蘇晏回京的馬車，在騰驤衛的護送下行至山西境內，收到了一個重大訊息。
訊息從北邊的大同軍鎮傳來——
蓋因從陝西延安府返回京城的最短路線，與大同府離得太近。護送蘇晏的騰驤左衛指揮使龍泉不放心，一進入山西境內，就派斥候前去大同打聽戰況，再根據回報，考慮要不要保險點繞個道，往南走真定、保定一線。
得知韃靼太師脫火臺仍在侵擾大同，與新任總兵李子仰打得正激烈，斥候正打算如實回報，忽然峰迴路轉——
“脫火臺從大同軍鎮連夜退兵？撤退得極為匆忙，連劫掠的物資都丟了一路。”龍泉有些吃驚地從密報上抬起眼，“難道又是誘敵戰術？”
蘇晏與他同坐在野地篝火旁，接過密報反覆看那短短的兩句話，思索後道：“也許是韃靼內部出了問題，脫火臺不得不趕回去滅火。”
具體敵情暫且不得而知，但龍泉對蘇晏的推測頗為認同，頷首道：“無論如何，韃靼出問題對我們是好事，越大越好。”
蘇晏想起今年正月初二時，景隆帝留他在乾清宮的東暖閣用晚膳，說起原大同總兵與副總兵陣亡之事。
當時他憑藉著一鱗半爪的歷史知識，言之鑿鑿說“瓦剌和韃靼聯手不起來”。皇帝問他原因，他不敢說真話，就吹法螺道“皇爺英明神武，必不會坐視瓦剌與韃靼聯盟，輕易便可在二者之間攪風弄雨”。
景隆帝心情大好，與他共同謀劃了“驅虎吞狼”之計：
“既然黑朵薩滿能用瓦剌王子的死來給大銘扣黑鍋，那麼大銘自然也可以用兀哈浪的死，把這口鍋反扣回瓦剌頭上。”
如此雙方聯盟必然破裂，韃靼與瓦剌重新陷入戰火紛爭，大銘才好漁利。
皇帝還正式提到了大銘軍中一個神秘組織——夜不收。
在蘇晏看來，這就是集境外諜報、偵察、突襲、斬首行動於一身的，古代版的特種部隊。
也正是因為這次談話，讓蘇晏生出了留嚴城雪一命的念頭，於是使一招李代桃僵將他送入夜不收，去北漠以毒攻毒。
——不知脫火臺的這次突然退兵，是否因為“驅虎吞狼”之計奏了效？
蘇晏恍惚又想起，說那番話時皇帝注視他的目光、嘴角清淺笑意。還有那時明明想他留宿，把西暖閣的地龍都燒好了，但因他眼神中的憂慮與拒絕之意，最後沒有任何強制舉動，甚至沒有吐露出一絲令人為難的挽留之詞，極有風度地讓他離開了皇宮。
現在回頭想想，這又何嘗不是一種攻心之計？
耐心織網，徐徐圖之，一步步逼得自己破了之前立下的決心，最後無路可逃地，說出“臣請自薦枕蓆”這種羞恥至極的話。
總感覺被套路了。
可是……
散落的衣袍半掩著紅玉簫，印尾的梅花絡子隨著醉翁椅的扶手搖晃……蘇晏用一隻手掌捂住了眉眼，發出一聲輕微而滾燙的嘆息。
“……蘇大人？大人？”
喚聲把他從迷亂的心潮中驚醒，蘇晏兀地放下手，看見龍泉正探過身來看他，神情有點緊張：“蘇大人可是身體不適？有沒有感覺發熱？”
蘇晏抹了把臉，果然熱得很，想必臉皮也紅了，尷尬地向後挪了挪：“沒有沒有，大概是離火堆太近了，烤的。”
龍泉仔細看過他的氣色，覺得不像是風寒，便也鬆了口氣，說：“既然大同安全了，那就按原定的路線回京，大人覺得如何？”
蘇晏點頭道：“路線由龍指揮使來定就好。”
前後兩次護送任務下來，龍泉對這位聖眷濃厚的御史大人很是滿意——待人態度溫和客氣、明事理、好商量，一點寵臣的跋扈勁兒都沒有，還是個勤奮愛民的實幹派。使得他原本離京時心裡的一股不滿之意，都消弭無蹤了。
唯獨有些奇怪，去年在陝西，蘇晏身邊那個亦步亦趨的忠心侍衛，而今如何不見了蹤影？有次無意間問起，蘇晏的眼神瞬間黯然，面上卻還笑著說“緣來緣散，想是另謀高就去了”，使得龍泉懷疑自己說錯了話，從此不再提起。
