哈斯塔城實在太小，容納不了雙方加起來的近萬人馬，故而大部分人馬都駐紮在城牆的外圍。
遊牧民族習慣了以天為蓋、以地為床，行軍也隨帶著穹帳。這些穹廬形氈帳，白氈圓頂，以木杆和皮條相連作骨架，鋪架開來寬敞明亮，收攏之後方便遷徙。
若從高空往下看，彷彿草原上一夜之間盛開了無數圓形的白花，簇擁著中央一座顏色斑駁的小城。
天色大亮，瓦剌汗王虎闊力帶著大王子阿勒坦、大長老黑朵與數百侍衛，進入了哈斯塔城。
兀哈浪也拿出了他爹的太師氣派，哄著韃靼小汗王在城中主道上迎接。
按習俗，雙方的薩滿率先出動，對擂似的同跳了一場“呼神祈福”。緊接著雙方汗王交換酒水、烤肉，並當場吃下，以示坦誠。
氣氛到這裡還是比較和諧的。韃靼一邊，兀哈浪得意、小汗王懵懂；瓦剌一邊，虎闊力哈欠連天，黑朵代管了會盟儀式。
“……阿勒坦，你在生氣？”背後一個少年壓低了聲音問。
阿勒坦眼神陡然凌厲，一轉頭，見是十五歲的斡丹，神情便鬆弛了些。“沒有的事，”他說，“父汗說了，聯盟對我們有利。”
其他侍衛斥責斡丹：“說了多少遍，得叫‘大王子’或者‘大巫’！全族現在就你一個還在無禮地直呼名字，快認錯！”
斡丹極倔強：“阿勒坦就是阿勒坦！我額祈葛這麼叫，我也這麼叫！”
阿勒坦抬手製止了侍衛們的怒火，隨後握住了斡丹的肩膀。
深刻而野性的面龐上，他流金似的瞳色比驕陽更奪目。沐浴在這樣的目光下，斡丹莫名感到了戰慄。
阿勒坦沉聲道：“我允許了，你可以一直叫我阿勒坦。你的父親沙裡丹，曾隻身揹著昏迷的我穿過茫茫冰原尋找神樹，最後倒在烏蘭山腳。我受神樹恩賜醒來，他卻永遠埋在了凍土之下……
“所有為我而戰的勇士，我都會銘記在心。將來有一日，你要與我同踏上那塊冰原，迎回你父親英雄的遺體。”
斡丹瞬間紅了眼眶，單膝跪下，右拳捶胸行了個大禮：“我與我的家族，將終生效忠阿勒坦！”
周圍的騎兵們深受觸動，也紛紛在馬背上行撫胸禮，宣誓：“終生效忠大王子！”
動靜有點大，但虎闊力疲倦又煩躁，注意力完全不在周遭事物上。黑朵隱在斗篷下的臉則遙遙地看了過來。
阿勒坦若無其事地將頭轉開。
兀哈浪也看出虎闊力精力不濟，便邀請他前往飛雲樓的大廳，共同簽署聯盟協議書。等一式兩份的盟書籤完，他就可以拿著這個大功績，回韃靼王庭向他父親邀功了。
阿勒坦面上不動聲色，實則心急如焚——這份協議，瓦剌絕對籤不得！但要如何做，才能讓眼下的會盟破裂流產？
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霍惇與幾名夜不收密探，打扮成本地人的模樣，混在街道旁圍觀的人群中。
他在靈州清水營與阿勒坦有過數面之緣，兩人還交過一次手。因為擔心被阿勒坦認出，他將氈帽的帽簷又往下壓了壓。
按照樓夜雪擬定的作戰計劃，霍惇一行人必須在盟書籤訂之前，引發雙方激烈衝突，趁機殺死兀哈浪，嫁禍阿勒坦。
為此在三天前剛抵達哈斯塔城時，他們就開始了佈局。
兀哈浪帶了四五千騎兵，在城外駐紮，每日開支不小，尤其是酒水、茶葉、牛羊肉，都由附近的城鎮與部落供應。
——低價購買，要不就是去搶劫。
