀開面紗給她看。老鴇驚駭又失望，立刻放了契，連贖金都沒有獅子大開口。
面對老鴇嫌棄的眼神、其他姑娘們的竊竊私語，阮紅蕉毫不動容，平靜地辦理完自贖手續，徹徹底底地離開了煙花之地。
她的自由是用容貌換來的。而且蘇晏離京之前，還幫她在官府削了賤籍，今後就是個堂堂正正的戶民了。有所失必有所得，她知道塞翁失馬的道理，即使重頭再來一次，她還是會做出同樣的選擇。
從青樓到街邊的馬車，一直有人在跟著她，阮紅蕉敏感地感覺到背後的盯視。
是哪個賊心不死的浪蕩子弟，明知她贖了身，還想佔便宜？阮紅蕉心裡陡然生出一股怒意，故意譴婢女去買吃食，自身嫋嫋地下了馬車，拐進旁邊的小巷，假裝崴腳跌在地上起不了身。
跟蹤之人果然現了形，上前攙扶。阮紅蕉扯掉面紗，用猙獰醜陋的半邊臉頰猛地貼近對方眼前，想驚嚇、噁心他。
那人愣住，非但沒有被嚇到，反而滿面愧咎，目光中流露一絲痛楚，賠罪道：“是我情急時不管不顧地下手，害了阮姑娘，我……我這輩子都對不住你。”
阮紅蕉這才看清，跟蹤她的人是高朔。
錦衣衛高朔，北鎮撫司主官沈柒的心腹，因為暗探的身份，明面上的官職僅僅是校尉，卻頗得沈柒看重。
在應虛先生的醫廬裡醒過來後，阮紅蕉第一眼看見的就是高朔的臉。
她依稀想起，這男子便是那天夜裡在鹹安侯府的客房內，與鶴先生打起來的三個錦衣衛其中一個。正是他，在她挨蛇咬時，毫不猶豫地一刀削去了她臉上皮肉。
同時想起，也正是這個男人抱著受傷的她衝出侯府，策馬狂奔。她意識模糊之前最後感受到的，是他懷抱的溫熱。
阮紅蕉感激高朔，同時也察覺出對方看著她時異樣的目光——無論那股好感來自於愧疚、憐憫還是責任，她都不願接受。
“原來是高大人，嚇奴家一跳。”阮紅蕉重又戴上面紗，避開了高朔的攙扶，起身道，“奴家從良了，男女有別，還請大人避嫌。”
面對明顯的排斥，高朔心底有些苦澀，面上溫和一笑：“是我失禮。阮姑娘離開此處，可有地方去？”
阮紅蕉頷首，福了福身：“奴家告辭，高大人保重。”
她以為與高朔之間緣分的就此了結，沒想一個月後，又與他在家門外不期而遇。
高朔不得已向她坦白，自己是這座小院的主人，又言明與她僅僅是房東與租客的關係，不會越界。
阮紅蕉只是不想與他發生男女私情，倒也不是討厭這位容貌普通但態度溫和的錦衣衛校尉，便沒有堅持要搬走。
漸漸的，不期而遇多了，兩人也熟絡起來，有時你幫我修一扇窗，有時我幫你燒一條魚。彼此雖恪守禮儀，但面對面遇見時，也會互相注視，微微一笑。
但也僅此而已。
沈柒不管手下的私事，有次見高朔喝悶酒，便隨口說了句：“有這麼麻煩？給她勸點酒，睡一覺就成事了。”
高朔搖頭：“睡容易……只怕睡過之後，她恨我一輩子。”
沈柒嘲道：“她都不知同多少男人睡過了，還在乎這個？”
高朔沒回答，藉著酒意，目光直勾勾看他。
沈柒從眼神裡讀懂了對方的意思：換作是蘇大人，你願不願意冒著被他恨一輩子的風險，強行做他反感抗拒之事？
冒著被蘇晏恨一輩子的風險——沈柒被這一道閃念震懾到似的，後退了半步。
