癸巳年，對於鹹安侯衛演和奉安侯衛浚而言，真是流年不利。
先是衛浚屢屢遭刺殺，刺客沒捉著，反而弄傷豫親王、衝撞了太子，自己還賠上一條胳膊。想拿包庇刺客的蘇十二出出氣，又連累兄長衛演一同被皇帝下旨當眾申飭。
整整一個月，京城的繁華街巷間迴盪著司禮監太監洪亮的斥責聲，要不是太后實在看不過去，接連求了幾次請，才讓皇帝勉強同意收回成命，他們的臉還不知要丟到猴年馬月去。
衛家半年多在朝堂內外抬不起頭。衛演乾脆當了聾子和啞巴，下完朝就走人，一個屁都不敢放。衛浚剩下半條命，將養許久仍纏綿病榻，更不可能再去做那些欺男霸女的惡事。
世態炎涼，平日車水馬龍的侯府門口，頓時蕭條了許多。也就看在秦夫人還不時進宮陪伴太后的份上，衛家聲勢低迷，但還不至於一蹶不振。
這不，藉著過年的喜慶，加上衛貴妃省親，鹹安侯府又開始張燈結綵，再次充滿了歡聲笑語。
衛貴妃為全家人帶來了振興的希望，自己卻沒甚麼好心情。
她把侍女撂在庭下，甫進入母親的房間，把身上罩的貂裘滾邊桃紅色彩繡花鳥紋披風一摘，就像小時候般往母親懷裡扎，吱吱哇哇地訴起苦來：“媽，你閨女老憋屈了，這日子過的……人家看我外表光鮮，哪個知道我有多孬糟！自家爺們，整日連面都見不著，折騰得我那叫一個五脊六獸，就像掉了魂。真是老苦了，媽你看我這臉兒蔫癟的……”
“哎喲我大兒子――”秦夫人剛要心疼，忽然重重咳了一聲，“別說慶州話！打進宮前娘就對你千叮萬囑，得說官話，不然被人瞧不起！”
衛貴妃情急之下方言直冒，這下也反應過來，羞愧得紅了臉，嘴硬道：“反正也沒人聽見……說正事，娘，坐下說。”
母女倆落座後，秦夫人急切地問：“怎麼回事，皇爺不是挺寵愛你的麼，你還剛添了個小皇子不是？”
衛貴妃神情含怨：“甚麼寵啊愛啊，都是假的，最是無情帝王家！”
“嘖，好好說話，別一肚子怨氣，能解決甚麼事？”秦夫人勸道。
衛貴妃稍微平復了情緒，將最近幾個月備受冷落，甚至連聖面都見不著的情況，與母親詳詳細細說了一通。
秦夫人深深皺眉：“不能啊。娘見你即使生完孩子，仍是花容月貌不減當年，皇爺早不嫌棄，怎麼忽然就嫌棄了？”
她臉色一變，神情古怪地湊到女兒耳畔，低聲問：“是不是那方面……不行了？”
“……哪方面？”衛貴妃茫然看她。
“咳！就哪――方面唄！男人麼，到了這個年齡……”秦夫人很是尷尬。這話八卦的可不止是她的女婿和外甥，更是一國之君，難免心虛又惶恐，要不是人在密室獨對女兒，她是決計問不出口的。
衛貴妃聽懂了，比她母親更尷尬，“哎呀娘，胡說甚麼呢，皇爺行得很！”轉念又不甘願地咬了咬銀牙，補充道：“就是性子冷，不來事兒。我也不知該怎麼形容……反正就是心思不在後宮。”
“皇爺日理萬機，不比尋常丈夫，你身為后妃，得看開點。”秦夫人說。
衛貴妃嘆氣：“的確日理萬機，但好歹以前一個月還能來永寧宮兩三趟，甭管留不留宿，至少門面得做出來，我在宮中才抬得起頭。可如今呢，就連看昭兒，都是叫嬤嬤抱去養心殿。”
“其他妃嬪呢？還有，宮裡是不是又來了新人？”
“淑妃、嫻妃、惠妃那裡比我還冷。至於新人，這幾年都不選秀女，哪兒來的新人？”
秦夫人也沒轍了，只能再次勸慰女兒：“有些男人是這樣的，雄心壯志容不下兒女情長，不愛美人愛江山。尤其身為天子，要牧萬民，願意多分一些精力在後宮，那是后妃的福氣；分不出，后妃們也只能受著，熬著。”
衛貴妃哽咽道：“這得熬到甚麼時候！當初送我進宮前，娘和太后姨媽可不是這麼說的。你說我年輕貌美，必定會得盛寵，提攜衛氏一族飛黃騰達；姨媽也說只要我在宮中聽她的話，就會多多幫襯，讓我生下龍嗣……”
“你這不是已經生下龍嗣了麼。這可是自打朱賀霖降生以來，宮裡的第一個也是唯一一個皇子！”秦夫人臉色反而平靜了許多，“最重要的目的已經達到了，我和姐姐沒白費心，你不該對我們有一絲半點怨言。