夜不收小隊的暗探與尖兵混入供貨方，給茶葉裡混進了曼陀羅果實碾成的粉末。
曼陀羅是麻醉藥與鎮痛藥的原料，用之不當便會中毒，導致煩躁不安、幻覺譫語，嚴重時昏迷。
之所以放在茶葉裡，因為酒液一旦放了藥粉就會變味，這些北漠人自小把烈酒當水喝，一點異味都能嚐出來。而茶葉，北漠人是放進大鍋裡和肉塊、奶酥等一起煮的，葷腥混雜吃不出異味來。
他們沒有下致死的量，目的是為了讓這些韃靼騎兵處於焦躁不寧的精神狀態中，屆時一刺激就能發作如狂、喪失理智，類似於軍隊中的營嘯。
如此餵了三日，韃靼營地的帳篷中充斥著狂躁之氣，騎兵們大量酗酒、一言不合就鬥毆，還在城內肆意搶奪女子與男童發洩獸慾。
對此兀哈浪根本不約束，一來自己也好色，二來骨子裡充斥著獸性，認為這便是草原男兒的勇猛所在。鬧得哈斯塔城的城主敢怒不敢言，滿心盼著快點簽完協議，趕緊送走這些瘟神。
期間，霍惇親眼見韃靼騎兵糟蹋中原商賈的幼女，一時不忍想要出手救人，卻被樓夜雪阻止。
霍惇皺眉道：“那也是我大銘子民！”
樓夜雪面色如霜，語氣冷酷得令人心寒：“成大事者不拘小節。為了國家利益，個人的犧牲在所不惜。”
這話換第二個人說，霍惇都會反唇相譏：“既然顧全大義，那把你自己犧牲掉如何？”
但面對樓夜雪，他問不出口。因為他知道這個問題的答案——必要時，樓夜雪會毫不猶豫地犧牲自己，就像最堅定的信徒，用自身血肉完成對國家利益的殉葬。
自己能做到，就要求別人必須也能做到。不是主動做到的也無妨，能為我所用就行。
霍惇知道自己的多年好友就是這種人，所以才有瞭如今這支鋒銳、高效、只為完成任務而存在的夜不收小隊。
他在短暫的躊躇後，再一次選擇了聽從——就像之前無數次那樣。明知於道德上是錯、於人性上是惡，卻仍義無反顧地，以共犯與保護者的姿勢站在了對方身旁。
在這個斬首計劃中，樓夜雪多管齊下：
其一，給韃靼騎兵下毒，準備在關鍵時刻引發暴亂；
其二，將舞娘安插在飛雲樓，盯梢兀哈浪，傳遞情報；
其三，讓霍惇帶著幾名北漠血統的夜不收尖兵，偽裝成瓦剌人行刺兀哈浪。得手後，再把阿勒坦引到死亡現場，栽贓嫁禍。
眼見雙方汗王就要進入飛雲樓簽訂盟約，韃靼營地驟然炸了鍋——
原來是一名被劫的“牧羊女”暴起發難，用瓦剌語怒吼著“韃靼必將滅亡”，同時以利刃連殺十幾名騎兵。血腥味與哀嚎聲刺激到了騎兵們本就瀕臨瘋狂的混亂頭腦，頓時在營地裡掀起一道狂暴的怒潮。
“——瓦剌人不守信用，襲擊我們！”韃靼騎兵怒吼著，將那名女子剁成肉塊後，憤怒地衝向一城之隔的瓦剌營地。
駐守營地的瓦剌騎兵們自從汗王與王子進城後，就處於高度警戒的狀態，唯恐韃靼失信襲擊，一見對方揮舞著兵器馳騁衝鋒，紛紛上馬應戰。
幾個營地首領是瓦剌部的貴族軍官，見狀一邊組織戰鬥，一邊派傳令兵飛馬入城，向汗王虎闊力與大王子阿勒坦稟報此事。
陡然爆發的衝突如同晴天霹靂，把即將簽約的雙方震在桌前。
韃靼與瓦剌敵對多年，騎兵之間的衝突是常有的事，但在此關鍵時刻發生，卻不由得人不多想。現場氣氛頓時僵冷，雙方互不信任，劍拔弩張。
黑朵打破僵局，對虎闊力道：“也許是發生了甚麼誤會。請汗王先查明情況，以免落入他人陷阱。”
