牢門開啟，一陣寒風撲了進來，捲起地面上散落的紙頁，拍打在嚴城雪的頭臉和囚衣。
嚴城雪將手中燒得只剩一角的紙頁丟進炭盆，抬頭望向牢門口，蒼白髮青的臉上，露出一點兒意外的神色。
“蘇御史？”
蘇晏走進來，打量囚室和犯人。
嚴霍二人被押解進京，下入詔獄時，他曾寫信交代過沈柒，這兩人或許還能派上用場，不要磋磨得太狠。
如今看來，獄卒對他們還算優待。數九寒天，牢房裡有火盆、木板床、被褥，矮桌上還放著一副成色不怎麼樣的筆墨紙硯。
蘇晏走近，蹲下.身，撿起地上滿是墨跡的紙頁，“寫甚麼呢？”
一名獄卒在他背後搭腔：“誰知道喔，整日裡寫了燒、燒了寫的，好像紙墨不要錢似的……”
旁邊有個同伴用肘尖捅了捅他，示意他閉嘴，自己說道：“蘇大人小心，待小的們給他上了手銬腳鐐，再靠近問話。”
嚴城雪嘲弄地一笑。
蘇晏擺擺手，“用不著。他一個瘦巴巴的文官，就算對我不利，我也幹得過他。”
獄卒只好搬來一張太師椅，請蘇晏坐下，又把地上亂七八糟的紙張都撿起來。
蘇晏翻來翻去，仔細地看，逐漸看出了點門道。
“……你在寫兵書？”他嘖了一聲，“你說你這人吧，本職工作不好好幹，在行太僕寺尸位素餐，非跑去清水營插手軍務，把霍惇的兵拿來自己練，結果練得兵們連自家主將都打。這叫甚麼，僭職越權，狗拿耗子！”
嚴城雪道：“我本就對管理馬政毫無興趣，是得罪了人，被遷貶去陝西行太僕寺的。”
蘇晏哂笑：“那你怎麼不自請辭官，把職位騰出來給想幹的人？哦，捨不得官身和俸祿。於是一邊毫無作為，把陝西馬政荒廢得一塌糊塗；一邊自詡懷才不遇，為了過帶兵的癮，不惜把好友也拉下水，一同觸犯國法軍紀。是吧？”
嚴城雪青白瘦削的臉頰上，泛出了難堪的紅暈，咬牙道：“鑲錯了地方，再珍稀的明珠也如同魚目，卻不是明珠的錯！”
蘇晏大笑，“你倒是自負得很。至今仍覺得明珠暗投，是朝廷辜負了你。”
嚴城雪緊抿薄唇，又揉皺了一團紙頁，扔進炭火盆。火苗躥起，眨眼間將紙吞個精光。
蘇晏道：“我不擅兵法，但也知道用兵講究的是奇正相輔相成，以正合，以奇勝。你的練兵之法，只有奇，沒有正。只講究單兵能力與小團隊的配合，而忽視全域性策略與作戰規劃。只強調陰謀詭計的重要性，而沒有高瞻遠矚的戰略眼光。
“你的兵法，就像你這個人一樣，偏激、刻薄，目光狹隘！”
嚴城雪滿肚子不服，忿忿道：“兵者詭道也，豎子不足與論！”
他心裡越是惱恨，就越發掉書袋，氣到抓狂就“之乎者也”全出來，霍惇深知他的脾性，到這時便不敢再逆他。
蘇晏卻不知且不在乎，故意輕蔑地抖了抖手中紙張，“照你這個德性，真把幾萬大軍交給你，用不了多久就得全軍覆沒。你啊，當個隊正，帶五十個人頂天，朝廷任你為行太僕寺卿，都是抬舉你了！”
嚴城雪用拳頭抵著胸口，劇烈地咳嗽起來。
“——蘇大人！”背後傳來急切的聲音。
蘇晏回頭一看，霍惇一身囚衣，戴著手銬腳鐐，被獄卒從另一處牢房押解過來。
霍惇對著他說話，眼神卻落在嚴城雪身上，懇求道：“大人口下饒人。老嚴少年時家鄉遭逢大難，他在韃子的屠殺中落下病根，心肺虛弱經不得激，萬望大人憐憫！”
蘇晏心道：他製毒、制暗器，下令放箭射殺阿勒坦時，心肺可強壯得很吶。一朵食人花，只有你把他當白蓮。
霍惇在嘩啦啦的鐵鏈聲響中，向嚴城雪走近幾步：“老嚴，如今我們是階下囚，蘇大人是堂上官，該聽的聽，該受的受，不要再執拗了，否則也只是自己和自己過不去。”
嚴城雪急火攻心地咳完一大陣，慘白著臉，譏諷道：“你自己過得去就過，把所有罪名都推在我身上也行，只不要管我！”
霍惇被他噎得夠嗆，眼底浮現出了怒意：“你這人——怎麼——這般好賴不分？”
