城東延福寺是一座歷史悠久的古剎，香火鼎盛，因展覽過血經而聲名愈熾。
這一日延福寺大早就閉山門、掃山道，不接待尋常香客與遊人，專心迎候貴妃娘娘的鳳駕。
辰時末，鳳駕前呼後擁地過了山門，衛貴妃改乘六人抬的肩輿，拾階進入寺廟的大殿前，方才在宮女們的攙扶中下了地。
延福寺的主持帶著僧人們親自相迎。衛貴妃在大雄寶殿裡上香、禱告後，一眾僧人便齊坐在殿內為她的母親誦經祈福。
誦經時間頗長，自然不能讓貴妃乾等著，主持便將她請入一間佈置精美的靜室稍微休息，等誦完經舉行祈祓儀式，再請她來前殿。
僧人離開後，衛貴妃朝隨侍的阮紅蕉使了個眼色。
阮紅蕉心領神會，打發侍衛與宮女們攔在各個方向的通道上，禁止任何人接近，自己與貼身婢女則寸步不離地守在靜室門口。
衛貴妃滿意地點了點頭，推門而入，反手下了門栓。
她撫了撫雲鬢，又檢視過自己的衣衫與裙裾，心底一股忐忑感油然而生，正如初次入宮去見皇帝的那天。
轉過屏風，隔著珠簾，她看見了正在筵席上打坐的白衣男子。男子面前置琴、身側燃香，背後窗紙上繪著雲霧縹緲的靈山飛瀑，襯得他彷彿不似凡人。
衛貴妃痴痴地看了一會兒，方才回過神，咬著嘴唇喚道：“先生。”
鶴先生睜開雙眼，朝她微微一笑：“娘娘安好。”
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守在門外的阮紅蕉沉吟片刻，招手叫婢女過來，附耳道：“你去替我向蘇大人家小廝傳個話，就說……‘鳳鶴會東寺’。出去時自然點，別引人耳目。”
婢女點點頭，默唸牢記後，又不放心地叮囑了聲：“姑娘一個人小心，婢子去去就回。”便轉身離開了。
阮紅蕉本不覺得如何，被婢女這麼一關心，反倒有點緊張了。她暗想：做都做了，乾脆做到底，找機會去聽聽他們說了些甚麼。
她繞著靜室外圍走了一圈，見門戶緊閉無懈可擊，又貼在窗紙外聆聽，聽不清裡面的動靜，只得皺眉另尋良策。
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奉天門的朝會上，蘇晏把他所彈劾的最後兩點說完，還真只用了兩刻鐘。
“……伏望陛下聽臣之言，察衛氏之奸，為天下除賊。衛氏一族蠹國已久，其勢力盤根錯節牽連甚廣，臣請立專案組嚴查，主犯置以專權重罪以正國法，從犯諭以致仕削籍以全國體。內賊既去，則朝政可清矣！”蘇晏伏地向御座行了大禮。
蘇晏長跪不起，青色朝服上所繡的神獸獬豸怒目圓睜。景隆帝沉默地注視著他的背影。
場中一時間鴉雀無聲，官員們似乎都在觀望與等待，又似乎正醞釀著一場席捲朝野的風暴。
“陛下，臣有話要說。”刑部郎中左光弼站了出來，“蘇少卿所彈劾的衛家罪行，其來源並不可靠！”
眾人聞言，吃驚地望向他。
左光弼繼續道：“之前蘇少卿舉辦的公審大會，大家應該都知道，其中最重要的一個人證，就是奉安侯的內弟萬鑫。此人不僅揭發真空教陰謀，連帶也檢舉了衛家，向蘇少卿提供了大量的證詞與情報。
“――蘇大人，我說得沒錯罷？”
蘇晏站起身，平靜地說：“不錯。”
左光弼微微冷笑，提高了聲量：“諸公可知，那萬鑫已經瘋了！”
“瘋了？”