虎闊力頷首，兀哈浪也有些猶豫不定。
阿勒坦忽然開口：“黑朵大巫所言在理。父汗，大巫法力高強，不如就讓他代表父汗，去調查情況，平息爭端。”
虎闊力對黑朵有種超乎尋常的依賴，似乎不太想讓他離開。阿勒坦又道：“大巫若是不敢去，我去。”
擦身而過時，阿勒坦在嘴角露出一抹興奮的笑意，眼中閃著野心勃勃的光芒。
黑朵心裡一凜，懷疑他要藉機展露能力，在軍中立威，奪取人心。心念電轉，黑朵嘶啞地開了口：“——我去。”
既然他主動請纓，虎闊力便答應了。
黑朵離開了。兀哈浪也準備派親信，拿著他的兵符去現場調停，於是提議暫停會盟，雙方汗王各自去東西兩側院落休息，待到衝突平息了再說。
會盟橫生枝節，兀哈浪心裡很是不爽，想找個女人瀉瀉火。路過庭院，忽然看見一名輕紗蒙面的胡姬舞娘，身段十分曼妙，便喚她過來服侍。
舞娘咯咯嬌笑，勾著手指，用西域口音撩撥道：“來追我呀！追到我，就讓大人為所欲為……”說著如小鹿般輕盈地跑向了庭院另一側。
兀哈浪第一次見到如此風情女子，興致勃發，當即帶著貼身侍衛追了過去。
結果拐過廊角，闖入一間大屋子後，追到的不是溫香軟玉，而是天羅地網。
兵刃寒光從房梁、床底、櫃中、門後亮起，四面圍攻而來，將猝不及防的侍衛們立斃當場。
兀哈浪倉促間也受了傷，拔刀苦苦抵抗，同時大聲呼救。
正巧汗王虎闊力與大王子阿勒坦帶著侍衛經過走廊，聞聲趕到屋門外，見兀哈浪命懸一線。
阿勒坦於武學上頗有見識，見蒙面人的武功路數，當即喝破：“是中原的劍法！”
銘國奸細？虎闊力不假思索地吩咐侍衛：“拿下刺客！”
霍惇見棋差一招，尤其阿勒坦若出手，己方無一同伴能抵擋。就算自己曾與他交手百招不落敗，此刻再交手恐會暴露身份，不得已先行撤退，另尋良機。
一聲唿哨，刺客們撞破門窗向外逃竄，侍衛們追擊而去。
阿勒坦看著手捂流血胳膊、面色驚惶的兀哈浪，一個念頭如雨夜驚雷，霍然撕破了黑暗的天空。
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刀光閃過，猩紅血花濺射在白牆上。
兀哈浪瞪大了眼睛，難以置信的表情凝固在臉上，身軀僵立了短短几息，口鼻淌血向後栽倒。
汗王虎闊力震驚之下，劇烈咳嗽起來，嘶聲叫道：“阿勒坦，你瘋了？！”
“瘋了的人是你，父汗，竟然打算與韃靼簽下那樣一紙喪權辱國的協議。”阿勒坦抽出染血彎刀，轉身望向他的父親，眼中蓄滿了悲痛的淚水，“不，你不是瘋了，你是毒入膏肓，無可救藥。毒，是黑朵下的。”
虎闊力邊咳邊道：“你都知道了……我不能沒了藥丸，那比死還難受……”
此刻他癮頭開始發作，涕淚橫流，渾身如萬蟻啃噬，難以忍受的酸、麻、痛從骨髓裡刺出來。他用指甲使勁抓撓面板，嘶啞哀吟，“黑朵！去叫黑朵……給我藥！藥！”
阿勒坦低頭看匍匐在地的父汗。
恍惚想起幼年時，父親將自己扛在肩頭，在初春的草原上奔跑——那時父親的肩膀像山一樣高大雄偉，承託著一個幼童對成長的所有崇敬與憧憬。
“父汗！你忍住，千萬忍住。”阿勒坦跪坐在地，一手握著刀柄，一手環住了虎闊力嶙峋的皮肉下寬大的骨架子，“老巫說過，這毒雖然厲害，但只要意志力足夠堅定，每次發作時都能忍住不再服藥，過個幾年慢慢就能戒斷，最終擺脫它的控制。”
