兩名內侍誠惶誠恐地退出養心殿，重新關閉殿門，擦了一把額頭上的冷汗，躬著腰匆匆走下臺階。
內侍甲低聲道：“剛才皇爺把槅扇門捶爛的那一下，可把我嚇壞了。”
內侍乙點頭：“皇爺極少發脾氣，蘇大人這回是觸了逆鱗了。你聽見沒，說錦衣衛沈柒陽奉陰違，欺上瞞下，還敢動皇爺的人，可蘇大人卻一味替沈柒說話，這不是犯糊塗是甚麼？也不知咱倆離開後，皇爺會怎麼責罰他。不過也難說，我瞅著皇爺對這位蘇大人著實有些不尋常……”
內侍甲噓了一聲：“這是宮裡，妄議君上，真不要命了。我好心提醒你一句，謹言慎行！”
“還是哥哥謹慎，我曉得了。”內侍乙縮了縮脖子，連忙噤聲不提。
兩人在廊下道了聲別，各自回屋。
不多時，從內侍甲屋子的窗縫內鑽出只體型小巧的黑羽雀鳥，悄無聲息地掠向夜空，飛出皇宮圍牆。
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殿內的床榻上，蘇晏膽戰心驚地低聲叫：“皇爺說過不忍強迫，要等臣開竅。還說臣若不是心甘情願的，就算脫光了您也不稀罕碰一下，食言而肥啊皇爺！”
“你的竅是開了，可惜開給了別人。”景隆帝一語雙關地道，“朕如今一回想為你加冠的那天，就覺得自己是不是犯了個錯誤，否則朕所有的憐惜、尊重與期望，怎麼就全都為人作嫁了呢？”
蘇晏想起那天沈柒的舉動，說是趁火打劫也不為過，劫的不僅是自己，更是皇帝的威信與成全。此後兩人孽緣深種，更是一發不可收拾。他不由萬分羞慚，哽咽道：“臣愧對皇爺……”
“你不止一次說過愧對朕，是不是說完心頭就會舒坦些，然後毫無負擔地繼續同他人鬼混？
“但凡朕多盤問你幾句，多逼迫你一分，喔，了不得，委屈得不行，又是‘乞骸骨’、又是‘文死諫’，胡攪蠻纏的勁兒盡往朕身上使。你說，這不是仗著朕先表明了心意，仗著朕對你的別樣情分恃寵生嬌，又是甚麼？
“你把這股子倔強氣性，但凡用一半在沈柒那廝身上，早就把他拒於千里之外了，何至於弄成眼下絞纏不清的局面！”
“蘇清河啊蘇清河，你這看人下菜碟的功夫，可是真不一般哪！”
皇帝句句犀利，如無形的掌摑鞭抽，使得蘇晏難堪到了極點，也難過到了極點。
他自知理虧，此刻舌頭再也燦不出蓮花來，但惱羞太甚傷及自尊，自然而然就蓬起了怒火。
羞與憤交織，箇中滋味實在難以言表，甚至生出了萬念俱灰的感覺。蘇晏忽然伸手去解腰帶，顫抖的手幾下沒解開，轉而胡亂去扯皇帝身上的衣袍，眼淚啪嗒啪嗒往下掉：“皇爺說得對，都是臣不識好歹！天恩浩蕩，臣早該乖巧些，歡歡喜喜地把自己進貢上去——皇爺打算怎麼寵幸？臣先把姿勢擺好了，看合不合您心意。”
皇帝一把抓住他扒拉衣襟的手，忍著滿心苦澀，責道：“又在朕這裡撒潑耍賴，真把自己當小孩子不成？”
蘇晏破罐子破摔，掙扎著抽出手，整個人往皇帝身上一撲，又去扯他褲子，“臣記起來，皇爺上次說過坐腿上，君命如山豈敢不從……”
景隆帝被他哭得頭疼、心疼，被淚水打溼的肩頭也燒灼似的疼，明知道這眼淚半真半假，所謂的乖巧也不過是以進為退的手段，但仍沒能狠下心來，就著這股強勢把他直接拿下。
