正月初三。
沈柒策馬來到蘇府門口，下馬敲門。
片刻後蘇小北應門，卻沒有請他進來。沈柒做了個“麻煩讓路”的手勢，蘇小北卻像路燈杆子一樣杵在門縫間。
“蘇大人不在家？去哪兒了。”沈柒問。
蘇小北答：“大人在家。閒著沒事，看雜書呢。”
“那怎麼不讓我進去。你去稟報一聲，就說七郎來了。”
蘇小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登門，就告訴他，‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’。沈大人請自便。”
他正要關門，沈柒伸出手臂擋住，“你家大人不查案了？”
“查啊。查案，當然要去官署。大人還說了，倘若沈同知問起案子的事，就告訴他，回家睡兩天覺，等時機到了，這案子就迎刃而解了。”
蘇小北說完，把沈柒的手臂推回去，關門落閂。
沈柒吃了閉門羹，皺眉思忖片刻，慢慢走下臺階。他騎著馬來到蘇府後門的小巷，吹了聲短促的口哨。
不多時，屋簷的陰暗處鑽出一個人影，從牆頭翻下來，抱拳行禮：“大人。”
正是錦衣衛探子高朔。
沈柒下馬，問：“昨日發生了甚麼事，蘇府有何異動？”
高朔答：“蘇大人奉詔進宮面聖，申時初進宮，酉時末出宮，據說皇爺留他用晚膳了。”
“這個我知道。除此以外呢？”
“皇爺指派了四名御前侍衛，暫時充當他的護衛，就住在蘇府前院。”
“這個我也知道。”
“其他的沒了。昨夜蘇府安靜得很。因為大人交代了，只留意異動即可，不必時時監視，故而卑職沒敢盯著蘇大人。”
沈柒頷首，又開始琢磨蘇小北方才說的幾句話。
“是不是出甚麼事了？”高朔很少見上官露出這種棘手的神色，忍不住問。
沈柒琢磨出了話中三味，微微冷笑：“難怪不敢見我，這是要避嫌啊。”
“避嫌？避甚麼嫌？這昨天之前不都還好好的嘛，大人連年夜飯都是在蘇府——”
沈柒抬手，阻止高朔繼續說下去。
“他已經借小廝之口，告訴我原因了。”
“甚麼原因？卑職方才見大人叩門，便跳過牆頭旁聽了，沒聽到原因啊。”
“‘莫說七郎，便是二郎神來，也不讓進’——二郎，神，不讓進。”沈柒面色冷峻，“還不夠清楚麼，這是皇爺在盯著我和他了。御前侍衛就在前院，他不能明擺著說出來，於是用這話來暗示我。”
高朔這才意識到，在先帝的諸多兒子中，今上的確是行二。把天子說成是“神”，也不為過。
自家大人與蘇大人之間的私情，他自然是一清二楚，聞言驚道：“皇爺知道了？”
他想了想，恍然：“也是，如今掌印指揮使之位空懸，大人手握北鎮撫司，可以說是錦衣衛裡實權第一。蘇大人又是皇爺偏愛的文臣。這文臣與錦衣衛走得太近，對於天子而言，的確是個大忌。”
沈柒喃喃道：“我擔心的，還不止如此……馮去惡當初與衛家走得近，照樣是犯忌，皇爺卻沒有這般緊張，派人日夜盯著。”
“大概是因為，皇爺格外看重蘇大人，日後想委以重任，擔心他走了偏路？故而要多花心思，時時矯正。”高朔想來想去，也只能猜到這一步。
“不僅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的臉色似乎蒼白了幾分，更顯嘴唇透出殷紅的血腥氣，“看來豫王那時所言非虛。”
“豫王？這又和豫王有何關係？”高朔不解。
鴻門宴上，豫王的一腔怨憤，言猶在耳：
“所以你對我滿是敵意又如何？在皇兄看來，你我都是個笑話。他現在是剛得了手，就迫於形勢不得不把人貶官外放，還顧不上收拾我們。待到找回了人，再往京城一調，到那時就是餓虎護食，你還想有沾手的餘地？醒醒吧，沈七郎，莫說獨佔了，將來你怕是連私底下見他一面都難上難！”
“餓虎護食，真被他給說中了。”沈柒咬著牙，眉目間滿是陰戾，近來因為得償所願而蘊養出的平和之色，在這一刻如同披在妖身上的畫皮，煙消雲散。
高朔不敢應聲，在心裡努力理順這幾方之間的複雜形勢，最後越理越混亂，乾脆放棄。
沈柒深吸口氣，鎮壓住心底蠢蠢欲動的妖氣，說：“但清河還是約了我見面的時間與地點。”
啊，有嗎？高朔開始懷疑自己的腦子是不是不太好使。
“兩天後，北鎮撫司。而且關於鴻臚寺這個案子，他還有了關鍵性的線索，到時便能見分曉。”
沈柒說完，翻身上馬，吩咐道：“你繼續潛伏在附近，但要小心，別被御前侍衛發現。有甚麼異動，立刻稟報我。”
“是，大人。”高朔再次抱拳，隨即縱身一躍，藏進了層層疊疊的屋宇間。
沈柒出了小巷，穿過熱鬧的街市，總覺得背後有一雙雙眼睛在窺視。他沒有轉頭，騎著馬繼續往前走，回到家後，兩天沒有出門。