“藥丸……給我藥丸，要我做甚麼都行……盟書隨便你怎麼寫……拿去，都拿去！求你給我藥……”虎闊力已經聽不見他的聲音了，四肢百骸都被瘋狂的渴求佔據，不斷地抽搐著、哀求著，渾然不知自己都說了甚麼。
兩行熱淚從阿勒坦臉上滾落。他緊緊摟住父親的後背，哽咽道：“父汗，神樹雄鷹已墮入汙泥，我送你的靈魂前往長生天，徹徹底底地……解脫。”
他咬著牙，將手中彎刀的刀刃，從懷中之人胸肋的縫隙間斜向上刺入，用盡了全身的力氣。
刀刃穿心而過，虎闊力猛地噴出一口血，濺在阿勒坦的肩膀上。
瀕死的劇痛讓他的神智清醒了過來。手指緊緊抓住阿勒坦的胳膊，虎闊力在嘴角湧出血沫中斷斷續續地道：“做得好，我的兒子，瓦剌的榮光不容玷汙……弒者將繼承生者之勇力，你會成為這片草原真正的王。”
阿勒坦深深地吸著氣，用力擁抱他的父親。
懷裡身軀逐漸失力，忽然又一個大的抽搐，而後徹底歸於死寂。阿勒坦將臉埋進父親的肩膀，擦乾了所有的眼淚與痛楚。
他把死去的父親平放在地，吻了吻對方蒼白的前額，低沉而緩慢地唱起一首送魂的薩滿神歌：
“祈求蒼鷹飛來，帶走你的靈魂；
祈求雪山融化，洗去你的霜塵；
祈求黃牝生駒，豐饒你的部族；
祈求長生天上億萬神明，將你安放於星辰……”
再度起身的阿勒坦，臉上已沒有絲毫淚痕。他走到兀哈浪的屍體旁，一刀砍下對方的頭顱，拎著頭顱走出了飛雲樓的大門。
面對黑壓壓的蓄勢待發的騎兵們，他揚起手中滴血的頭顱，悲憤萬分地高聲喊：“兀哈浪卑劣無恥，出爾反爾，先是挑起營地衝突，又設計謀害汗王，被我斬殺！瓦剌的兒郎們，為你們的汗王復仇，與韃靼勢不兩立！”
瓦剌騎兵們先是陷入死一樣的沉寂，隨後從這沉寂的海面驟然掀起驚濤駭浪，高舉武器齊齊怒吼：“為汗王復仇！與韃靼勢——不——兩——立！”
阿勒坦將兀哈浪的頭顱用力擲在臺階下。
他望向匆匆折返回來的黑朵，帶著憤怒揚聲道：“黑朵大巫！你在出發前替父汗求問過祖先與天神，說此行必定順利，還說聯盟將為瓦剌帶來利益與榮耀，結果呢？我的父汗，死在了韃靼人的刀下！這就是你的通靈之力？”
黑朵盯著塵泥中骨碌碌滾動的頭顱，心頭驚怒萬分，但因黑袍風帽罩著，看不清神情，只能從吞炭般嘶啞的語聲中，聽出他此刻的窘迫與惱恨：“此行本該順利，會盟本該成功！這就是神的旨意……除非有人做出了褻瀆神靈的舉動！”
“你住嘴！”阿勒坦舌綻春雷，爆喝一聲，“我看誰敢潑我父汗的汙水！父汗識破兀哈浪的陰謀，在最後拒籤盟書，難道這就是你口中的瀆神之舉？那麼你黑朵信奉的究竟是誰的神？莫非你刺在身上的是神樹，刺在骨子裡的卻是蒼狼？”
被他這麼一駁斥，瓦剌騎兵們望向黑朵的神情也發生了明顯的變化，狐疑猜測與信任動搖開始在目光中互動傳染。
此刻，一名傳令兵的叫喊穿越了人群：“韃靼人瘋了，連兀哈浪派去的親信都殺了！”
“殺光城內外的韃靼人！”阿勒坦下令，“用他們的血肉祭奠汗王，平息神靈的怒火！”
瓦剌騎兵發出獸群咆哮一般的怒吼。
阿勒坦轉頭望向黑朵，眉宇間的兇蠻霸道之意與再無壓抑，配合著他非人般的魁梧身形，渾然是頭洪荒時代的兇獸，彷彿下一秒便會張開血口利齒，將面前之人咬得粉碎。