也是隱隱擔憂，按照蘇晏的性子，眼前拿下容易，事後只怕要與他離心離德，如同好容易培育出的苗木，被這一夜風吹雨打去，就再也不肯發花枝了。
終究是長長嘆了口氣，把蘇晏圈在懷裡，不准他再動彈。
蘇晏哭得直抽抽，掙扎幾下沒掙動，想狠咬一口又沒那膽量，就拿前額去磕皇帝的胸膛，撞鐘似的一下下沒個完。
皇帝被撞得胸口悶痛，哭笑不得地捂住了他的額頭，嘆道：“好了好了，別哭了，都是朕不好，不該拿重話去激你。”
“臣哭得壞了皇爺的興致？也不知後宮那些個妃子承寵時，是笑還是不笑，叫還是不叫，臣可以學著她們盡力服侍，還請皇爺垂示！”
“還真是不依不饒……”皇帝苦笑，抱著他哄，“誰還沒個說氣話的時候，朕也是一時昏頭，你就得饒人處且饒人，非逼著朕給你行賠罪禮？”
蘇晏知道皇帝的妥協來之不易，自己也得見好就收，便抵著對方掌心，抽噎道：“是臣先說了不中聽的話……其實臣沒覺得皇爺老，更沒覺得皇爺對臣的愛護、教訓和管制都像爹訓兒子——”
皇帝一巴掌重重拍在他屁股上：“還說！”
蘇晏疼得一哆嗦，被拍得氣息逆行，打起了哭嗝，“臣真不是，嗝，這個意思，畢竟親都親了，哪有——嗝——”
皇帝生怕他又吐出“哪有爹親兒子的道理”之類膈應人的話，乾脆捏住下頜抬起他的臉，直接堵住了這張要命的嘴。
蘇晏還在打嗝，被皇帝反渡了口氣進去，兩相對沖，哭嗝神奇地停了。
嘴唇溼潤而溫熱，帶著些淚水的鹹味兒，皇帝溫柔綿密地吻著，得到了個稍顯猶疑的回應，氣息頓時一亂。
向來沉穩的心，不由自主地激烈跳動，他一手託著蘇晏後頸，一手仍放在對方腰臀，加深了唇齒間的索求與廝纏。
蘇晏被吻得情動，閉著眼枕在皇帝臂彎，呼吸急促。
皇帝情難自抑，久曠的身體興發如火，邊舔淨他臉頰淚痕，邊揉捏著掌心中圓潤而有彈性的屁股。蘇晏有些難為情，把手伸到後方抓住他的腕子，軟綿綿地阻止道：“皇爺別摸了……”
皇帝反握住他的手，引導著往自己身上游走，“那你摸摸朕？”
繫帶散了，衣襟大開，蘇晏的手指在對方的帶動下，摸索著寬厚的胸膛，健勁的腰腹，彷彿春風丈量每一寸河山，感受到大地蓬勃的熱力與生機。
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皇帝接過他手中泥濘不堪的溼帕子，走到炭盆邊，丟進去燒了，而後親自把架子上盛滿清水的銅水盆端過來，給他淨手。
蘇晏洗乾淨手後，忍不住放在鼻端嗅了嗅，總覺得還能聞出味兒。
皇帝失笑，也淨了手，佯怒：“朕的氣味，你敢嫌棄？”
蘇晏連忙搖頭：“不敢不敢，都是陛下的雨露恩澤。”
“既然是雨露恩澤，下回就吃了罷。”
還有下回？吃……是哪種吃法？蘇晏越想越瘮得慌，快速整理好衣袍冠帽，告退道：“皇爺今日奔波勞累，再一個時辰又要聽政，多少睡會兒。臣也該回家整理一下，準備上朝了。”
皇帝淡淡道：“朕明日要偷個懶，不上朝了。”
