慈寧宮。
隔著紗幔，榻上的人影看不分明，只能聽見太后沉凝的聲音從帷幄後方傳出；“皇帝來了。”
“是。”景隆帝坐在榻前的圓凳上，問，“母后身體如何了？”
太后又問：“城兒呢？”
“——兒臣在此。”豫王大步走進寢殿，朝皇帝行過禮，在另一側的圓凳上落座，“母后急召，兒臣片刻不敢耽擱。”
“把簾子捲起來吧。”太后說。
當即有宮人上前捲起簾子，掛在玉鉤上。太后斜倚在墊高的床頭，面上並無病容，神情卻鬱鬱寡歡。她平日妝容華麗精緻，年過五旬看起來只像四旬美婦，此刻卻鉛華盡卸，顯露出眉梢眼角難以抹平的細紋。
景隆帝見狀有點意外，卻又彷彿早有預料，問道：“不知母后所患是何急症？朕傳了太醫院的汪院使與另兩個院判過來，好給母后仔細會診。”
太后以手支額，微嘆口氣：“心病。”
“甚麼心病，竟讓母后連妝容都不打理了？”豫王拖著凳子往前移了移，傾身端詳，“不過母后無需上妝也是美的，兒臣生得像母后，真是賺到了。”
太后幾乎被他逗笑了：“貧嘴！甚麼時候才能穩重、正經起來，學學你皇兄。”
“別，我可不敢學他。”豫王瞟了一眼端坐著的皇帝，“母后有甚麼心病，不妨說出來，讓兒臣為您分憂。”
太后道：“你們知道今天是甚麼日子？”
豫王想來想去，不太肯定地問：“哪位菩薩……還是仙君的生辰？母后信的神佛太多，恕兒臣實在認不清也記不住。”
“盡給我插科打諢。”太后懲罰似的拍打了一下他的手背，“二十七年前的今日，我的妹妹倉促出嫁，嫁給了比她年長整整一輪的衛演。”
景隆帝與豫王都知道昔日秦王府之事。
當時，他們的母后正面臨側妃爭位的大危機。還只是秦王的父皇也同時面臨著危險與機遇——
秦王的長兄——銘太宗皇帝登基僅三年就病逝，並未留下任何子嗣。兄死弟及，太祖皇帝的其他十幾個兒子，就成了合理合法的繼任者人選之一。
去掉出身低微的、能力平庸的，也還有七位皇子對國器有一爭之力。
他們的父皇就是其中之一。
姨母的出嫁，換取到了整個慶州軍對秦王的支援。
慶州毗鄰韃靼部落，尚未完全歸順，常隨邊關戰勢搖擺不定，是鎮邊諸王費心爭奪的關塞勢力之一。當時慶州軍的統領，是衛演的父親衛途。
衛途老而彌堅，能征善戰。正是因為與秦王府的聯姻，才使衛途下定決心率部投靠，最終將他們的父皇護送上了龍椅。
從龍之功僅次於定鼎，可以說，衛家功不可沒。
“妹妹出嫁的那天，拉著我的手說，‘大姐，我嫁給誰不重要，重要的是你得好好的，繼續做秦王的正妃，讓隚兒或城兒當上世子。只有這樣，我們才有出頭之日。’我還記得，那時她強忍著眼淚說話的模樣，也知道她早已有了心儀之人，卻為了我揮劍斬情絲。”太后目光朦朧，彷彿陷入久遠的回憶，“後來，衛家果然不負她的期望。衛演雖平庸，卻對她百依百順，衛途也因此重新審視起你們父皇的分量，最終成為了將他推上皇位的力量中最為強大的一股。”
景隆帝沉默良久，道：“母后，朕知道衛家曾經的功勞。所以這些年他們享盡了榮華富貴，想賜田加祿，朕允了，想把女兒送進宮，朕也娶了。整整二十年啊母后，朕對他們的諸多不法惡行都是從輕發落，甚至睜隻眼閉隻眼。可他們卻不知收斂，越來越放肆，越來越貪婪，難道非要將江山社稷拱手相送，才能抵得上當年的功勞嗎？”
