沈柒在養心殿堅硬的金磚地面上足足跪了半個時辰，才見景隆帝從內殿出來，想是已經用膳與沐浴過，在寢衣外披了件寬鬆的道袍，擦過的長髮還有些濡溼，整齊地披在肩背。
皇帝坐下後，便有兩名內侍捧著大炭盆上前，放在椅背後不遠處。地龍早已燒起來，殿內並不需要炭盆取暖，這炭盆是用來烘乾頭髮的。
“朕讓你等，可沒讓你跪著等。”皇帝拈起桌面上的詩集，隨意翻看。
沈柒謝罪：“是臣自知辦事不力，愧對君恩，不敢站著候駕。”
“辦事不力？”皇帝嗤笑一聲，“這個定論未免太過輕飄飄——你那是汙衊構陷藩王謀逆，抄家滅族的大罪。”
“臣萬死不敢，請皇爺明察！”
“怎麼，你還想替自己辯解一番？行，朕給你這個機會，看你如何砌詞狡辯，你說吧。”
沈柒在等待時已打好腹稿，一脈誠懇地說：“臣有失察之罪，不慎落入奸人圈套，才將錯誤的情報稟告皇爺，損害了寧王殿下的清譽，但絕無刻意構陷之心。”
皇帝反問：“圈套？那你倒是說說，是誰設下的圈套，難不成是已成冢中枯骨的馮去惡？”
“不，馮去惡只是幕後者的一顆卒子。他自稱曾是信王的人，想必不假，因為臣也調查過，他的確是信王府幕僚出身，在任錦衣衛後將這出身隱藏了十幾年。信王死後，有人打著寧王的旗號來暗中聯絡他，說要替胞兄復仇，馮去惡信了，轉而替此人做事，這才有了東苑葉東樓一案。臨死前，馮去惡將‘寧王謀反’這個秘密作為減刑的籌碼告訴臣，臣以為他求生心切，也信了——疏於判斷，此臣之錯一。”
“還有呢？”
“臣未加證實，便匆匆進宮將情報稟明皇爺，以至皇爺還要耗費人力物力前往河南核查寧王的病情。貪功冒進，此臣之錯二。”
能在馮去惡手下隱忍十年，如何會是衝動之人？你這不是貪功冒進，而是要找藉口進宮，把蘇晏帶走。事後朕盤問起來，你還百般做作滿嘴謊言，著實可惡。如此看來，只怕找大夫開藥解酒也是託詞，當時就趁火打劫了！
梅仙湯那次，毫無疑問也是你，蘇晏為了替你打掩護，回答時模稜兩可，想叫豫王去背黑鍋。
豫王是不乾淨，但蘇晏對他心懷怨憤和戒備，反倒不足為患。而這個沈柒……
皇帝心生殺機，遂微微冷笑：“還有呢？”
“還有……皇爺睿略，萬事胸有成竹，臣卻枉自擔心，唯恐奸人矇蔽聖聽，故而一而再地舉報寧王殿下。自作聰明，此臣之錯三。”
沈柒說完，伏地不起。
“沒了？就這麼不痛不癢的三條罪名？甚至連罪名都談不上，只能算失誤。”皇帝把詩集往桌面一丟，“把責任全推給了幕後的奸人，好個巧舌如簧的沈七郎！”
沈柒直起上身，平靜地道：“臣以上所言，無一字不是出自肺腑。皇爺若是不信，臣可以任憑處置。但臣有一賒願，求皇爺成全——”
“說。”
“臣奉命調查刺殺太子案、鴻臚寺案，追蹤隱劍門餘孽浮音，直至深入密道發現七殺營地下據點。感覺這一系列事件背後，似乎都有個影子在操縱。臣竭盡所能地追查這個影子，自覺正一步一步靠近，接下來，臣還想調查火藥庫爆炸案——
“倘若就此戛然而止，臣志願難酬，雖死不能瞑目！
“故而臣懇請皇爺，讓臣戴罪立功繼續追查下去，等抓到了那個幕後黑手，皇爺想怎麼處置臣，臣都欣然領受。”
皇帝沉默片刻，問：“你查出甚麼了，幕後者的身份？動機？”
沈柒答：“臣尚且不知幕後者是甚麼身份，動機為何，只能肯定一點——此人必然對皇爺，對小爺，甚至對朝堂上下與社稷穩固都懷著莫大的惡意。”
皇帝面上毫不動容，“若是對朝堂上下都有惡意，那就用七殺營的刺客把柱國大臣們暗殺掉豈不是更直接？何必暗中來拉攏部分朝臣。還是說，包括你沈柒在內的這些被籠絡的目標，本就有隙可鑽？
“所以你是對朕治國理政的手段不滿呢，還是因為視為囊中之物的職位也好、甚麼人也好——始終沒能到手，故而對朕心懷怨望？”
兩個選擇都是誅心的送命題！沈柒恂然道：“臣唯有一腔忠君愛國的碧血，絕無異心，萬望皇爺明鑑！”
“碧血啊。”皇帝嘆道，“這個朕倒是信，畢竟你可是在李首輔口中得到了‘義士’之譽的。再說，你身上的傷不也是在追捕賊人時落下的麼，可堪為證。”
沈柒聽了，非但沒有鬆口氣，反而覺得不對勁——
李承風稱讚他一聲“義士”，是出於他為保護蘇晏，硬生生受了梳洗酷刑的“義舉”。而昨夜他在臨花閣密道內受傷，也是為了保護蘇晏。皇帝剛從豫王府回來，詳情一問便知。如此看來，所謂“碧血”，到底是灑給了誰，皇帝哪能不知？
果然，就聽皇帝接著道：“伍員流於江，萇弘死於蜀，藏其血三年而化為碧。你知道這個典故，看來還讀過些書，可前半句是甚麼，你知道麼？”
