王辰立在山坡樹後，遠遠望著騎在高頭大馬上、被眾兵拱衛的蘇晏，心情十分矛盾。
在此之前，最後一次見到蘇晏，他被捆成個粽子塞在馬車裡，無奈地接受被押回府城大牢受審的結局。誰料半途遇上兩撥韃靼騎兵，護送蘇晏的錦衣衛人數不足，陷入全軍覆沒的絕境中。
他那時以為自己必死無疑，就像一條只能蠕動的蟲子，憋屈地死在韃子的鞋底。
――與其這樣，他寧可是蘇晏親手結果他的性命，算是給他們之間的恩恩怨怨做個了斷。
然而蘇晏手起刀落，卻只割斷了他身上的麻繩。
“你就算要死，也得死於王法，而不是畜生刀下。走，逃命去吧！”少年御史在自身難保的情況下，毅然決然地放走了他，望向他的眼神中有遺憾、有不甘，還有一絲恨鐵不成鋼的惋惜。
而他當時也是鬼迷心竅，居然沒有趁機溜走，反而操刀殺敵，還聽從那個冷麵侍衛的指揮，護著蘇晏突出重圍。
但終究還是沒護住。蘇晏被一個韃靼騎兵用套馬索拽走，當時他只來得及放出全力一箭，將那韃子射落馬背，卻趕不上那匹發狂的奔馬，最後眼睜睜看著蘇晏墜馬，跌落深谷陡坡。
冷麵侍衛毫不猶豫，緊跟著也跳了下去。
王辰從後方追上，停在陡坡旁。夜色中，那道峽澗像兇獸張開的漆黑大口，隱藏著未知而致命的兇險。
他略一躊躇，想下去救人。
至少也得確認一下狗官的死活吧，不然怎麼向死去的家人和兄弟交代？他對自己說。但轉念又想，這麼好的脫身機會擺在眼前，不趁機逃走，難道還等著洗乾淨脖子上菜市口斬首臺？
正猶豫間，後方幾名韃子舉著火把追來。王辰一咬牙，揚鞭狠狠抽在馬臀，奪路而逃，最後藉助夜色，甩掉了為數不多的追兵。
他在慶陽府遊蕩了十幾天，最後聯絡上了兵敗逃亡的哥哥王武。
之前王武在清平苑附近圍攻蘇晏的馬車，想要救弟弟，結果被對方反將一軍。蘇晏利用寧夏衛張千戶的五百精騎兵，把他的千餘人馬揍了個稀里嘩啦，手下匪徒戰死和潰逃了一大半。王武自己胳膊上也中了一支流箭，倉皇而走。
好在這此的損失雖大，卻尚未動搖到王武的根基，跟隨他去策反牧軍的，不過是一支分隊，而他麾下的響馬盜還有三四千人。
在與領軍的三當家楊會會合後，王武砍了自己一截小指，指天發誓，日後必要捉住蘇晏，親手將他割喉放血、剁成肉齏，以祭死去的爹孃和弟弟。
劫後重逢時，兩兄弟都是又驚又喜，抱頭痛哭了一場。
王武對弟弟說起自己所立之誓，問蘇晏的下落。
王辰心底像被小銼刀拉了一下，滋味難言，最後說親眼見蘇晏墜谷，想必摔死了。
王武還嫌蘇晏死得太痛快，不夠解氣。王辰在哥哥的罵罵咧咧中，一罈重逢酒喝出苦澀滋味，乾脆把自己灌了個酩酊大醉。
兩人繼續率領響馬盜在陝西各府各縣流竄，不斷慫恿生活困苦的軍餘、馬戶與流民入夥，用劫掠官倉與富戶得來的錢糧收買人心，隊伍日益壯大。
――直到該死的蘇晏蘇御史又活著回來了。
不但活著，還頒佈了一系列卓有成效的改革政令：整頓官牧、收攏流民，減輕馬戶徭役。甚至明確告知各州府，若是官牧改革成功，民牧或將廢除，苦民以久的“戶馬法”很可能會在他們這一輩終結。
猶如久旱逢甘霖，流亡的軍餘、馬戶們逐漸響應官府號召，回歸原籍。因為牧軍待遇得到了很大提高，大部分流民開始熱衷去當牧軍，為監苑放牧官馬。
牧軍人手一多，也就沒死刑犯甚麼事了。蘇晏還嫌那批被刑部流放過來的重刑犯，養馬不行、虐馬很行，儼然是定時炸彈一樣的社會不安定因素。他還清晰地記得，在清平苑營堡中見到死刑犯牧軍時，那些人臉上的獸慾與兇殘，於是統統給發去陝西提刑按察使司，按律該下獄的下獄，該砍頭的砍頭。
陝西時局的這些變化，使得響馬盜內部也開始人心動盪。
普通老百姓要不是真活不下去，誰願意落草為寇，每天惶惶然活在被官府追殺圍剿的陰影之中？
