蘇晏聽見腦後風起，下意識地往前撲，雙手撐地一個標準的側滾翻，避開了這一記當背鐧擊。
執鐧的侍衛抽了個空，有點錯愕：前一刻這位蘇少卿還吟著詩岸然挺立，分明是個威武不能屈的好漢，怎麼後一刻就使出這般粗野路數，斯文掃地了呢？
蘇晏才不管斯文掃不掃地。就他這小身板，一鐧下去脊椎都要打斷，咬牙硬抗才是傻，能躲開一下是一下。
有道是匹夫之怒血濺五步，把他逼急了，魚死網破的事也做得出――太后離他不過幾級臺階的距離，猝不及防下將這老孃兒們挾做人質，拖到解圍的來為止。大不了官也不當了，中原也不待了，咱扯個舢板過海峽，琉球群島開荒去。
蘇晏一骨碌爬起來，拎著袍角往臺階上衝。太后還在順氣，周圍三四個宮女簇擁著，唯獨瓊姑因為傳話站在階下，見狀以為他為了逃避鞭打慌不擇路，高聲喝道：“左右還不速速拿下，當心衝撞了太后！”
侍衛們從錯愕中反應過來，一窩蜂地朝蘇晏撲去。其中一個手長，搶先抓住了他的腿腳往下拽。蘇晏雙手抱頭滾下臺階，又朝戟門方向跑。
此時持鐧的侍衛剛好衝到蘇晏身後，飛起一腳踹在他後心窩，把人直接踹趴在地，手裡金鐧劈頭抽下去。
蘇晏靠著前世球場上練出來的技術動作，在生死關頭爆發出了超乎自己想象的速度與力量。可惜如今這具身體實在潛能有限，這會兒差不多也消耗殆盡了。
背心這一腳帶著勁氣，踹得他心肺震動，猛地噴出了口血，石板地面頓時紅痕斑駁。
風聲灌耳，但他無力再躲開這一鐧，絕望之下只得瞑目承受。
突然又一道呼嘯的風聲從前方急射而來，帶著音爆似的銳響，彷彿就從腦袋上方擦過，激得他頭皮發麻。
還來不及睜眼，只聽身後侍衛痛呼一聲，隨即是金鐧砸落地面的鏗響。
蘇晏忍著胸中疼痛，急促地呼吸著。嘴裡血沫嗆進氣管，他劇烈地咳嗽起來，一邊咳嗽，一邊頑強地起身，哪怕連滾帶爬也要繼續往門外衝――直至撞進了一個堅實而溫熱的懷抱。
“清河！清河！”
……是豫王！蘇晏聽見耳畔熟悉的聲音，心絃驟然一鬆，揪住對方衣襟想要說話，張嘴又咳出口血沫。
豫王見他袍服後背上帶塵泥的腳印，臉色黑沉沉，抬腿就往持鐧侍衛胸口也踹了一腳，幾乎把人踢飛出去。
“滾開！”豫王朝驚疑不定的慈寧宮侍衛們厲喝，轉身將蘇晏交給身後趕來的王府侍衛。
他拾起金鐧，大步走向鳳駕，潦草地見了個禮，單刀直入地問：“母后這是在做甚麼？竟然動用金鐧，毆打一個有功無過的臣子，是要仗勢逞威以洩私憤？”
太后面色一陣紅一陣白，怒道：“放肆，有你這麼跟母后說話的？給我滾回你的王府去！”
豫王寸步不讓：“母后若是因為衛家獲罪而惱火，這是皇兄的旨意，又何必遷怒一個奉旨辦事的無辜臣子？這事傳出去，人道太后與皇帝母子失和，不僅有損天家顏面，也必使朝臣們心懷顧慮，將來不知該奉誰的旨意。萬望母后三思。”
太后深呼吸，壓住心底那股惡氣，把聲音放緩了些：“城兒，此事與衛家無關。母后今日要懲戒的，是個巧言令色、媚上惑主的佞臣。蘇晏此人看似公義，實則無賴，又常夤夜出入內宮，與皇帝關係曖昧。此人一日不除，對皇帝、對朝廷早晚都是個禍害！”
豫王反感地皺眉：“母后何出此言！可知他為官還不到一年，功績卻遠勝過那些個庸庸碌碌半輩子的老大人！以文弱之軀，瘁匡濟之志，懲治奸臣酷吏、整頓錦衣衛、創辦天工院、屢破陰謀解邦交危機、革弊鼎新督理馬政、剷除邪教安定京城――這樣一個少年棟樑，你說他是佞臣？”