“還有，你得寵，那叫錦上添花。就算皇爺不再寵幸你，但也沒寵幸其他妃嬪，這麼一看你並沒損失甚麼，依然風風光光當你的貴妃。對天子只能順從，想方設法服侍周到，千萬不可意氣用事，知道麼？”
衛貴妃噘著嘴，怏怏不樂地點頭。
秦夫人欣慰地輕拍她的手背。衛貴妃想想又不甘願，說：“我琢磨著，皇爺想寵幸的未必是妃嬪，甚至不是宮內外的任何一個女子。”
秦夫人吃驚：“甚麼？”
衛貴妃撇嘴說：“前兩日皇爺頭疾發作，我本以為可以藉著侍疾的機會邀寵，結果藍喜把來問安的妃子們都請回去了，我連皇爺的面都沒見著。後來，我收買的一個小宮女來遞訊息說，皇爺連太醫都趕出養心殿去，獨獨只見了一個蘇晏！”
“見了……誰？”
“蘇晏！娘忘了，把二叔害慘了的那個蘇十二！”
秦夫人臉色一沉，皺眉道：“是他！不是說給攆出京了麼，怎麼又回來了？”
“不但回來了，還風光得很，前腳剛侍過疾，也不知施了甚麼邪術，叫皇爺的頭莫名其妙就不疼了。後腳就往東宮去，住了一宿。娘您說說，朱賀霖那小子好歹也十四五通曉人事了，再一兩年就要大婚，就這麼跟個胡裡妖氣的年輕外臣廝混，皇爺也不管管？”
秦夫人琢磨片刻，拍桌下了定論：“這還不止是個禍害。這是妖孽，是蘇妲己呀！”
衛貴妃無比贊同，“我也覺著，他就是個災星，一日不把他除掉，我們衛家就一日不得安寧。”
“可問題是，皇爺和太子都護著他。明面上收拾吧，外貶了又回來，暗地裡動手吧，瞧你二叔如今那模樣。”
“難道我們堂堂一門三公侯，就真拿一個黃口小兒沒法子？”
秦夫人沉吟後，說：“這事娘還得同你爹商量商量。”
衛貴妃露出一絲不易察覺的輕視，“我爹？和他能商量出甚麼來。”
秦夫人道：“你爹雖然拿不出甚麼主意，但前陣子你大兄給他找了個軍師，是個極有韜略的先生，在慶州那邊赫赫有名。”
老家人，天然就多了幾分可靠感，秦夫人又親自考驗過他幾次，何止是滿意，簡直驚才絕豔，天文地理無所不知，諸子百家無所不涉，還擅長用計。
衛貴妃有些不以為然：“大兄那人憨頭憨腦的，能找到甚麼好幫手。”
長寧伯衛闋是衛演已故前妻的兒子，算是衛貴妃的繼兄，兩人之間關係並不親密。衛貴妃自負聰穎美貌，也看不上大兄的敦厚老實模樣。
“但這事他還真辦對了。”秦夫人起身說，“我這就把你說的這些情況，告訴你父親，也與鶴先生一同參詳參詳。”
“鶴先生？”
“對，那位先生在家信佛，自號雲鶴居士，人稱‘雲中白鶴’，所以又叫鶴先生。”
衛貴妃聽過耳就算，沒放在心上，起身道：“那母親和父親慢慢商量，我回屋歇息了。”
秦夫人笑了，“待會兒娘讓婢女領一個人去你屋裡。”
衛貴妃嚇一跳：“誰？不是那個鶴先生罷！”
“說甚麼沒譜的話！娘這把年紀難道不知男女大防？是京師名妓阮紅蕉，讓她教你一些內媚之術，好把皇帝的心再爭回來。”
秦夫人走了，衛貴妃在她身後嘟囔：“堂堂貴女，將來的皇后，學甚麼娼門伎倆，也不嫌丟分。”但到底還是有些心動，帶著侍女回房去了。
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黃昏時分，豫王從天工院回來，吩咐傳膳。
豫王府長史崔醍見主家神色舒朗，甚至還有那麼點春風滿面的意思，趁機向他請示，府內過年時對宮內進獻、陳謝及對外宴請等諸多事宜。
豫王不耐煩聽這些瑣事，大手一揮：“你們左右長史自己商量著辦。”
崔醍點頭應下，又說：“過年人手緊，招了一批僕役，其中有練家子請求當護院或侍衛。正巧有幾名侍衛病退和丁憂了，正好填上空缺。”
王府的侍衛定額有限，經過逐年削減，如今藩王護衛最多三百人，親王護衛五百人。朝廷還設“護衛指揮使司”，統諸王府護衛，以防止尾大不掉。
與開國初動不動就幾萬甲兵的鎮邊王軍比起來，簡直是天上地下。
當年豫王離開封地大同，回京接受圈養時，六萬靖北軍在一部分中層將領的慫恿下，因為替主帥忿忿不平而險些譁變。還好豫王發現得及時，在火苗尚未燃起來之前就迅速撲滅，訊息並未傳到朝廷。
否則怕是連這五百護衛的名額都保不住。