他匆匆離開醉酒的高朔，回到自己宅邸，從臥房的暗格中，取出了從餛飩攤老闆處得到的、那半截傳遞資訊用的機關套筒。
手指在金屬表面的紋路上摩挲許久，沈柒終於還是沒有強行開啟套筒令其自爆，又將它放回了暗格中。
上個月河南廖賊作亂，景隆帝派他前往開封府探查真空教是否參與其中，沈柒帶了數百名錦衣衛精銳，領命而去。
出發前，他帶走了暗格中的半截機關套筒。
高朔也隨沈柒一同去了河南。臨行前，他把房契留給阮紅蕉，對她說：“我要隨上官離京去執行任務，若能順利回來，煩你再燒一尾魚給我吃。如若回不來，這座小院就送給你。反正我孤家寡人一個，你若不要，就隨便處置了罷。”
相處久了，如何一點關念沒有？阮紅蕉不肯收房契，但高朔態度堅決，最後她只好說：“房契暫且寄存在奴家這裡，待到高大人凱旋，奴家為你燒一桌的魚。”
高朔笑道：“清蒸、糖醋、紅燒、煎炸……就這麼說定了。我走了，你保重。”
他在馬背上揮手，頭也不回。阮紅蕉望著他的背影遠去，心中五味雜陳。
高朔走了一個多月，音訊全無。阮紅蕉在葡萄架下做繡活，忽然想起了他，又想起了蘇晏。
籬笆院門外，一道清澈的男子聲音響起：“我的好姑娘，少爺來看你了。”
阮紅蕉聞聲轉頭，驚喜交加：“……公子，你回京了！”
蘇晏笑吟吟地走進院子，將手裡提的許多禮物放在石桌上。
阮紅蕉連忙去沏茶。
兩個異姓姐弟彼此噓寒問暖，簡單說了這半年來的各自經歷後，蘇晏眼神柔和地注視著阮紅蕉，問：“阮姐姐可否掀開面紗，讓我看看？”
阮紅蕉猶豫一下，不想被曾經愛慕過的少年郎看到自己的殘缺醜陋。
但蘇晏的目光是那麼溫柔，像春風吹著她，使她生出了以真容去感受拂面暖風的渴望。
阮紅蕉慢慢解開了面紗。
這是蘇晏第一次看到她毀容後的臉。
蘇晏面上無驚、無惡、無悲、無憐，就這麼靜靜地看了看，彷彿她只是生了一顆太大的痘子。蘇晏說：“阮姐姐傷口恢復得挺好，就是息肉生得多了些，回頭請應虛先生去除息肉，我再尋些南疆秘藥給你敷塗，想來會恢復得平整。”
阮紅蕉緊繃的心絃驟然鬆弛，笑了：“哪有效果這麼好的秘藥。”
蘇晏道：“怎麼沒有，去年豫王送我一罐，治好了我被打得稀爛的屁股。你現在的臉可比我當時的屁股好看多了。”
阮紅蕉啐他，作勢拿繡了一半的扇面打他，心中憾愴到底被撫平了大半，再也不會對鏡落淚了。
蘇晏接住了她丟過來的扇面，說：“阮姐姐，你抱我一下吧。”
阮紅蕉紅著臉擁抱他。蘇晏在她耳邊道：“我有心儀的人了，想與他……他們同舟共濟，生死進退都在一處，姐姐你呢？”
蘇晏口中的“他們”，阮紅蕉對此絲毫不奇怪，也不覺得有甚麼不對——白日何短短，百年苦易滿。若不能從心而活，生亦何歡？
阮紅蕉含淚笑道：“公子……真好啊。奴家也當如此，從心而活。”
蘇晏扶她坐回凳上，又問：“阮姐姐今年也才二十歲，人生還有那麼長，將來打算做甚麼？”
阮紅蕉想了想，答：“奴家裡原是做生意的，爹孃虧本賠光了家產，窮困潦倒才將女賣入青樓。奴家……我想經商。我手裡還有些積蓄，買鋪面、進貨的本錢應是夠的。”