“夜深了，大人歇息吧，明日天亮繼續啟程。”
蘇晏起身走向車廂。久坐的腿有點血脈不通的刺痛，他趔趄一下，扶住了身旁的樹幹。枯枝震顫幾下，殘留的秋葉飄下來，落在他斗篷的肩頭處。
龍泉下意識地從後方伸手，想撣去落葉，又覺得有點唐突，便收回了手。
蘇晏拈起那枚落葉在指間捻弄，發了一小會兒呆，然後拿著葉片進入車廂。
龍泉望著他的背影，腦中依稀掠過一抹感念：這人看似好相處，實際上沒幾個人能真正走進他心裡去。至少自己這一路看下來，沒有。
——也許那個叫荊紅追的侍衛曾經走進去，但又離開，造成的罅隙與空洞至今無法填滿。
——直到多年以後，看著權傾朝野的蘇相站在城樓上等待日出的背影，龍泉依然覺得，對方仍是那個從肩頭拈起落葉的少年。
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景隆朝甲午年十月底，時任大理寺右少卿、陝西巡撫御史的蘇晏回京述職。
他在陝西監察期間，革除舊弊，推行新政，頂著重重阻力闢草場、開官牧，整治貪官驕戚，安頓馬戶流民，使得陝西境內匪患大減、民心思定。
他所改革的新馬政在全國各地推行數年後，所產精良戰馬足以配備大銘新增的五十萬騎兵，極大地提高了國力戰力。
他所提倡的地方政府機關班子管理模式，包括“一崗雙責”“量化考核”“末位淘汰”等制度，均得到皇帝的支援，被朝廷採為律例，並由都察院與吏部考功司共同監督，在一定程度上加強了對地方官員勤政廉潔的監督力度，使得大銘官場在一長段時間內呈現出吏治相對清明的局面。
他所寫的《劾衛氏十二罪疏》，與更早之前擊登聞鼓、揭發馮黨罪狀的十二陳，隨著邸報流傳天下，奠定了他“貞臣清流”的民心根基。即使在後世，這兩份劾疏雖未達到銘武宗《祭先妣文》的文學高度，也因其在當時積極的政治意義，而為文史研究者所稱道。
但在甲午年十月的此時此刻，蘇晏只不過是一個年方十八歲、在朝堂嶄露頭角的青年官員，坐在長途跋涉後終於抵京的馬車內，歸心似箭。
站在幾乎認不出門臉的蘇府門口，蘇晏有些發怔。
這……這是我家？臥槽，這麼大的門！這麼高大上的裝飾！一看就是高官顯貴的豪宅……會不會違規？
隨行的兩個小廝也傻眼了。小京擰了一把自己大腿，痛醒確定：“大人，真的是蘇府！”
小北有點擔憂地皺眉：“這可得花費不少錢。誰這麼自作主張，萬一是欠著賬等大人回來付，大人後半輩子喝西北風都還不起。”
蘇晏好氣又好笑地看他一眼：“大人我好歹也是當朝四品，不至於落魄成這樣吧？”
當朝四品的小管家反問：“如此一番翻修擴建，兩千兩銀子至少，大人拿出來瞧瞧？”
蘇大人心虛地摸了摸荷包。
沈柒的來信中，曾一筆帶過地說幫他修了修宅院，但沒想到，修成了這般檔次。
估計錢也是沈同知掏的，看來這傢伙在北鎮撫司十年，灰色收入不少啊。蘇御史五味雜陳地想，得勸七郎收斂些，不然日後整頓非法所得，遲早整到他頭上。
——等等，該不會是沈柒趁他外派，偷偷把“三百金”賣了得來的錢吧？！
蘇晏一驚之下，提起袍擺就跑進了大門。兩個小廝嚇一跳，也追著他進去。
兩套宅院打通成為一主一副的格局，原本的蘇府小宅變成了帶水系的後花園，隔壁的大宅變成了門面七間、到底五排的主院。
蘇晏拐來拐去好一會兒才找到新的主人房，推門進去步入內間寢室，見用慣的拔步床和書桌還在，又添了許多上好的新傢俱。他沒管那些，一頭鑽進床底去找那口儲物用的大木箱子。