“真的假的，如何就瘋了？”
御史楚丘當即挺身而出：“公審大會當日，你我同在場上，那萬鑫神智清醒、言辭清晰，並不是個瘋子。左大人何出此言！”
左光弼望著昔日好友。道不同不相為謀，從今往後，便是政敵了――他在心裡遺憾地嘆了口氣。
“萬鑫自從被北鎮撫司秘密逮捕，就一直關押在詔獄內。本官拿著刑部文書前去提人，北鎮撫司卻諸多推諉搪塞，只不肯放人，這是誰的授意，應該不用本官多說罷？”
左光弼轉而目視蘇晏：“這萬鑫任由你們捏扁搓圓，自然是想要甚麼供詞，就有甚麼供詞。北鎮撫司有的是整治犯人的陰招，他熬不過被逼瘋，也在情理之中。
“蘇大人，倘若本官是在撒謊，就請你把萬鑫放出來，讓諸公親眼一見，看究竟瘋是沒瘋！”
蘇晏面沉如水。
萬鑫的確瘋了，但瘋在提交了證詞之後，瘋在衛家與鶴先生的設局裡。自從在阮紅蕉所傳遞的情報與她的性命之間選擇了後者，他就知道這一刻必然要來。
左光弼逼問：“蘇大人為何不應答，是預設了本官所言屬實？”
“……我愧對萬鑫。”蘇晏沉聲道。
群臣當即嚶嚶嗡嗡地議論起來，蘇晏提高了聲量：“我答應過萬鑫，要保證他的人身安全，還說過如今詔獄對他而言是最安全的地方。為了讓他能夠活著出堂作證，我沒讓刑部把人提走，擔心他在轉移的半途遭遇暗算。但百密終有一疏，對方沒有選擇殺人滅口，而是用了另一種更加陰毒的招數。
“萬鑫在提供了供詞之後，被人藥瘋，這是專案組的工作失誤，作為組長我理當對此負責。
“但他提供的證據是有效的，因為這些都不是孤證，另有許多證物與受害者可以互相驗證與補充。這個叫做‘證據鏈’，就像鐵鏈環環相扣，並不因其中一環有瑕，而全盤否定了其他環。
“另外，弄瘋了萬鑫的人是受誰指使、如何潛入的詔獄，北鎮撫司中是否有其內應，我還會繼續追查到底，還萬鑫一個公道！”
證據鏈？在場的刑官們琢磨著這個新鮮詞兒，覺得頗有些意思，不禁微微頷首。
的確，孤證不立。萬鑫的供詞是個重要證據，卻並非唯一證據。
但左光弼仍咬著這點不放：“證據來源不明，最重要的證人也神智不清。依本官看來，蘇少卿對衛家兩位侯爺的彈劾，有借案攀咬之嫌疑，其言不足以取信，還望陛下明察！”
“勳戚重臣不可任人輕辱誣陷，望陛下明察！”不少官員紛紛下跪，聲援衛家。
“陛下，衛氏惡行累累有目共睹，請誅國賊，以正綱紀！”另一些官員也叩首請願。
景隆帝緩緩開口：“此事……閣老們怎麼看？”
首輔李乘風剛想說話，喉嚨痛癢難當，又捂著手巾咳嗽起來。
次輔焦陽搶先說：“茲事體大，不可草率定奪，陛下不如派人另行察查。”
景隆帝道：“焦次輔的意思是，也立個專案專查？”
焦陽一聽，擔心又讓蘇十二當了組長，忙補充：“蘇少卿與衛侯素有私怨，恐不能持心以公，理當避嫌。”
景隆帝沉吟片刻，剛要開口，藍喜那邊得了小內侍的傳話，小碎步移到御座邊上，低聲稟告：“皇爺，太后那邊有請。”
“你讓人回話，說下朝後朕就去慈寧宮。”皇帝回道。
藍喜為難地說：“太后急症發作，請皇爺……一刻不得耽擱，立馬就過去。”
景隆帝不再說話。藍喜躬身低頭，不敢看天子的臉色，只從加深加重的呼吸聲中聽出，聖心不豫。