太后拍著榻面，異常嚴峻地叫了聲：“——皇帝！”
“……兒子失言，請母后息怒。”景隆帝退讓道。
太后深吸口氣，再度開口時，從聲音裡顯出了蒼老：“我分得清孰輕孰重！今日與你說這些，是希望你不要把事情做絕，給衛家留一條生路。我也會親自告誡他們夫妻倆，適可而止，能保一世榮華已是天恩浩蕩，不可再貪圖其他。”
“那麼之前所犯下的罪行呢？母后可曾看過言官們上疏歷數的罪狀，那些枉死的百姓——”
“百姓有億萬萬，”太后打斷了皇帝的話，“可我只有這麼一門親戚！”
景隆帝不再說話。
眼看雙方的氣氛有些僵持，豫王打圓場道：“母后護短，皇兄難道不知？小時候我們倆同信王打架，無論起因是甚麼，母后哪次不是護著我們，與他母親針鋒相對？”
太后不太滿意地瞪了豫王一眼：“甚麼護短，我那是護犢子！如今也一樣。二皇子將將滿週歲，他需要一個在後宮能說得上話的生母，也需要一個在朝堂上能站得住腳的母族。把這些都剝奪了，讓昭兒將來如何立足？”
“立足？”景隆帝慢慢琢磨著這兩個字的分量，“他是庶子，又是幼子，能立在何處？或者說，母后希望他立在何處？”
“皇帝！”太后沉痛地說，“人家瓜蔓上長了一大串，尚且挑挑揀揀，留下最大最甜的做種。你這兒就生了兩顆，怎麼就不挑不揀，先長哪個就留哪個了呢？萬一這個又酸又苦，另一個又被你提前剔除了，來年還能有甚麼收成？”
景隆帝沉默良久，道：“母后的喜惡，真是十五年如一日啊。”
“看脾氣、看學業、看心性，母后的眼光都沒偏差到那裡去，你再看看最近出的石柱這事，還不能證明當年所求的卦象應驗了麼？”
“卦象？甚麼卦象？應驗了甚麼？”豫王好奇地問。
景隆帝搖頭：“鬼神之言，姑妄聽之，不可盡信。”
太后說：“無論你信不信，反正我信！”
豫王還想追問，太后朝大宮女瓊姑使了個眼色。瓊姑當即將豫王請到一邊，小聲道：“王爺莫再追問太后，觸痛了她的傷心事。”
“那究竟是怎麼回事，你告訴我。”豫王堅持。
瓊姑無奈，只好簡單說道：“先章皇后剛入宮時，太后第一眼見她就驚怒不喜，蓋因她生得酷似先帝的側妃莫氏。”
“莫氏？信王與寧王的生母，當年與母后爭正妃之位的那個？”
“正是。太后特地打聽了先皇后的生辰八字，竟與莫氏死的那日一模一樣，連時辰都分毫無差——”
“等等！”豫王打斷了瓊姑的話，“我聽說莫氏事發後被父皇幽囚，抑鬱而終，被僕役發現時都死了兩三天了。母后如何知道她死的準確時辰——”
豫王忽然消了聲，眼神變得深邃難測。他想到了唯一的可能：莫氏其實是死在他母后手中……
瓊姑只當作沒聽見，接著道：“太后寢食難安，還找了大師來卜卦，卦象也很不好。太后本想打發先皇后出宮，但皇爺對她的性情、為人與學識都頗為滿意，最終還是定下了她的正宮位分。大婚那夜，太后託病不出面，其實喝了很多酒，喝醉後一直咒罵莫氏，又顛來倒去地同三殿下說話……”
“三殿下……你是說，我早夭的三哥？”豫王詫然道，“母后始終記掛著他……”