蘇晏吃驚，以勤政著稱的景隆帝無故偷懶，這比天下紅雨還不可思議，更何況剛發生了火藥庫爆炸案，多少事情等著處理呢，工作狂怎麼可能放得下政務。
皇帝挑眉：“你也覺得不妥？那就把早朝延遲到午後。至於你，就在養心殿待著，等天亮了，朕命人送你出宮。”
蘇晏越發覺得不對勁，心底又始終惦記著含恨離開的沈柒，總擔心對方回蘇府找不到他，要鬧出甚麼事來。於是再次拱手懇求：“養心殿雖在內廷之外，但外臣在此過夜仍是不妥，引人非議。”
皇帝說：“養心殿不僅是朕歇宿之處，也是處理政務之所。遇到急要，閣臣們也曾通宵在此議事，並無不妥。”
蘇晏還是想走，保持著躬身求退的姿勢。
“再說，禁門已下鑰，想要漏夜開啟，必須傳旨司鑰長和一干守衛，引發的動靜可比你在這裡待一宿，明早悄悄出宮大多了。”
蘇晏這才猶豫起來。
皇帝走到鏡臺旁坐下，說道：“過來，給朕梳個髮髻。”他之前沐浴後長髮披散，這會兒已然乾透，還沒來得及著人梳理。
蘇晏是個手工廢，粽子能包成傑寶形狀，自己的髮髻尚且梳不清楚，哪裡會梳別人的，連忙謙聲推辭。
皇帝不準。
蘇晏只好趕鴨子上架，拿著角篦左梳右攏，幾次不成型又解掉，還把龍發揪斷數十根。最後終於梳出了個勉強能看髮髻，用簪子固定住，方才鬆了口氣。
皇帝全程忍耐不做聲，末了問：“看到白髮了麼？”
蘇晏怔了怔，說：“沒有。”
“真沒有？”
……老男人，介意甚麼呢！一句無心之言，到現在還耿耿於懷。蘇晏丟了角篦，雙臂從後方摟住皇帝的肩膀，半趴在他頸窩上笑：“真沒有！皇爺過了年也才三十六歲，白髮未生，皺紋未長，還年輕得很！”
“人生過半了啊。”皇帝感慨，“生年不滿百，常懷千歲憂。”
蘇晏介面道：“晝短苦夜長，何不秉燭遊。”
“為樂當及時，何能待來茲？”皇帝向後伸手，輕撫他的臉頰，“清河，快一些吧，別讓朕等太久。”
一瞬間，蘇晏溼了眼眶。
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五更拂曉，天色未亮，皇宮重門次第開啟。
蘇晏坐著小轎，悄摸摸地出了東華門，換乘馬車回到家時，東方也才剛露出魚肚白。
小京正窩在門房的躺椅上，邊給自家老爺候門，邊打瞌睡。小北在廚房燒飯——無論老爺回不回來，早膳都是要備的，以便隨時取用。
蘇晏心疼兩個小少年，脫下斗篷給小京披上，輕手輕腳地離開門房，去廚房尋食。
灶上蒸了一屜炒蛋粉絲肉末餡兒的包子，剛好出籠。蘇晏匆忙洗了手，不避燙熱抓出一個，左右手倒騰來倒騰去，吹著氣吃。
蘇小北拿著幾個熱乎乎的雞蛋走進來，見狀笑道：“大人回來了，餓了吧？當心燙嘴。”
“你自己做的包子？挺好吃……就是有點噎，水在哪兒。”
“別喝水，喝湯。”小北手腳麻利地做了碗紫菜蛋花湯遞過去，“我給大人送去屋裡？”
蘇晏擺擺手，就站在案臺邊上，吃了兩個包子半碗湯，方才穩定了飢心，問道：“昨夜有沒有人上門？”
“沒有啊，我沒聽見。不過昨夜是小京守門，我去問他。”小北說。