“經商？好主意。”蘇晏腦中掠過了一些在網上看穿越文、科普文時研究過的配方，笑道，“阮姐姐對哪方面的生意感興趣，我參股投資……呃，大銘律規定官員不能經商，以免與民爭利，那我就出個創意吧。”
兩人就著婢女做的晚膳，邊吃邊聊。
天色擦黑，蘇晏告辭離開。
翌日，他去上早朝，還遞了個奏本，彙報這半年來自己在陝西行的各項政事。通政使司照例收了奏本。景隆帝卻彷彿將他徹底遺忘了似的，朝會上並未讓他覆命，甚至沒有往他所在的方向多看一眼。
蘇晏心裡委屈，可朝會上又不好問。
好容易捱到下了朝，聖駕匆匆離開，他找機會叫住了藍喜身邊的小內侍多桂兒。
多桂兒還記得他，笑道：“蘇大人，可好久不見了，聽說您剛回京？”
蘇晏與他寒暄幾句，拜託他稟呈皇帝，說蘇晏叩請面聖。
多桂兒很痛快地答應了，請他稍待片刻，結果自己還沒靠近龍輦，就被藍喜攔住，又給打發回來了。
蘇晏還在兩面宮牆間的夾道上等，多桂兒一臉為難地道：“蘇大人，不是奴婢不幫忙，我師父說了，皇爺不見您。”
“……皇爺親口說的？你可知是甚麼原因？”
“奴婢也不知。”
“皇爺近來龍體是否康健？頭疾可還發作？”
“奴婢瞧著是好的。頭疾時有發作，都由陳大夫診療，皇爺不愛叫太醫。”
“陳大夫……是應虛先生？”
多桂兒點頭：“陳大夫如今住在皇宮外廷，就在東宮附近的得一齋，方便隨傳隨到。”
蘇晏若有所思，拱手道：“多謝多公公，耽誤你時間了。”
多桂兒擺手：“沒事沒事，奴婢與小爺身邊的富寶玩得好。小爺臨行前也吩咐富寶交代奴婢，叫多留意蘇大人，能幫襯的儘量幫襯。”
蘇晏再次謝過他，轉身離開宮道。
他沒有從午門離開，拐去了東宮，用太子給的腰牌進入附近的得一齋，卻沒找到陳實毓。聽內侍說，陳大夫去御膳房配藥，不知何時回來。
蘇晏沒轍了，第一次感到皇宮深似海。當初若不是皇帝與太子的首肯，他根本無法深入大內一步。
難道真就這麼不明不白地被疏遠，被分手？蘇晏不甘心，也不放心，還很惱火。
無論如何，得找到個機會單獨面聖，向皇帝一問究竟。
蘇晏往東華門去，邊走邊冥思苦想，身後有人一巴掌搭在他肩膀，嚇了他一跳。
“愁甚麼呢，跟了你一路都沒發現。”
蘇晏轉頭一看，是豫王。
印象中，方才在朝會上沒看見豫王，這是從哪兒冒出來的？
豫王彷彿猜透他心中疑惑，道：“我剛從母后那兒出來，在奉天門旁的夾道里看見你與小內侍說話，就一路跟著了。怎麼，還不死心吶？”
蘇晏自嘲地笑了笑：“判死刑也得給個犯由吧。我想弄個明白，就這麼難？”
“弄明白之後呢，又如何？”豫王仔細端詳他，“求我皇兄再垂憐垂憐？”
蘇晏心裡流血作痛，面上卻恢復了平靜，甚至顯得有些冷漠：“他若無情我便休，垂憐甚麼？雙方能放下，不生嫌隙，就做回君臣；做不回，我自有我的去處。”
豫王朗聲笑道：“好，我就喜歡你這一點！”左右沒人，他把蘇晏往自己懷中攬。
蘇晏掙扎著想脫身，豫王一句話澆熄了他的怒容：“今夜我送你進宮，讓你單獨見他。”