瓊姑紅著眼圈，嘆氣：“那是太后最大的心病。三殿下的夭折，莫氏是罪魁禍首。試想，殺子仇人的轉世又要嫁給她的另一個兒子，還生下一個長相肖似的孫子，她如何咽得下這口氣？”
“轉世之說虛無縹緲，我不信。”豫王搖頭。
“可太后信！奴婢也信。”瓊姑道，“而且奴婢知道，太后只要看著太……那張臉，就會想起先皇后，想起莫氏，想起早夭的三殿下，對她而言每時每刻都是煎熬！”
榻旁，太后握住了皇帝的手，懇切地說道：“隚兒，母后也沒強求甚麼。只是希望再多等幾年，等二皇子長大，你再對比看看是甚麼情況。倘若在此之前，他的母族就因獲罪一蹶不振，那他就真的一點盼頭也沒有了。同樣是兒子，手心手背都是肉的感受，難道你不懂麼？”
景隆帝任由她握著手，依然不吭聲。
太后近乎絕望地說了句：“我當初選擇你做世子，不僅僅因為你更年長、更適合！”
這句脫口而出話，與沒說出口的潛臺詞，像支利箭穿透了皇帝的心。
不僅僅因為你更年長、更適合——更因為我在兩兄弟間偏愛你。所以我不得不承受“手心手背都是肉”的痛苦與愧疚，承受你弟弟對我的隱怨與不滿。如今作為報答，你就不能多看重幾分你的小兒子麼？
皇帝的臉微微泛青，又轉為了毫無血色的蠟白。他先是以極大的力氣，將太后的手捏得咯咯響，很快又鬆開，火燎般收了回來。
有那麼一瞬間，他用難以言喻的目光瞥了一眼正在與瓊姑說話的豫王。那目光裡似乎藏著某種深切的痛楚，又似乎只是既成事實的漠然。
他用平淡的語氣回答：“母后恩情，兒子無以回報，理當聽從母后的忠告。”
“那麼對衛家的諸多彈劾，又該如何處置？”太后問。
皇帝咬緊的牙根驟然鬆開，似有似無地笑了一下：“自然是全數駁回。”
“又該如何回覆臣子的質疑呢？”太后又問。
“這一點，母后不是因為教過兒子了麼？”皇帝說，“‘朕只有這麼一門親戚，此事不必再提。’”
太后欣慰地笑了。她疼愛地拍了拍皇帝的手：“母后沒有白疼你。眼下你姨母病得不輕，著實也經不起刺激，等她病情稍有好轉，母后親自去訓誡她和她丈夫，讓衛家多多收斂，莫要再使你為難。”
皇帝起身，拱手道：“兒子就不多打擾母后歇息了，母后萬安，兒子告退。”
豫王從瓊姑處瞭解完舊事，見皇帝告退，想了想，也行了告退之禮。
出了慈寧宮，他大步追上皇帝，促狹似的打量對方平靜中透著沉鬱的臉色：“皇兄，母后為了對你說體己話，還故意把我支到一旁。此刻該擺這副臉色的應該是我才對，怎麼相反了呢？”
皇帝停住腳步，轉頭望向豫王。
豫王不明所以地挑了挑眉，目光毫不退縮地迎擊而上。
皇帝審視了片刻，忽然抬手，拈下豫王肩頭的點點飛絮。“飛絮惱人，但也說明春到了。”他說。
“可不是，萬壽節都過了，皇兄又老了一歲。”豫王答。
皇帝沒同他計較，反而淡淡地笑了笑，彈掉了指尖的柳絮：“此物看似潔白如雪，卻輕薄得不堪一觸……若使化為萍逐水,不如且作絮沾泥。去它該去的地方罷！”
被捻成團的柳絮落到了地面，很快就與草葉泥土混做了一處，也不過是個普通種籽而已。
豫王若有所思地望著那團柳絮，嗤了一聲：“越是應有盡有，就越愛端著、越矯情。”