嚴城雪冷冷道：“我這人好賴不分，不值得費心，你又不是第一天才知道，何必自討沒趣。”
“好啦。”蘇晏撫了一下掌，懶洋洋地道，“本官原還擔心，你二人難兄難弟情比金堅，怕是會互相替對方攬罪，如今看來，多慮了。
“節省時間，我就直接說了。瓦剌的國書裡，指名道姓要嚴城雪為他們的王子抵命。皇爺斟酌再三，決定用他的腦袋先緩一緩邊關緊張的局勢，以免瓦剌與韃靼聯手，舉兵進犯。我想吧，好歹在陝西半年也算相識一場，便請旨來送他一程。”
霍惇大驚：“陛下真要殺他？他真不是謀刺瓦剌王子的兇手，陛下明鑑啊！蘇大人，你深知內情，求你向陛下分說清楚，老嚴他真是無辜的！”
蘇晏淡淡道：“事到如今，無不無辜重要麼？莫說他一顆罪官的腦袋，就是十顆二十顆，為了大局該砍也得砍。”
霍惇絕望地“撲通”一聲跪下，膝行到蘇晏面前，苦苦哀求：“蘇大人！我知道你深得陛下信重，只要你肯在陛下面前求個情，陛下一定會重新考慮的。要不這樣，我把所有都認了，反正阿勒坦的事我也脫不了干係。那些瓦剌侍衛曾親眼看到我和阿勒坦打鬥過，並且淬毒的暗器也是從我身上搜出來的，用我的腦袋去抵命，豈不是更名正言順？”
嚴城雪猛地站起身，踉蹌了兩下，怒喝：“我的事與你何干，休得在這裡指手畫腳！姓霍的，你想頂罪，也得看我領不領情。我寧可掉腦袋，也不想看到你這般軟骨頭的孬種模樣，滾！滾出去！”
蘇晏對霍惇攤手：“聽見沒有，他叫你滾。”
霍惇咬著牙，只是跪著不動，對蘇晏再次懇求：“蘇大人，老嚴這條命是好不容易從死人堆裡撿回來的，就當上天有好生之德，讓他過完應得的後半輩子罷。至於我，反正每次出戰前都做好了馬革裹屍的準備，這回掉個腦袋，或許比我打十次二十次仗，對大銘的用處更大。我不虧，真的！”
“你不虧，我虧。”蘇晏說道，“看在你多年鎮守清水營，未曾犯大錯而有小功，又只是從犯的份上，我向皇爺求情，留你一條命，繼續為國效力。你若是死了，我這情豈不是白求，面子豈不是白賣了？皇爺同意罷你的官職，降為最普通的兵卒，去邊關服役——不是去任何一個衛所，而是去夜不收。”
霍惇還來不及反應，嚴城雪臉色乍變：“那和送死有甚麼區別？夜不收晝夜在外無分寒暑，深入敵區執行最危險的任務，九死一生。如今更是隊伍凋零，連主官都沒人接任。只怕他有命去，沒命回！”
蘇晏不為所動：“你擔心霍惇沒命，如何就不能擔心擔心其他的兵卒？直到眼下，你我在燃著炭盆的室內說話，依然有不少夜不收正在冰天雪地的北漠執行任務，怎麼，他們的命就不是命？只你家老霍的命精貴，他們就是賤命一條？再說了，反正你很快就要人頭落地，哪怕他死在赴任的半路上你也看不到，有甚麼可擔心的。”
霍惇急道：“蘇大人！我願意去夜不收，做個任人調遣的最底層的哨探，但請留老嚴一條命。他雖為儒家士子出身，卻極會練兵，比我帶兵能力強多了，你留著他，比我有用！”
蘇晏道：“他能力如何我尚未看到，態度如何倒是板上釘釘。既不願伏低做小，也不願為我所用，留著做甚麼，浪費詔獄的牢飯？”
“別說了！”嚴城雪大步走到霍惇身邊，一甩長袍的下襬，與他並排跪下，不甘又無奈地咬著牙，“蘇大人早就嫌我倨傲刻薄，不敬天使，此番來詔獄，就是想給我個教訓，狠狠磨一磨我這身臭硬骨頭。如今蘇大人如願了，我嚴城雪，除了天地君親師，沒有跪過任何人，在此給蘇大人磕頭！”
他對著蘇晏“咚咚咚”地連磕三個響頭，用力之重，使得額頭在粗糙堅硬的地面撞出血來。霍惇連忙來扶他，被他一把推開，繼續道：“這三個頭，不為我自己苟延殘喘，只為霍惇這個蠢貨。他雖然蠢，但聽話，槍法過人，作戰勇猛，哪怕不當兵，做個侍衛也是綽綽有餘。我看蘇大人身邊只有一個貼身侍衛——”
