戌時三刻，微服出宮的景隆帝回到了養心殿。
“朕不在的這段時間，可有甚麼要事？”皇帝一邊洗臉淨手，一邊習慣性地問藍喜。
藍喜稟道：“今日六部的奏本都送往內閣了，估計要到明日閣老們才會出具票擬，再送養心殿給皇爺御批。
“還有，前兩日李尚書等閣臣再三奏請太子回宮，說玉體貴重，太廟畢竟少人服侍，不宜久居。皇爺不是說，把訊息透露給小爺那邊，看他是甚麼反應麼？”
皇帝把臉上的熱棉巾挪開些，露出一雙深邃狹長的眼睛，眼睫上還沾著潮溼的水汽，“朕猜猜，之前不肯回來，這下又肯了？”
“皇爺英明，猜得可真準！”藍喜笑道，“小爺本來還說，在太廟為先皇后寫經祈福，要住滿七七四十九日，不肯回宮。昨夜爆炸過後，聽聞養心殿窗檻與琉璃瓦掉落，唯恐傷及皇爺，今早急匆匆趕回來問安。但皇爺那時已經出宮了，奴婢好說歹說，才將小爺勸回端本宮呢，明日一早應該還會再來問安。小爺的孝心，那是有眼睛的人都能看出來。”
皇帝把棉巾擱在臉盆邊緣，由宮女端下去，“你也不必替他說好話。坤寧宮之事，朕還沒有原諒他。”
“是是，皇爺的愛之深責之切，與小爺的純孝之心，那是兩碼事，不能混同。”藍喜圓滑地說。
皇帝笑罵：“老閹奴，一句話捧了兩邊。還有甚麼事？”
藍喜彷彿這才想起來，“錦衣衛同知沈柒遞了密報，說有要事，懇求面君。人就在禁門外候著，等了有……半個多時辰了罷。”
“沈柒？”皇帝略一沉吟，下令：“傳他進來。”
藍喜領了口諭，走出殿外，吩咐內侍去禁門傳旨。
不多時，但見沈柒身穿藏藍色御賜飛魚服，隨傳旨內侍而來，在門外卸了繡春刀，穩步走入殿內。
皇帝先前賜他奏事時不必下跪，沈柒抱拳行禮，請了聖躬萬安，方才說：“臣有要事稟報。”
茶香浮動，皇帝坐在圈椅上，端起桌面的黃釉茶杯，淡淡道：“甚麼事，說吧。”
沈柒盯著皇帝執杯的手指，語出驚人：“寧王有不臣之心。”
執杯的手指一頓，皇帝問：“何以見得？”
“寧王在京城安插細作，暗中窺伺朝政、拉攏朝臣，散播對天子與儲君不利的謠言，實乃居心叵測，陰圖不軌。萬望聖上明察。”
“哦？”皇帝用杯蓋推開浮葉，啜飲一口，“你是怎麼知道的，他的細作拉攏你了？”
“皇爺料事如神。就在今夜，寧王細作向臣說了不少大逆不道的言論，意圖誘臣改弦更張，為其效命。為了套他的話，臣還附和了幾句。他話中驕狂悖逆之辭，臣不便一一言表，恐汙聖聽，但有一個稱呼，引起了臣的注意。”
皇帝似乎很有興趣，向他微微傾身：“甚麼稱呼？”
“‘守門人’。他自稱守門人，說背後是一條康莊大道。臣覺得這個字眼有些耳熟，思索良久，忽然想起——據守臨花閣密道的龜公，也稱自己為‘守門人’。”
皇帝徑自沉吟：這個細節，尚未聽御前侍衛稟報過。昨夜地下密道爆炸，沈柒、豫王和蘇晏就在當場，是不是真的，一問便知，沈柒不可能、也沒必要去撒一個會被人輕易拆穿的謊。至於“細作”之說的真假……
沈柒接著道：“於是臣不禁懷疑，隱劍門、七殺營，與寧王之間有甚麼關聯？昨夜火藥庫爆炸，甚至更早前的諸多意外，是否也與寧王有關？”