既然有了出路，官府又保證自願歸籍的流民可以免罪，還撥給土地讓他們耕種或放牧，為甚麼不回去？
於是不少匪眾生了異心，半夜偷偷把甲衣、兵器一丟，換回原本民夫的裝扮，回老家去――還把匪寨分給他們的馬也給騎走了。經常是入夜時分人還睡滿了幾個院子，清晨起床一看，院子空了一半。
王武覺得不能再這樣下去了，否則“響馬盜”這個響噹噹的招牌總有一天會被砸掉。手裡沒有人馬，難道要他當個光棍統帥？
他憂心忡忡地找弟弟王辰商量對策。
王辰沉默半晌，反問：“哥，你還記得我們成立響馬盜的初衷麼？”
王武一愣，“是……因為活不下去，想替自己、替窮苦鄉親們掙一條活路。”
“――現在活路已經出現了。”王辰低著頭，不敢看他哥，說得有些艱難，“你還記得當日在寨子裡，我們兄弟倆被蘇晏拿住，與他的一番對話，還有擊掌之誓麼？”
王武眼神迷離了短短几息。
他當然記得。
當時他們被捆縛著，任人處置。而那個少年官員身披髒破衣袍，赤足站在他們面前，用並不鏗鏘，卻清澈堅定的聲音許諾：“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們，都解甲歸田，讓官員各司其職，讓百姓安居樂業。”
蘇晏說：“待世道清明，你們就散夥吧，回鄉做個良民，如何？”
而他們也心頭血熱，誠摯地答道：“要真有那麼一天，老子也不當甚麼響馬盜、山大王了！回去該做甚麼做甚麼，好好過日子。”
――現在呢？即使那一天到來，他們就真的可以回頭、甘心回頭？
――究竟從甚麼時候開始，初衷變了味？摻雜了越來越多的騎虎難下、箭出無回，逐漸變成對更大利益、更多權勢的渴求與追逐？
――慾望永無止境。滿足了一個低階的，就會冒出一個高階的，滿足了高階的，還會冒出更高階的，就這麼一步步，走向前途未卜的未來，最終成王敗寇。
王辰慢慢抬眼，注視他的雙生兄弟：“哥，當初他答應我們的，一樣一樣正在實現，無論最後結果如何，至少他不遺餘力地去做了。他從來沒有騙過我們……而我們當初答應他的呢？”
王武這一刻的臉色極其難看。
他陡然暴怒，劈面一拳砸在弟弟的顴骨，將王辰打翻在地。
他揪著弟弟的衣襟，來到父母的墳前，摁住後頸一同跪下，嘶喊道：“這話你對爹孃和侄嫂說！告訴他們，你要向砍了他們頭顱的官府搖尾乞憐，再去當一條任人宰割的豬狗！
“你對一心跟隨我們的弟兄們去說！告訴他們，你當初答應他們的共患難同富貴都是一句屁話！說你接受招安就是為了讓他們再回到面朝黃土背朝天的苦日子中去！”
王辰被他連搖帶吼，漲紅了臉說不出話。
王武發洩完，喘著氣，把跪坐在地的王辰向後懟在墓碑上，抵著弟弟的前額，聲音低沉而充滿感情：“六兒，給哥聽著，咱們已經沒有別的親人了，現在哥能依靠的，只有你，你能依靠的，也只有我。咱們得相依為命知道不？咱們打孃胎裡就在一起，前半輩子一條心，後半輩子也不能分開。”
他挑起彼此頸間的狼牙項鍊，塞進王辰手中，似乎想借此提醒對方――他們是打斷骨頭連著筋的親兄弟。
“哥知道，你也不甘碌碌無為，也有一顆想要出人頭地的心！咱們好不容易把隊伍拉到現在這個規模，一旦回頭，可就甚麼都沒了！不但不能回頭，還得繼續走下去！”
“……還能走多遠？”王辰汗溼額髮，眼白布滿了赤紅的血絲，手捏兩枚冰冷堅硬的狼牙，喃喃問。
“命有多長，就走多遠！”王武斬釘截鐵地說，像在說服對方，同時也說服自己，“我們不當響馬盜了，要當義軍！若陝西暫時待不住，就去河南……你知道廖瘋子麼？”
王辰一怔：“廖瘋子？那個鬧騰了好幾年起義，給朝廷剿了四五回，東躲西藏像條喪家犬的廖瘋子？”