蘇晏止住咳，胸口悶痛感好了些，聞言有些吃驚地望向豫王：他都知道？不但知道，且一樣一樣記得清楚。
原來在豫王心目中，他蘇清河並不只是個頗有姿色計程車子、談風論月的消遣，他的志向與抱負、辛勞與付出，都被看在眼裡，得到了真心的認可。
太后被噎了一下，又道：“你貴為親王，何以對區區一個四品小官知之甚詳，甚至這般維護誇讚？我早有耳聞，說你‘知己’遍朝堂，這蘇晏也是其中之一，如今看來傳言非虛……簡直恬不知恥！”
豫王凜然道：“母后切莫聽信謠言，兒臣與蘇少卿之間清清白白，從未及亂，更沒有越雷池半步。”
蘇晏：……
蘇晏：哦豁，簡直恬不知恥。
太后用力拍著扶手：“你給我滾出太廟！否則我親自用這金鐧讓你吃一吃教訓！”
豫王將衣袍下襬一掀，手捧金鐧，跪在太后面前：“兒臣願領母后教誨。至於蘇晏，他連侍衛的一腳都受不住，更別提金鐧了。母后若非要殺他，那就休怪兒臣不孝抗命了！”
太后氣得腦仁疼，咬牙道：“你向來我行我素，今日卻由不得你。來人，送豫王去中殿，讓他去跪先帝神牌！”
豫王笑道：“兒臣跪也跪得，捱打也捱得，不過臨走前必須讓王府侍衛帶走蘇晏。得罪了，母后。”
太后被這混賬兒子氣到眼前發黑，劈手奪過金鐧，一下抽在豫王肩頭。豫王面不改色地受了一記，忍痛仍在笑：“母后教訓得好。兒臣已痛改前非，再不與官員廝混，還請母后也做兒臣楷模，秉公正己，以杜天下悠悠之口。”
這一鐧沒打在自己身上，蘇晏卻有如感同身受，疼痛地抽了口氣。
“此事與豫王殿下無關，太后要責罰的是臣――”他試圖上前，豫王轉頭瞪一眼，王府侍衛們立刻又將他拖了回來。
太后見豫王死活要護著蘇晏，還想再打卻下不了手，於是放下金鐧，狠狠抽了豫王一巴掌。
瓊姑見太后眼眶赤紅，嘴唇顫抖，是極難過、難堪又憤怒的模樣，連忙朝場下喝道：“你們這些王府侍衛一個個都想造反不成！是聽從太后的懿旨，還是豫王的命令，這都想不明白？”
王府侍衛們眼望豫王，猶豫不定。
卻聽一個尖而亮的聲音傳來：“那麼請瓊姑姑不妨自己先說說，是聽從太后的懿旨，還是皇上的聖旨？”
藍喜的聲音……皇爺來了？！蘇晏聞聲轉頭，果然見景隆帝帶著一干內侍與錦衣衛，從戟門外快步走入。
皇帝沒有乘坐肩輿，許是從宮中策馬趕來的，一貫從容儒雅的步態也顯得格外匆促。
路過蘇晏身旁時，他只快速瞥了一眼，在看到蘇晏衣襟上的點點血跡時眉頭微皺，便走過去了。
“母后萬安。”皇帝獨自拾階而上，向太后行禮。
太后深吸口氣：“皇帝也是來指責我的？”
“兒臣不敢。是有事想稟明母后，”皇帝朝她身後的配殿做了個手勢，“還請母后隨朕入殿詳談。”
太后可以在眾人面前教訓豫王，卻不想與皇帝起衝突，便起身離開榻椅，在瓊姑的攙扶下走向殿門。
殿門在兩人身後關閉，將私下交談的一對母子阻隔在薄暮餘暉之外。
豫王趁機起身，匆匆下了臺階走到蘇晏身邊，關切問道：“傷得厲害麼？哪兒還疼？”
蘇晏的胸膛從剛才錘擊般的劇痛，到現在反胃欲嘔的悶痛，已經好轉許多，勉強笑了笑：“還好。”
豫王左右顧盼，見兩個太醫唯恐引火燒身似的悄悄躲在廊下，便招呼他們過來診治。
被親王點了名，兩位太醫只好過來，又給蘇晏檢查了一番。