短暫的沉默後，皇帝起身道：“――散朝！”
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這場跨了兩日、牽涉人員眾多、聲勢頗為浩大的彈劾，雙方各執一詞、互相攻訐，最後皇帝沒有任何表態就宣佈退朝，有那麼些虎頭蛇尾的意思。
蘇晏混在退朝的人流裡透過金水橋，邊走邊推測：藍喜究竟向皇爺稟報了甚麼，才使得今日朝會草草收場？
豫王從後方大步趕上，對他附耳道：“母后急召，我也要去慈寧宮探望。待會兒上了馬車，你就直奔回家哪兒也不要拐，你府上有我留下的侍衛，附近也有皇兄暗中派來的錦衣衛，比較安全。”
蘇晏點頭，真心道謝。
豫王不放心，又叮囑：“今日之後，你要格外小心。獸類在遇險反撲時，最為兇殘。”
蘇晏再次點頭，微笑道：“王爺放心，下官惜命得很，行事一定慎之又慎。”
豫王情不自禁地抬手，想摸摸他的臉頰，但還是忍住了，中途縮了回去。
“我走了――”豫王說完，轉身逆著人流，在朝臣們的側身避讓中，向巍峨堂皇的深宮大殿走去。
他的背影雄拔傲岸，卻又顯得寂寥，像卸甲的凋兵、孤旅的徵人。蘇晏怔怔地看了片刻，驚覺出神，忙收回視線，揣著一顆五味雜陳的心，回到了自家的馬車上。
今日駕車送他上朝的是蘇小京，比蘇小北活潑也孩子氣，見狀調侃：“大人怎麼魂不守舍的，難道是打嘴仗打輸了？”
蘇晏輕嘆一聲：“變數太多，輸贏難料。”
蘇小京揚鞭催馬，輕快地道：“大人有本事，運氣也好，每每都能化險為夷，這次也不例外。”
“你就這麼相信大人我？”
“當然啦。與其擔心大人打輸，不如多考慮考慮今晚吃甚麼，小北哥最近老愛蒸包子，快把我也吃成個包子了。要不，今晚我們吃烤羊排吧……”少年清亮快活的聲音，隨著馬蹄與車輪聲遠去。
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剛推開家門，蘇小北就聞聲而動，從門房裡迎出來，說道：“大人，有個事兒，看樣子還挺急要。”
“甚麼事？”
“包子蒸壞了？”
蘇晏與蘇小京同時問。
“去去，自己去廚房拿包子吃，別妨礙我和大人說正事。”蘇小北把蘇小京攆走了。
他先把大門關緊，拉著蘇晏走到廳中，方才說道：“阮行首的貼身婢女，就是之前非要和我換黃豆醬的那個，今早又來傳話了。因為大人不在，我僭越收了紙條，就等大人回來。”
蘇晏道：“我上次叫阮姐姐注意安全，別再偷傳訊息，她怎麼就不聽呢。”
蘇小北將紙條遞給他：“阮行首有阮行首自己的想法，就算大人也左右不得。”
蘇晏接過紙條，展開看，上面只有五個字：鳳鶴會東寺。
他稍一思索，皺眉道：“衛貴妃好大的膽子！竟幹出這種荒唐事，她是被豬油蒙了心？”
蘇小北問：“衛氏幹了蠢事、荒唐事，大人不樂見麼？敵人出昏招，難道不是我們的好機會？”
蘇晏嘆道：“要是不涉及皇爺的顏面，我自然樂見。”
蘇小北不太明白，又問：“那我們要不要抓住這個機會？”
“機會自然不能錯過，但得找個更合適的切入點，容我想想……”
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