“可別，”蘇晏立刻打斷，“一個貼身侍衛就本大人受的了，再多一個更是吃不消……吃不消吃不消。”
嚴城雪目露失望，愈發尖銳地說道：“再不行，讓他當個低三下四的獄卒，也好過去夜不收。”
後方的獄卒：“……”
蘇晏含笑：“你想為他求個出路？可惜你的膝蓋沒那麼值錢。夜不收他是一定要去的。”
“我去！甚麼活兒我都幹，”霍惇沉聲說，“求蘇大人留老嚴一命。”
嚴城雪不再說話，目光陰冷地盯著蘇晏，像條被逼入絕境，將全部毒液注入管牙，只待致命一擊的毒蛇。
蘇晏揮了揮手，示意獄卒退出牢房。
獄卒當即變了臉色，支吾道：“蘇大人，不是小的們不聽命，實是不敢走，同知大人下了嚴令，務必保證大人安全。犯人雖然戴了手銬腳鐐，可畢竟是練家子……”
“退下，接下來的話，不是你們該聽的。”蘇晏不容置疑地說。
獄卒仍在遲疑，四名帶刀護衛從通道拐角處走過來，進入牢房，站在蘇晏身後。獄卒們這才鬆了口氣，忙不迭告退。
既然是皇帝指派的御前侍衛，蘇晏也就沒有必要保密了，對嚴城雪說道：“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你來決定他的生死。”
“甚麼意思？”嚴城雪問。
“他所參與的任務，無論是個人，還是小隊，都由你來做排程。所有的情報，事先都會送到你手上，你來分析敵情、判斷形勢、制定戰術，他去執行。”
蘇晏停頓了一下，向前傾身迫近嚴城雪，盯著他蒼白臉上憔悴深陷的眼窩，輕而清晰地說：“記住，他的命就在你手裡。你做錯一處判斷，下錯一個指令，都會讓他因你而死。”
嚴城雪攥住了衣襬，拳頭捏得死緊，似乎連整個身軀都微微顫抖起來。
蘇晏慢慢笑了：“我剛才說過了，依你的能力，當個隊正，帶五十個人頂天。放心，夜不收從不大軍出動，每次執行任務也就幾人，最多十幾人，人數多了，容易暴露目標。
“你嚴城雪，就從夜不收總旗做起，好好的接任務，安排旗下執行，但不許你跟著他行動。反正你手無縛雞之力，去了也只能拖累他。
“若是敢通敵叛國，霍家一門三十六口——”
蘇晏拍了一下膝蓋，起身對侍衛們道：“走吧。”
“……等等。”嚴城雪叫住了他，“你方才說，瓦剌指名道姓要我的人頭，你準備如何解決？”
蘇晏側頭：“我自有辦法。你還是多考慮考慮，憑藉你那點劍走偏鋒的練兵之術，該怎麼一次次保住摯友的性命罷。”
眼睜睜看著蘇晏帶著護衛離開，霍惇慶幸地安慰道：“沒事，去就去。至少你我都能活著。”
嚴城雪用袖子一抹額頭上的血跡，陰鬱地道：“他本就沒打算殺我們。這是要物盡其用呢！這個蘇十二……”
霍惇說：“無論如何，活著就還有機會。”
蘇晏走出詔獄的甬.道，深吸一口雪後冷徹的空氣，覺得肺腑內汙濁一清，不由失笑道：“大人我像不像個棒打鴛鴦的反派？”
沒有人應和他。
身後四名御前侍衛，是修成正果的四大天王，謹守玉帝旨意，絕不與下凡的男嫦娥做不正經的戲語。
蘇晏十分無趣地撇了撇嘴，想念起外表冷漠木訥，實則害羞又大膽的貼身侍衛。
他朝北鎮撫司的大堂走去，四名護衛亦步亦趨地跟隨身後。
到了堂外一問，得知沈柒親自帶了人馬，去更夫指認的地點調查兇手下落，留下掌刑千戶石嚴霜鎮守本司。
石嚴霜偷眼打量面前風流俊美的少卿大人，天馬行空地猜測他與自家上官的關係，甚至在腦中飛閃過一個念頭：這是不是那個被沈同知遮遮藏藏的“妖精娘子”？
後方四名護衛彷彿感應到甚麼，齊刷刷地瞪向他。石嚴霜縮了縮脖子，出了一背白毛汗，暗歎惹不起惹不起，好強的氣勢！
蘇晏讓他給沈柒帶個話，等抓到兇手，就這麼把案給結了。還有甚麼疑惑，暫時先放一放，等自己這邊有了清晰的眉目，定據實相告。
石嚴霜承諾一定把話帶到，他才帶著護衛離開北鎮撫司。