“這回是真受內傷了。”其中一名太醫無奈地道，“背心上那一腳，勁氣震動臟腑，心脈激盪之下導致咯血。”
眼看豫王臉色驟變，他連忙補充了一句：“好在傷勢不算嚴重，待臣二人合計合計，開個方子外散瘀血、內養臟腑，養幾日慢慢會好。”
太醫自去開方子。豫王叫人搬來一張椅子，讓蘇晏先坐下緩口氣。
蘇晏漱掉滿嘴血腥味，又喝了點熱茶，感覺好了許多，問道：“王爺是怎麼得知訊息，趕過來的？”
豫王道：“虧得你家小廝機靈。猜到母后傳召用意不善，你一走，他們便出門找人求助。”
沈柒未歸，皇宮他們不敢去，唯獨能找的也就剩豫王了。而且王府所在的澄清坊離他們住的黃華坊比較近，蘇小北又曾奉他的命，給豫王府送過（治婦人漏下不止的）補血藥材，與看門的也算混了個眼熟，故而很快就聯絡上了豫王。
豫王策馬疾馳趕到太廟，剛好見到蘇晏被踹倒的一幕，情急之下將灌注了真氣的馬鞭投擲出去，擊落了執刑侍衛手中的金鐧。
蘇晏十分感激：“幸虧王爺及時趕到，出手相救，否則下官的小命今天就交待在這裡了。”
豫王嘆口氣：“我沒想到母后……罷了，多說無益，且看皇兄如何處理罷。”
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配殿內，皇帝親手扶著太后落了座。
太后坐下後，拂開他的手，冷淡地道：“說罷，是要為那蘇十二求情，還是也學著你弟弟忤逆、衝撞我？”
“母后言重了。朕請母后入殿，並非為蘇晏，而是另一件事。”皇帝從懷中掏出一卷帛紙，遞了過去，“請母后過目。”
太后帶著點疑惑接過來，剛展開紙張，從紙卷中間掉下一串飛天鸞鳳瓔珞。這瓔珞看長度，是女子壓裙幅的隨身飾物；看制式，非後宮妃嬪不得用。太后越看越覺得眼熟，忽然想起來：“我記得衛蘭生辰那日，西域剛好進貢了一批瓔珞首飾，她喜歡鳳凰，自己挑了這一串。皇帝這是何意？”
景隆帝示意她繼續看那張紙：“這兩件東西，都是從鹹安侯府的門客、真空教鶴先生的臥房中搜出來的。”
太后一看之下，先是茫然、繼而震驚，最後轉為了怒不可遏――
她猛地將圖紙揉成一團，擲在了地上，面色鐵青，嘴唇顫抖。
皇帝撫著她的後背，勸道：“母后息怒，保重鳳體。”
太后鮮紅的嘴唇失控般抽動著，好幾次扭曲成悽烈的弧度，只說不出話。
過了許久，她頹然地向後跌坐在椅面，長而痛楚地噯了一口氣：“這個賤人……我這般厚待她，她卻拿刀割我的肉、剖我的心！”
“衛氏失貞失德，朕怒過之後，心寒如冰，此後再不想見她。若不是看在昭兒的份上――”
太后陡然抓住了皇帝的手背，有些駭然：“昭兒該不會……”她連連搖頭，“應該不至於、不至於。”
皇帝道：“朕本想將她的罪行公告天下，但因考慮到昭兒，怕他將來遭人閒話，故而隱忍不提。下旨讓蘇晏去搜查衛家兩個侯府，果然抓到了七殺營主與鶴先生。七殺營主被豫王出手困住，突圍失敗，畏罪自盡，鶴先生被押上囚車後又被其黨羽劫走，錦衣衛眼下正在追擊。”
太后吸氣道：“昨夜竟這般驚險？那麼多侍衛，城兒何必親自出手，萬一被傷到可怎麼了得！”
“豫王藝高人膽大。反倒是蘇晏，手無縛雞之力的文士也敢率兵對敵，指揮若定，倒讓朕頗有些意外。”皇帝嘴裡說著“意外”，心下卻是微微一笑。