“他沒你說得這麼不堪！至少朝廷幾萬大軍剿了這麼些年，耗費錢糧無數，也沒能把他斬草除根不是？”
王辰還想再反駁，王武捂住了他的嘴，附耳道：“聽我說！廖瘋子派人聯絡我了，說久聞王五王六的大名，心生嚮往，要來河南府與西安府的邊界與我們會面，結為異姓兄弟。還說有個叫石燧的秀才投奔他，這人是天縱奇才，是來助他成事的。這個石秀才也說了，我們兄弟將來是他的左膀右臂，沒我們成不了事！”
王辰用力扯開哥哥的手，喘息道：“我才不去當甚麼左膀右臂，助別人成事！”
“到時還不知誰助誰！”王武笑了，笑得粗野又痞氣，眼底盛著野心勃勃的幽光，“這是個絕好的機會，六兒啊，一旦錯過，這輩子都別想翻身了！”
王辰皺著眉，五分不贊同，五分猶豫不決。
王武忽然壓了壓嘴角，腔調古怪：“我知道你的心思……你放不下那個姓蘇的小子，對不對？”
“胡扯！壓根沒這回事！他派兵追殺我們，我還朝他射過一箭，要沒那侍衛他早死我手下了！他綁過我，威脅恐嚇，還把我埋土裡――”
“――可你還是斷不了這個念頭！”
王辰急促的辯駁聲戛然而止。
“從鷹嘴山瀑布見到他的那天起，你就起了這個心思……你想睡他。”王武邊說，邊觀察弟弟的神色，心中更是有數，“不光是把人壓在身下這麼簡單，你想要他心甘情願跟你睡，想要他也對你笑，對你說動聽的話……可你有沒有想過，你憑甚麼得到他？憑你的臉和身板？還是憑響馬盜二當家的身份？你信不信，哪怕自請去當他的馬伕，他也不會正眼看你一眼？”
王辰臉色白裡透青，難堪地咬著牙：“你他孃的給老子閉嘴！不然捱揍！”
“他不但是個當官兒的，還出身世家，你也看到他的腳了，一個繭子都沒有，全身面板比奶還白。像這樣身份的人，看你就像看路旁的淤泥、馬糞。”王武腹部吃了一記拳頭，彎腰咳嗽幾聲，仍繼續道，“你這輩子連他的衣角都碰不到。除非――”
除非你能爬到和他平起平坐，甚至比他更高的位置，到時才能讓他正眼看你、對你上心，甚至不得不服從你。
王武沒有再往下說，但王辰全聽懂了。
王辰搖頭：“沒可能！那小子……那小子……”
他只反覆說著“那小子”，但王武也聽得懂，弟弟對他的提議動心了。
王武噙著笑，拍了拍弟弟的肩膀：“富貴險中求，人也一樣。招呼所有弟兄們，拔營起寨，咱們這就出發，沿渭水往東，去河南府。”
-
關於這次被記入銘史的起義軍會師，我們的蘇晏同學由於專精沒點在朝代史上，再加上好讀書不求甚解，野史八卦看得比正史還多，當下並未意識到，會在將來引發一場怎樣的風暴。
其時，他正在接見北漠諸部使者，被一群異邦腔調圍著各種討好，不經意聽同席的魏巡撫說起，西安知府上報，有一支數千人的隊伍向東進入河南府，疑似王五王六率領的響馬盜。
“我府治盜有成，聽聞知府大人親自領兵追剿，響馬盜望風而逃――”西安府遞呈的公文如此寫道。
魏巡撫撫須頷首，頗為滿意。響馬盜一直是陝西各州縣官府眼中的毒瘤，如今不禍害他們，改禍害河南去了。
河南本就有個屢殺不絕的廖瘋子，如今再加一對王五王六，還不知要折騰成甚麼樣！不過，死道友不死貧道，這是河南巡撫該頭疼的事，與他魏泉無關。
蘇晏也只搖頭嘆息一聲：“好言難勸該死的鬼，罷了。”
遂把精力集中在眼前這些北漠使者身上。
這些使者來自北漠大大小小几十個部落或勢力，此番對他各獻殷勤，目的就是為了討一塊金牌。
――不是奧運會金牌，是互市的憑證。
蘇晏決定搞一個金牌制度。
大致意思是，由朝廷統一打造一定數量的金銅信符，將其中半枚分發給與大銘正常建交的境外各勢力。屆時拿著金牌過來，與茶馬司儲存的另外半枚一拼合，對上了，好，茶葉、絲綢、鹽等等必需品都可以賣給你，拿馬來換。
沒有金牌，不好意思，要麼你是大銘的拒絕往來戶，要麼你想搞走私，一根茶梗都別想帶走。