而蘇晏這兩日也不忙公事，除了睡覺，就是閒逛購物，吃吃喝喝。同僚們投遞的拜年名刺收了一沓，也逐一給回了名刺。
還特地備了好幾份年禮，其中最為貴重的，當屬給名義上的“師祖”李乘風李閣老府上送去的。
其他相熟的官員，像翰林院的崔狀元、都察院的賈御史、大理寺的田寺卿……人人有份。甚至名妓阮紅蕉，他也沒忘了半年交往的情分，讓小廝往胭脂衚衕也送了一份年禮。
阮紅蕉收多了達官貴人送的頭面、珠寶和銀子，這種正兒八經的年禮還是頭一份。
她頗為意外地開啟後，發現年禮是按大戶人家兄弟姐妹間的規格備的，還附了一份手書，說明自己這半年多外派去了陝西，並非因為當了官就自恃身份，不願來看她。如今回京過年，又忙著公事，等過些日子得了閒，再抽空來拜個年。
字字真誠，毫無敷衍或調情之意，彷彿只當她是個談得來的親戚朋友。
阮紅蕉抱著一盒不值錢的花生棗子桂圓乾，淚溼眼眶，對蘇小北說：“你們家大人……真不像個大人。”
蘇小北會意，笑道：“的確。我們兩個小廝在蘇大人面前，也總沒個下人樣子，都是他給慣的。”
阮紅蕉不好意思地用帕子印了印眼角，說：“奴家還以為他一朝躍了龍門，就……咳，不說矯情話了。奴家是甚麼身份，自個兒不知道麼，今日迎來送往子弟爭捧，明日人老珠黃門前冷落，還有甚麼可奢望的。也就是蘇大人一片忱心，始終待奴家為尋常人，從未有過輕薄之舉，也不會嘴裡勾哄，內心鄙夷。”
她親自走到後廚，揀了些香蕈、松子與海帶、紫菜之類山海乾貨，並一些柑橘、橄欖與乳餅，用油紙包捆好，紮成兩提，讓蘇小北帶回去給蘇晏，作為回禮。
“不怕小哥笑話，奴家送過男子簪過的花、喝過的酒盞，甚至是用過的肚兜，可從來沒送過如此市井氣的禮物，真像是好人家的媳婦子一般。”阮紅蕉臉頰微紅，對蘇小北說，“告訴蘇大人，若是不方便，就別再來這煙柳地了，對他名聲不好。他的好意，奴家一輩子記在心裡。”
蘇小北拎著油紙包回到家裡，往蘇大人面前直通通一遞，說：“喏，大人的風流債，小人給討回來了。”
蘇晏笑道：“說的甚麼怪話。讓你去送個拜年禮，你管人家是行首，還是魁首。”
蘇小北說：“阮行首倒是個明白人，囑咐大人別再去她那裡，大人畢竟是官，朝廷又有禁嫖令，去了對名聲不好。”
蘇晏敲了一下他的腦袋：“知道啦，小管家。好容易走了阿追那醋缸子，老爺我能快活幾日，你又來叨叨。”
蘇小北摸了摸額角，默默想：管家就管家，非得加個“小”字，大人是嫌我少年氣？不行，我得再成熟穩重些，才能替大人管好這個家。
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到了正月初六清晨，沈柒出了家門，騎馬直朝北鎮撫司而去。
辰時，蘇府的馬車停在北鎮撫司門口。蘇晏下了車，在四名御前侍衛的護送下，走進大堂。
他一團和氣地朝沈柒拱手：“同知大人，拜年拜年。”
沈柒也回了個抱拳禮：“給蘇大人拜年。”
兩人分賓主落座，在堂上喝了兩盞茶。四名侍衛，兩個站在門外廊下，兩個站在蘇晏身後，一律的面無表情，像鎮守南天門的四大天王。
沈柒只當他們不存在，對蘇晏道：“鴻臚寺一案，兇手是誰至今全無頭緒，蘇大人讓我等一個迎刃而解的時機，是否查到了甚麼，心中已有定數？”
蘇晏從茶點盤子裡拈了顆蜜餞吃，覺得酸甜脆口，又拈了一顆，邊咬邊說：“這案子先放一邊。我今天來北鎮撫司，是想見一見詔獄裡的兩名囚犯。”
“誰？”
“嚴城雪與霍惇。”
沈柒起身道：“蘇大人隨我來。”
到了詔獄的甬.道口，四名護衛依然跟隨著蘇晏，沈柒伸手攔住，說：“詔獄重地，閒人免進。”
其中一名護衛道：“我們是御前侍衛，不是閒人。”
沈柒道：“詔獄關押的都是極緊要的犯人，聖上早就有諭令，非刑官與涉案人士，一律不得入內。”
護衛毫不退讓：“皇爺也有口諭，讓我們寸步不離地守護蘇大人，絕不能讓大人有半點閃失。”
沈柒冷著臉：“意思是說，我北鎮撫司錦衣衛不可靠，不能保證蘇大人的安全了？”
蘇晏哂笑：“寸步不離未免誇張了，莫非本大人睡覺、沐浴、上茅廁，你們也要在一旁盯著？”
護衛們忙對他抱拳：“不敢！某等粗人，說話不妥當，請蘇大人海涵。”
蘇晏道：“既然到人家的地盤上，就別壞人家的規矩。你們就在詔獄入口等著吧，我向兩名犯人問完話，也便出來了，花不了多少工夫。”
護衛們有些猶豫。畢竟皇爺在那句口諭後，又補了一句：“若是蘇少卿牴觸強烈，你們也不必強行跟隨，以免他著惱。先聽他吩咐，回頭再來稟報朕。”
於是為首那名護衛低頭道：“一切聽蘇大人的，我等就候在這裡。蘇大人有任何吩咐，著人出來通傳一聲即可。”
蘇晏點點頭，說：“辛苦了，回頭請弟兄們上酒樓。”便與沈柒一前一後進了詔獄。