說曹操曹操到，早飯一熟，蘇小京就本能似的嗅著味道醒來，急巴巴地走進廚房。見到蘇晏，他高興地叫道：“大人可算回來了！昨夜大人奉召進宮，我提心吊膽一整夜呢，就怕大人吃罪，伴君如——”
“如伴虎！知道了，整天就是這句，人家還以為你蘇小京是站朝的官兒，要不就是是宮中侍奉的公公，感觸這麼深。”蘇小北毫不客氣地吐槽他。
蘇小京噘著嘴，“是有感而發嘛。我不像你，祖輩都是種田的，水災逃荒來的京城。我家中是牽扯了一樁大案，由聖上親自下旨查抄的，流放的流放，發賣的發賣，怎麼就不能感慨幾句了？”
“十幾年前的事了，你那時都還沒出生，全是道聽途說來的。我勸你這事兒別老掛在嘴上，免得說者無意聽者有心，被人拿去做話柄，說蘇大人府上有個對聖上不滿的罪犯之後，平白連累了大人。”
“你——你這人怎麼說話的？我當然不想連累大人，只是想起從未見面的爹孃時有些難受，嘴上抱怨兩句，不行嗎？”
“行了行了，別吵了，吃包子吃包子。”蘇晏打圓場，給他們一人手裡塞了兩個包子，“以後有甚麼不好往外說的話，就把門一關，只在屋子裡說，這不就得了，犯得著為這點小事吵嘴。哎，你們這些小屁孩，就是麻煩。”
“我才不是小屁孩！”兩個十三歲的少年異口同聲道。
蘇小北立刻調整表情，又做回了老成持重的管家模樣，對小京說：“大人剛問起，昨夜有沒有人上門？”
蘇小京啃著包子，答：“有啊，沈大人來叩門，手裡拎著一罈酒……哦，還跟著兩個侍衛，就是來傳旨的那兩位大哥。”
“我怎麼沒聽見，然後呢？”
“然後我說了啊，大人不在家，等大人回來了我替他傳個話。結果沒過多久，我又開門看情況時，他和兩個侍衛已經走了，那壇酒還擱在門外呢，我給順手拎進來，就放在門房裡。”
沈柒這混蛋，還去買酒了，真想把他灌醉送去豫王府不成！蘇晏明知不可能，依然氣得牙癢。“他去哪兒了，有沒有說？”
“沒告訴我，也沒聽他和那倆侍衛說起。”蘇小京答。
蘇晏把湯碗一擱，“我出去一趟。”
小北忙問：“大人今早不上朝啦？”
“改午朝了。我不一定會來吃午飯。”蘇晏頭也不回地走了。
蘇小京扯著嗓子喊：“大人，記得斗篷，在門房椅背上！多謝大人！”
蘇晏從馬廄裡牽了慣騎的那匹溫順白馬，剛行到大街上，就見東城兵馬司的一隊人馬急匆匆馳來，為首的是新上任的東城指揮鬱寄松。
——順道一提，原本的指揮石樂志去年被罷黜問罪了，罪名是瀆職枉法，欺凌生民。但蘇晏知道，其實是太子朱賀霖在皇帝面前狠狠告了他一狀，說他是奉安侯衛浚的家奴。當然他自己屁股也不乾淨，就怪不了太子整治他。
“鬱指揮，可是東城這片出了甚麼事？”蘇晏揚聲喚道。
鬱寄松認得大理寺右少卿蘇晏，忙勒馬抱拳：“蘇大人安好。”
“是出了事。”他驅馬上前幾步，湊近蘇晏低聲道，“東市昨夜發生打鬥，毀壞了好幾處屋頂門戶，也不知是哪方神聖，這麼大的威力。下官手下的兵卒去勘查現場時，回報說，在附近房舍內發現一名穿飛魚服的昏迷男子，重傷在身。”
蘇晏一驚：“御賜飛魚服？是誰？”
“北鎮撫司，沈同知沈大人。”