皇帝聽了不置可否，反問：“朕有一點不解，你是從何得知細作的身份？”
沈柒答：“馮去惡在伏法前，於北鎮撫司詔獄裡招認的。臣原本還當他臨死胡亂攀咬，並未詳查那個所謂的聯絡人，昨夜接觸之下，才發現當時他的證詞極有可能是真實的。寧王不忿信王之死，一邊在朝臣中尋找效忠者，一邊培植江湖勢力，蓄養死士。除了懷有僭亂之心，臣無法想象他這麼做還有甚麼其他意圖。”
“馮去惡……”皇帝緩緩道，“這個名字，朕很久沒有聽到了。
“朕記得上一次聽到這個名字，還是從你口中，似乎……也和寧王歸成一處？”
沈柒知道皇帝說的是哪一次。
去年六月底，蘇晏即將離京的前一日。皇帝召他問罪，因為他假傳口諭，擅自帶中了春藥的蘇晏出宮，最後被罰在詔獄關押了半個月。
而那次，其實是舊事重提，他和皇帝最早談論此事，是在六月初七，蘇晏生辰的那一天。
蘇晏在養心殿等待天子為他加冠，而皇帝遲遲未倒，正是因為從永寧宮回來的半路上，召見了進宮面聖的沈柒。
“臣審問了馮去惡，得知去年寧王曾派使者來暗訪他。臣懷疑他私下結交藩王，有所圖謀，剛剛去他家搜尋證據，但那裡被查抄一空，並找不出甚麼來往書信之類。臣竊以為此事關係重大，故而前來稟報皇爺。”
沈柒當初這樣稟道。
那時皇帝很是重視，兩人談論許久，懷疑寧王暗中收買京官與天子親軍，陰有所圖。
可為甚麼，至今大半年過去，皇帝卻彷彿完全不記得這件事了一樣，對此毫無舉措？剛剛聽他再一次提起寧王，甚至露出了喜怒莫測的神色……沈柒心底隱隱生出不祥的預感。
景隆帝將茶杯“砰”的一聲放回桌面，“沈柒啊沈柒，你可知何為‘聰明反被聰明誤’？”
沈柒低頭：“臣不知說錯了甚麼，還請皇爺明示。”
皇帝起身，踱到他面前，“抬起頭來，看著朕——朕給你解惑。”
沈柒轉瞬間千百忍抑，直到確定神情與目光絕無異樣了，才抬頭，恭順地望向天子含威不露的容顏。
皇帝直視他，說道：“寧王不可能僭亂。”
這句話說得十分篤定。沈柒微怔，不禁反問：“皇爺何出此言？”
“因為他沒有造反的心力，更沒有造反的理由——一個無嗣而將死之人，爭這張龍椅，給誰坐？”
沈柒內心震驚，神情有些凝滯：“將……死？”
“否則，你以為朕這半年多以來毫無動靜，是因為對此事不以為意？”皇帝沉聲道，“寧王得了肺癆，命不久矣。”
那股不祥的預感越發濃厚，像漫天陰雲，黑沉沉地朝他頭頂壓下來。沈柒攥緊了拳頭，沙啞地問：“寧王遠在河南封地，病情是否屬實，還有待核查。”
“朕剛得知這個訊息時，也是這麼想的。於是派了慰問的官員，帶太醫院的三名太醫前往河南，為寧王會診。”
皇帝吩咐藍喜：“請汪院使過來。”
不久，汪春甫揹著藥箱趕到，還以為皇帝頭疾又發作了，跑得上氣不接下氣。
皇帝道：“汪院使也去了。讓他給你說說寧王的病情罷。”
汪春甫這才反應過來，原來是讓他來舉證的。於是詳細又說了一遍當時的情況，最後總結道：“寧王殿下所患，的的確確是癆瘵，而且病情深重，並非一日之症。臣敢以四十餘年從醫經驗擔保，診斷錯不了。更何況，就算臣誤診，其他兩位太醫也不會都誤診吧？”