無論知不知道，此刻都只能說不知。沈柒低頭：“請皇爺賜教。”
“前半句是‘人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信’。這腔碧血，是屈死者的血，是恨血！你以萇弘自比，是在怨恨朕對你忠心見疑，刻薄寡恩哪！”
沈柒：“……”
當初自己以“波光躍上朱槿牆”的文字獄，將國子監司業於湧的兒子問罪，逼迫於湧檢舉彈劾卓祭酒時，對方大概也是這般有口難辯的心情罷……真是風水輪流轉！
沈柒：“臣出身微末，讀書不多，錯用典故並非出於本意，求皇爺恕臣無知之罪。”
“無知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？”
“臣的確無知，倘若知道寧王身患癆瘵，今夜絕不會進宮面聖，臣會繼續調查設局嫁禍、使計離間的幕後者，不畏生死，全忠盡職。”
“說來說去，你還是堅持自己只是受人矇蔽，並非暗有圖謀。”皇帝哂笑著起身，“朕也懶得再聽你表忠心了，是真忠還是偽忠，一試便知。”
他走到沈柒身邊，一隻手按在沈柒肩頭。
沈柒肩上的肌肉瞬間繃緊，隨即勒令自己放鬆下來，一動不動。
皇帝問：“你和大理寺右少卿蘇晏蘇清河，是甚麼關係？”
沈柒答：“一朝為官的同僚，因為共過事，有些私交。”
“私交是深是淺？”
“……不算淺，但也談不上深。偶爾一起吃個飯，過年時互相拜個年，送送禮之類。”
皇帝頷首：“也就是說，能談上幾句交心話了。這樣，朕有個任務，交由你去辦。若是辦好了，朕就赦免你誣陷寧王之罪。”
沈柒心底凜然，面上恭順地說：“請皇爺吩咐。”
“朕的四弟，豫王，前陣子病得厲害。朕去探望他時，他說自己對蘇少卿傾慕已久，日思夜想只求一親芳澤，甚至不惜在朕明前剖心明志。要不是朕反應迅速，那把‘鉤魚腸’的劍尖，已然刺進他胸口了！”
沈柒撐在地面的手指，不由自主地攥住了大腿旁側的衣襬。
“朕兄弟眾多，但真正放在心上的，也只得豫王一個。豫王一貫的毛病，你也是知道的，專愛在年輕官員裡找‘知己’。朕也知道他這般做派有失親王的體面，但他畢竟是朕一母同胞的兄弟，早年又有過救駕之功。看他如此自苦，朕也不忍幾次三番地鉗制他。可蘇晏那邊，畢竟是朝臣，朕也不好找人去替豫王當這個說客。思來想去，這個任務也只能落在你頭上——”
“皇爺是想讓臣……”沈柒開口，嗓音乾澀得厲害。
皇帝俯身，長髮帶著陰影一併垂落下來，低聲道：“你身手不錯，蘇少卿又對你頗有幾分信任。待會兒出了宮，你去蘇府，將他灌醉了，送去豫王寢殿——過一夜，再送他回府。
“如此一來，豫王得償所願，蘇少卿毫不知情，朕不必左右為難，你也能將功贖罪。此事天知地知，你知我知。”
沈柒想說甚麼，皇帝在他肩膀上用力握了一握：“考慮清楚，再回復朕。這是朕給你的最後一次機會。
“你完成這個任務，朕才會相信你的忠心。否則，朕將對你徹底失望，該怎麼處置，就怎麼處置。
“沈柒，你千辛萬苦才坐到了這個位置，總不會為了一念之仁，而將所有心血付諸東流，甚至賠上自己一條性命罷？
“殿外候著不少錦衣衛，個個都想取你而代之，繡春刀下，從來少不了抗旨的頑徒。
“朕言盡於此，你想清楚了再回答。”
沈柒陷入了長久的、死一般的沉默。
“考慮清楚了麼？”皇帝返身坐回圈椅上，端起茶杯，好整以暇地問，“朕要休息了。”
沈柒低頭，盯著地面黑褐色的金磚。光滑如鏡的磚面，將他的眉目扭曲地映照出來，是一頭咆哮撕咬而不得脫柙的困獸。
“臣……遵旨。”
皇帝挑了挑眉，“朕勸你，別打甚麼陽奉陰違的主意，否則欺君抗旨之罪，莫說你沈柒一顆腦袋，就算加上你父族沈氏、你母族姚氏的上百顆腦袋，也不一定能贖得了。”
沈柒臉色木然：“臣知道。豫王但求一夕之歡，不會弄出甚麼不可收拾的局面。莫說蘇晏屆時不省人事，就算醒了，也不過是抬一抬屁股的事，又不掉他一塊肉。與臣的性命比起來，孰輕孰重，臣心裡有數。”
皇帝暗自咬了咬牙，皺眉道：“粗俗！”
“是，臣粗人一個，言辭不當。但聽君命，無有二話。”
“既如此，你這便去。朕命兩個御前侍衛，路上給你掌燈。”
沈柒跪得太久，氣血不通，膝蓋刺痛到麻木。他強撐著起身，有些蹣跚地退出養心殿。
殿門重新關閉，皇帝忽然揚手，將一杯茶砸在他跪過的地方。
黃釉瓷杯碎裂，茶水濺到了袍角上。
皇帝在一呼一吸間調節好情緒，起身走向內殿。轉過一道落地明造雕花槅扇門，他停下腳步，向背靠門板、閉目不動的蘇晏問道：“你都聽清楚了？”