太后一聽皇帝提起蘇晏，餘怒還在翻湧，但與犯了通姦罪的衛貴妃比起來，這股憤怒顯然已被沖淡。她臉色忽青忽白，最後咬牙道：“賜死衛蘭。衛演、衛浚教女無方，引狼入室，理應下獄！”
直到現在，太后所有的憤怒都因衛貴妃的通姦不忠而起，懲罰衛家也是因為這個原因，絲毫沒有提及衛家那些蛀國害民的惡行。皇帝意識到這一點，心裡冷意又多了幾分，淡淡道：“昭兒還不滿一歲。”
太后斟酌後改口：“那就先打入冷宮。”
皇帝頷首：“永寧宮從即日起封宮，昭兒先送去淑妃處，由她代為管教。”
太后想把心愛的小孫兒抱回慈寧宮，想起他生母所犯之罪，心裡又有點硌硬，最後不做聲，算是默許了。
皇帝嘆道：“此事若是傳揚出去，朕面上亦無光。”
太后體恤地道：“就說衛氏是因為違逆聖意、欺壓後宮而被廢除貴妃之位的。”
“至於衛演與衛浚如何處置……關係重大，再議罷。”她長長嘆口氣，彷彿片刻間老去了十歲，從華豔的妝扮下顯露出幾分寥落與乏力的疲態。
皇帝見火候差不多了，說道：“蘇晏此人頗有才智，也不乏膽量。朕如今用著順手，特向母后討個恩典。”
太后受了極大打擊，疲憊地擺擺手：“我也懶得取他狗命了，但他對我出言不遜，該給的懲罰要給。打發出京，去邊遠之地任個小官，別再出現在我面前。”
皇帝沉默片刻，說：“朕打發他走，母后放心。”
太后起身，與皇帝一同開啟殿門走出去，吩咐瓊姑：“回慈寧宮。”
瓊姑驚疑地看了她一眼，立刻垂目稱是。
按她對太后的瞭解，太后愛憎兩極分明，行事向來只憑喜惡，骨子裡固執又強勢，一旦認定的事很難改變主意，此番竟放過了徹底激怒她的蘇晏，實在匪夷所思。
但她入宮多年，知道多嘴是取禍之道，只默默攙扶著太后登上鳳輦，在侍衛們的護送下離開太廟。
豫王湊到皇帝身旁，問：“皇兄說了甚麼，何以母后忽然偃旗息鼓了？”
皇帝瞥了他一眼：“說他給你下了毒，活著一日，你就有一日的解藥續命。”
豫王：……
皇兄居然也會講冷笑話，著實令人震驚！
豫王：“不如說他懷了臣弟的孩子，請母后看在未出世的孫兒份上――”
皇帝暗自咬牙，一把摁住豫王的後頸，將他從臺階上推下去：“滾！”
豫王身手矯健，幾層臺階自然摔不著他，倒把蘇晏嚇了一跳，以為他又懷恨故意去挑釁皇帝了，忙迎上去行禮道：“皇爺寬容，赦臣對太后不敬之罪，臣感激不盡。”
皇帝垂目看了他許久，神情平靜，眼睛卻像月下的湖水，閃著紛鬱而又無法言說的清光，末了只留下一句：“回去好好養傷。”便也起駕回宮了。
蘇晏還在琢磨皇帝看似冷淡的態度中又藏著甚麼玄機。
豫王趁機搭住他的肩膀，半扶半摟地一同出了太廟，邊走邊問：“我可許多年沒見我母后氣成這樣了，你說了甚麼不敬之詞，也讓我聽聽？”
蘇晏白了他一眼：“我以為自己馬上要死了，甚麼話不敢說？倒是你，這也要八卦，是不是親生的？”
“當然是。親生的也不妨礙我……哈！你該不會……”豫王露出驚訝且佩服的神色，“回我的那封信？真說出來了？”
蘇晏板著臉不吭聲。
豫王低笑出聲：“想來也是，每次我得罪你，你都要操爹罵娘，十分潑辣。”
蘇晏心裡有些不好意思，嘴硬道：“那不叫潑辣，叫真性情。”
豫王貼近他耳畔，低聲道：“我不介意，在床上罵得越狠我越來勁，你要不要再試試？”
蘇晏：……
感到被冒犯，但又似乎只是損友間的揶揄，不好界定是不是性騷擾。
蘇晏：“滾你媽！”