這個制度對走私販子的打擊力度最大，其次就是較為明確地標誌出各勢力友好度，加大種馬獲取量。
這下那些需要鹽茶，又沒有實力叩關搶掠，在韃靼和大銘之間充當兩面派的北漠各個部落和勢力，就必須擺出一個明確的姿態。
想參加茶馬交易？可以，我大銘海納百川，但要用友好度來換金牌，一旦發現你跟韃靼攪在一起，滾吧自己種茶曬鹽去。
搶別人的金牌也不行，我們不僅有暗號，還每次造冊登記，核對身份。
你想來買茶，隨時可以來，每個月清水營都開放馬市。但我大銘需要買馬的時候，一紙招調你就得來，如果朝廷再三撫諭仍無動於衷，不好意思，你這半枚金牌作廢，我還會抽空派兵，以及招呼其他部落一起去討伐你。
響應號召，參與討伐的部落，來年給你減一部分進口關稅哦麼麼噠。
對，我就是要搞孤立、搞分化，拉攏其他北漠小團體一起diss你，死韃子。
當然，奏摺上不能寫得這麼赤 裸裸。
但景隆帝依然看笑了。他戳著其中有些出格的字眼，對藍喜吩咐：“回頭交代誦讀太監，這些地方別照實念，具體該怎麼措辭，你叫司禮監擬個條陳給朕瞧瞧。”
藍喜看了，抿嘴笑著應承了，又聽皇帝搖頭點評一句：“還以為外放歷練，能慢慢穩重起來，不想還是皮得很，沒規沒矩。”
這哪是責詈喲！藍喜心領神會地介面：“蘇御史年少有為，這股皮勁兒是生氣，是真性情，難能可貴啊皇爺！”
皇帝問：“那邊下雪了罷。”
藍喜道：“算算節令，也差不多了。”
“去挑些冬日合用的衣被器具，讓驛站加急送去。”
“是，奴婢這便去內庫挑選上好的。”
“還有，奏摺中提到的金銅信符，可以開始畫樣、定樣、鑄制了，等到朝堂上議來議去，還不知要拖多久。”
“是，奴婢這就密發工部。”
於是，奉天殿上的這場殿議，還沒開始，結果就已然註定。
誦讀太監的聲音清亮高亢，餘音在金鑾殿內迴盪：
“……其六，茶馬交易立金牌之制，起巡禁之官，嚴私販之禁。”
“……其七，整頓各邊衛所軍紀，稽考操騎官員。”
“……其八，整飭靈州鹽課，降低鹽價，專款入庫，嚴打走私。”
整整八條方案，涉及吏、兵、戶、工四部，涵蓋了馬政改革的方方面面，將沉積已久的弊病逐一對症下藥。哪怕是在閱盡千帆的兩朝老臣、吏部尚書李乘風的眼中，也算是難得的兼具了大局觀與可實施性的良政。
他幾乎可以預見到，這個架子一旦搭起來，走上正軌，即使沒有蘇晏的親力親為，只要接任的馬政官員按照這個模式堅持執行下去，我朝戰馬儲備量將達到新的高峰。山西、遼東等各地照例改革，那麼不出十年，官牧戰馬足夠裝備五十萬騎兵大軍。
國之大利啊！
“這小子……”李乘風拈鬚感慨，“這小子……”
諢號“稀泥閣老”的謝時燕也忍不住捧場：“怎麼‘千里駒’盡是你李閣老的門生？”
李乘風目有得色，板臉道：“胡扯，老夫可沒有教過這麼狡獪的學生。”
謝時燕笑道：“他是卓祭酒的學生，可不就是李閣老的徒孫麼？你這分明是炫耀，炫耀，哈哈哈。”
另外兩名次輔焦陽與王千禾心裡很是不爽，但對此也無話可說，只能在背後酸溜溜說：“此子愛突發奇想，不循正道，總有一天要翻船，走著瞧。”
他們與首輔李乘風本就是兩個文官派系，且在天工院創辦一事上，已經看這新進太快的小子很不順眼，加上又得知太后因為衛氏之故對蘇晏恨意難平，自然傾向性很是明顯。
只礙著皇帝的明確表態支援，不好多潑冷水。二人心想把蘇晏這小子外放個十年八載，人走茶涼，哪怕再回朝，也沒他的立足之地了。
遠在千里的蘇晏，不知內閣四位大學士對他的態度涇渭分明，眼瞅著任務進展順利，這入冬後一天天的天寒地凍風冷，不行，老子不遭這個野罪，要向皇爺申請回京過年。
申請報告還沒打，瓦剌那邊就出事了。