他朝黑朵咧開一口森白的牙齒：“等平定了哈斯塔城，還請大巫再行跳神招喚，為我占卜下一場戰役的禍福。”
下一場戰役？他莫不是想……趁太師脫火臺此時正攻打大同，韃靼後方兵力空虛，突襲韃靼王庭？多麼瘋狂、大膽、傲慢！面前這個戰意洶湧的男人，還是當初那個熱情直爽的阿勒坦嗎？黑朵內心震驚，抬臉逼視阿勒坦，從風帽下露出嶙峋的半截下頜。
北漠部族體魄健壯，弓騎強悍，全民皆兵，以戰養戰，無需準備糧草，殺到哪裡搶到哪裡。只要擁有充沛的體力、高明的戰術與頑強的信念，就能爆發出強大的戰鬥力。
如今汗王新死，所謂哀兵必勝，趁族人悲痛憤怒，一鼓作氣襲擊韃靼王庭。這次的突襲師出有名，打著復仇的旗號，未必就能覆滅韃靼，目的只是為了震懾與重創對手，讓敵人的血肉成為自己立威的墊腳石，順帶劫掠物資，滿載而歸。
阿勒坦翻身上馬，將刀尖指向東方——
落日懸掛在他身後的地平線上，血色餘暉籠罩著北漠即將崛起的新王。
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夜不收小隊騎著搶來的馬，在北漠騎兵的追殺下奪命狂奔。
樓夜雪雖精通馬術，但體質文弱，霍惇擔心他被飛馬甩下去，與他共乘一騎。
足足飈出了百里，才將後方追兵徹底甩掉。樓夜雪被顛簸得耳鳴反胃，強行忍住嘔吐感，面色越發慘白。霍惇見狀，放慢了馬速，又用牛皮囊給他餵了幾口水，他方才緩過氣來。
霍惇道：“老夜，還能不能吃得消？”
樓夜雪向後靠在他胸口，喘氣道：“何止吃得消，簡直大快朵頤，吃得太滿意了！”他抹了一把嘴角水漬，愉悅地笑出了聲，“原本只想殺兀哈浪，結果白送了個虎闊力，哈哈哈……這下雙方聯盟必定破裂，且再無寰轉的可能。韃靼與瓦剌戰火重燃，對我大銘而言，是莫大的好事啊！”
霍惇想了想，問：“瓦剌人會相信阿勒坦所說，虎闊力是被兀哈浪謀害的麼？畢竟都是他的一面之詞，誰也不知道飛雲樓裡發生了甚麼。”
“為何不信？阿勒坦是神樹之子，又是虎闊力早已定下的繼承人，沒有弒父的動機。難道瓦剌人不懷疑宿敵韃靼，不懷疑臭名昭著的兀哈浪，反而會懷疑自己的大巫王子不成？”樓夜雪語帶輕嘲。
霍惇點頭，認為他說得頗有道理。
樓夜雪露出個刻薄的誚笑：“就算是阿勒坦殺的又如何？北漠本就有弒父的傳統，這些蠻人不孝不仁不義，又篤信力量，誰擁有強大的能力、誰能獲得神明的庇佑，誰就是他們的王。”
其實也說不上是北漠“傳統”，而是一種在極端情況下的繼承儀式，且百年之前就已經絕跡了。但霍惇知道樓夜雪厭惡北漠人，便也沒有反駁。
他順著對方高興的話頭說：“經此驚變，韃靼與瓦剌之間必將重陷連綿的衝突與仇殺中，想是無暇再來騷擾我大銘邊境。老夜，你上報這份大功勞，朝廷定會有嘉獎，說不定會調你回京城。”
“——我為何要回京？”樓夜雪反問，眼底掠過野心勃勃的幽光，“邊陲才是我大展拳腳之地。夜不收是一支特殊的精銳，我要把各衛所整合起來，讓這支隊伍在我手上煥發出絕世神兵的光芒！”
霍惇怔了怔，問：“你想成為夜不收的主官？”
樓夜雪斷然答：“捨我其誰！”