沈柒腦中嗡嗡作響，出於職業性習慣，又問了句：“確認是寧王本人？萬一是個形容肖似的替身……”
汪春甫笑了：“沈大人！寧王殿下才二十七歲。他還未出生的時候，老夫就已經是先帝秦王府裡的醫官了，如何會認不出，是不是本人？他前胸連著肋下三顆紅痣，老夫診治時看得真切，錯不了。”
癆瘵……是啊，一個得了絕症的藩王，又沒有子嗣，有甚麼心力與理由謀逆篡位？
寧王清洗了嫌疑，那麼馮去惡的證詞算甚麼？所謂的細作算甚麼？他沈柒今夜遇到的餛飩攤老闆，與暗中盯梢他的褚淵，又算甚麼？
沈柒面色寒涼，漠然道：“臣要見褚淵，褚副統領。”
藍喜尖聲道：“大膽！你想見誰，皇爺就要召見誰？哪個給你這麼大的膽子，敢在御前如此狂妄囂張？”
景隆帝擺了擺手，“他想討個究竟，朕給他便是。傳褚淵。”
片刻後，褚淵一身袍甲進入殿內，抱拳道：“臣奉召。”
皇帝朝沈柒抬了抬下頜：“他問你甚麼，照實回答。”
“臣遵命。”
沈柒問：“褚副統領今夜是否伴駕？”
褚淵道：“是。”
“中途可有離開，去了哪裡？”
“中途並未離開。對了，聖駕在……”褚淵目視皇帝，似乎在請示聖意。
皇帝頷首：“照實說。”
“在蘇大人府上時，我接到眼線密報，說打探道到隱劍門餘孽的異動，說就在豫王府附近。於是我向皇爺稟告後提前一步離開，前往豫王府，通知豫王殿下加強防備，順道在王府前的大街上接駕。”
所以，高朔看見褚淵離開，確有其事。但褚淵並非去盯梢他，而是去了豫王府……那麼在餛飩攤附近，那個盯梢他的褚淵又是誰？
不，那個身影或許並不是褚淵，只是膚色、外貌有幾分相似。燈光昏暗，又隔了十幾步遠，驚鴻一瞥之下，也不排除自己先入為主，認錯人的可能性。
——與其說是“認錯人”，不如說是對方故意混淆視聽，讓他誤以為盯梢者是褚淵，以為皇帝早已察覺，為了自保，才不得不搶先趕來交代情況，出首寧王。
——結果寧王早已在皇帝這裡洗清嫌疑，只是他不知道而已。那麼他對皇帝所說的一切，豈不都是無中生有的誣陷？
——誣陷親王有僭亂謀逆之心，是何等的欺君大罪！
——退一萬步說，就算皇帝寬仁，原諒他情急生亂，可將來他再提起馮去惡、寧王，甚至是隱劍門、七殺營之事，皇帝還會再相信他的話麼？
好厲害的局，把一個人的性情與舉動算到了極致，他沈柒這回，栽得不冤！
沈柒深深地吐出口氣，一撩衣襬，跪地行了個叩首禮：“臣……有罪。”
皇帝揮手，示意汪春甫與褚淵都退下。
褚淵不放心，提醒道：“皇爺龍體要緊……”暗示沈柒此人並不可靠，不可在無人護衛的情況下，讓他接近。
皇帝卻說：“朕心裡有數。”他俯視沈柒的後背，“沈同知在昨夜捕寇時受了骨傷，如今連抬臂都有困難，你有甚麼好擔心的呢？”
褚淵這才告退。
皇帝折到書桌邊，寥寥數筆寫了張紙條，遞給藍喜，示意他也退下。
藍喜知道皇帝這是要和沈同知獨處密談，聖意已決誰也勸不動，只得躬身告退。
到了殿外，他開啟紙條一看，上面寫著：“密召蘇晏來養心殿，即刻就辦。”