大木箱子還在，鎖也鎖得好好的，似乎是原封不動從舊宅搬過來的。
蘇晏拿隨身帶的鑰匙開鎖，開啟箱蓋，看見了長劍“誓約”和自己儲存的其他物件，長長地吁了口氣，嘀咕道：“不錯，還知道尊重個人隱私。”
他將木箱重新鎖好，推回床底，走出房門。
小北、小京站在門外等。儘管蘇晏沒有這個要求，但他們仍堅持恪守“小廝未得傳喚不能進主人房”的規矩。
蘇晏心情好，翹著嘴角問：“我兄弟呢，有沒有看見他？”
小京撓頭：兄弟……在福州，蘇老太爺和太夫人那裡？不對啊，記得咱大人是家中獨子。
小北瞭然地抬了抬半邊眉毛：“說沈大人？沒看見。我也以為他會在家裡等著給大人接風洗塵，畢竟他訊息比誰都靈通，想是早就知道大人回京了。”
蘇晏也不計較這點小事，說：“大概公務纏身，抽不出空吧。等他忙完就會過來了。”
小京說：“對了大人，剛才你跑得快，沒看見前院站著十幾二十個婢女、僕役，就等著拜見主人呢。”
估計也是沈柒一併送來的，按他這位好兄弟的性子，應該都已經調教好了。
下人第一次見主人，要行叩拜大禮。蘇晏揮揮手道：“不用拜了，都交給你倆打理，給分個工，立個規矩。以後小北就是蘇府大管事，小京是二管事。就這樣。”
十四歲的管事！說出去羨煞人！莫說小京心花怒放，就連老成持重的小北也忍不住笑起來，說道：“大人這也太隨意了罷？聘一個經驗豐富、能打理府中諸多事務的中年管事，也要不了多少錢。”
蘇晏不以為然道：“我覺得你倆挺好，不必再來個新管事，還得從頭磨合和建立信任。哪個下人欺負你倆年紀小，告訴我，我扣他們月例銀子。”
小北和小京這才確定，大人要升他們為管事並非說笑。小京歡呼一聲，竟大膽抱住了自家大人的腰。小北氣小京沒大沒小，呵斥著拉拽他。
蘇晏笑著把兩個少年都摟過來，一人彈了個腦崩兒：“好好替老爺我打理這個家，快點長大。”
知道自家大人喜潔，小京很機靈地吩咐僕役去燒水。蘇晏痛痛快快地洗了個澡，把一路的風塵與疲勞都洗淨了。
看看時候還早，估計朝會未散，蘇晏打算先去外廷的端本宮去看望太子，等皇爺忙完了下令召見，正好去養心殿覆命。
他懷裡揣著東宮腰牌，暢通無阻地進了東華門，來到端本宮外，卻不見了原本三步一崗的東宮侍衛，連進出的內侍宮女也少了。
蘇晏心生疑惑，走近宮門，對僅剩的兩名值守侍衛道：“大理寺右少卿蘇晏叩見太子殿下，煩請通傳。”
侍衛愣了一下：“蘇大人……要見小爺？”
“是啊。”蘇晏見他面露古怪之色，越發覺得不對勁，“怎麼，小爺又發脾氣了，不想見我？”
侍衛思索後，問：“蘇大人莫非是離京好一陣子了，剛回來？”
“是啊。”蘇晏答，眉頭微微皺起，“出甚麼事了？”
侍衛道：“小爺奉旨去陪都了，七月走的。蘇大人若要見他，得向皇爺請旨。”
一瞬間，蘇晏腦中嗡嗡直響，眼前像有許多流光掠影，並著“南京”“皇陵”“國本”“十八歲”等等支離破碎的字眼，從古老泛黃的史冊裡飛出來，衝擊得他晃了幾晃，忙扶住了旁邊的硃紅宮牆。
他有些心驚肉跳，卻也說不清具體驚恍甚麼，只拼命回憶著越發模糊的前世記憶，臉色變得蒼白難看。
侍衛見狀嚇一跳：“大人還好？”
蘇晏深吸口氣，穩定心神，問：“我能進殿去看看嗎？”
侍衛正要搖頭拒絕，宮門裡走出來個曾在太子身邊服侍的內侍，看見蘇晏後一怔，當即叫起來：“蘇大人可回來了！小爺給您留了話呢，讓您進殿來看。”