最後豫王也只帶了死活要跟隨他的幾百名賬下親兵，回到京城，當了十年閒散王爺。其中韓奔曾是他從死人堆裡救出來的傳令兵，後來成了王府侍衛統領。
也正是這個韓奔，在他幾乎失去理智，想要不計後果地衝出京畿界碑時，死死攔在了馬前。
豫王道：“交給韓奔，讓他去篩人。替本王傳一句話，‘提高門檻，寧缺毋濫’。”
崔醍領命退下。
用過晚膳後，豫王準備去練武場，遠遠便見圍了一大圈人，走近後還聽到侍衛們七嘴八舌地點評。
“這小子，看著清清秀秀，出手可狠，竟能和韓統領打成平手。”
“扯吧，分明是韓統領放水了。”
“為甚麼，見人年紀小，長得秀氣？哈哈哈。”
“你才扯，韓鐵面是那種憐香惜玉的人麼？換你上還差不多。”
“嘖，你們還別說，我總覺得放水的其實是新招的那小子，叫甚麼來著……有幾招他明明可以趁勝追擊，直接定勝負，可他卻浪費了大好機會，莫不是怕贏了，讓統領沒面子？”
“哪兒啊，我覺得那小子是舊勢用老，新勢來不及生，才錯失良機。”
“……挺有看頭？”豫王站在侍衛們身後問。
一名侍衛自然而然回答：“是啊，挺有看頭。我押韓統領贏，你呢？”
豫王笑道：“我誰也不押，因為誰也贏不了。”
“怎麼可能――”說話的侍衛回頭，見是豫王殿下，嚇一跳趕忙行禮，“王爺……”
豫王託了一把他的胳膊，不讓他屈膝，隨即把手臂搭在兩個侍衛的肩膀上，和他們一起看熱鬧。
場上，韓奔與新招的那名青年對了結結實實的一掌，各自向後蹬蹬退出丈遠。韓奔手撫氣血翻湧的胸口，笑道：“好小子，身手不錯。”
那名青年不過弱冠之年，身材適中，長了一張清秀的娃娃臉，左頰有個月牙形的靨渦，笑起來的模樣挺討喜。他躬身抱拳說：“是統領好心，怕傷到小的，才讓小的僥倖多撐了一會兒。”
韓奔問：“你叫甚麼名字？”
青年答：“回統領，小的名叫殷福。”
“慣用甚麼武器？”
“回統領，小的練的是家傳的五丁開山掌。”
“――不，你慣用的是劍。”圍觀者中，一把低沉渾厚的聲音說道，高大的身影排眾而出，“長約一尺的短劍。”
韓奔單膝點地，恭敬道：“見過殿下。”
殷福似乎有些錯愕，迅速反應過來，也跟著行禮：“草民叩見豫王殿下。”
豫王吩咐韓奔：“給他拿一柄短劍。”
又從侍衛手中隨意抽了根哨棒，對殷福說道：“盡你所能，不許留手，撐不過三招就自己滾蛋，本王不招廢物。”
韓奔一聽就知道，豫王看出殷福剛才留手了，這是要逼對方盡全力，故而以三招為約――他們殿下若是動真格，披掛上馬、手持長槊，估計在場沒人能走得過三招。這下也就是在練武場上試試對方的底細。
殷福接過劍，臉色變得嚴肅起來，竭盡全力地擋住了十招，在第十一招時，短劍脫手飛出。
豫王基本摸透了他的武功路數，喝問：“你或許幼年學掌，但中途改換學劍，而且是殺人劍。你究竟是甚麼來路？”
殷福捂著震傷的虎口，臉色轉為沉痛，跪地道：“草民出身武學世家，幼年家中劇變，父母皆亡於隱劍門刺客之手，無奈另投門派改學了劍，只為有一日能為家人復仇。未及心願達成，隱劍門已被朝廷剿滅，草民大仇得報，業已離開師門，卻沒有謀生手段，衣食無著，故而來投王府，想求個安身立命之所。”
說著，他報出了門派名稱與掌門人，是江湖上一個二流的用劍門派。
豫王朝韓奔點點頭。韓奔知道，這是要他去調查、核實殷福的身份，確認對方所言為實，才會收入王府。
殷福頓首：“求王爺收留。”
豫王把哨棒往人群裡一丟，淡淡道：“人先留下，如身份屬實，讓你當個護院侍衛。”
殷福大喜過望，連連謝恩。
“這小子歸你了。”豫王對韓奔說。
又轉頭罵一眾侍衛：“該幹甚麼幹甚麼去！養你們看熱鬧的？一群癟犢子！”
侍衛們被罵得親切又舒坦，笑嘻嘻地四散，回各自崗位。
豫王獨自一人站在空曠的練武場上。
韓奔領走了殷福。
殷福走到院牆的月門邊，忽然回首望了一眼練武場中央：曾經的驍將在火盆亮光下孑然而立，身後拉出一道長長的、深淵般的黑影。
殷福輕輕壓了壓嘴角，轉回頭腳步不停，眨眼消失在月洞門外。