更深露重，蘇晏在檀色貼裡外又加了件銅綠色曳撒，睡歪的髮髻稍作整理，拿根青玉簪子隨意一插，就隨高朔朝外院走。
高朔腳步矯健，走著走著，忽然不見了蘇大人，忙回頭看去，發現蘇晏正扶著廊柱不停吸氣。
“蘇大人可是身體抱恙？”他關切地問。
蘇晏一手扶廊柱，一手撐住痠軟的腰身，強笑：“無礙，我不慎扭了腰。”說罷咬著牙，腳步發飄地跟上來。
高朔在燈籠的火光裡看他，眼眶下淡烏青色堆積，眉梢眼角透著明顯的勞倦，彷彿被人敲骨榨髓了一般，偏偏雙唇又飽滿紅潤得像快要爆漿的果子，一時有些琢磨不透這是體虛還是上火。
他好心建議道：“卑職看蘇大人臉色不佳，可要請大夫來把個平安脈？”
蘇晏心知自己這是陽氣損耗導致，萬一被大夫診出個縱慾過度那還了得，忙擺手道：“大約是節令變換略有不適，進些溫補飲食就好。”
高朔不怎麼跟同僚出去鬼混，這方面經驗淺薄，一點疑惑在心裡轉了轉也就熄滅了，但他牢記著上官隨飛鴿寄來的叮囑——謹防那個江湖草寇，別讓他有機會與蘇晏單獨相處。
說真的這差事不好辦，一個寸步不離黏得緊，一個坦蕩磊落不設防，動不動就“有阿追陪同足矣，你們下去吧”，他身為侍衛之一也不好公然反對蘇晏的指令，只能背地裡多盯著，以期一發現苗頭就能及時掐滅。
然後他鬱悶地發現，苗頭處處都是，且呈燎原之勢，實在不是一人之力可以防得住的。
我太難了……他邊給上官寫情報小紙條，邊長吁短嘆，我還是回京去繼續趴官員家的屋頂吧！
此番高朔見荊紅追竟然不當跟屁蟲了，讓蘇大人獨自行走，心裡很是詫異，忍不住問：“荊紅侍衛呢？為何不在大人身邊？”
蘇晏被戳了肺管子，哽著口酸澀的老血，假裝無事發生：“我吩咐他去辦一件秘密差事，得有一長段時間回不來。此後我的安危就盡數託付給你們了。”
高朔竊喜，發誓道：“我等定盡心竭力護衛，必不叫大人失望！”
說話間，兩人行至前院，七八個瓦剌大漢還在同錦衣衛們爭吵，大聲嚷嚷兼比比劃劃，雙方都壓不住火氣，亮了兵器。
蘇晏見狀，忙揚聲道：“別動手！有話好好說。”
瓦剌大漢們臉色很不好看，但還沒到翻臉砍殺的地步。領頭那人方臉環髯，蘇晏打量一番，依稀想起是跟著阿勒坦一起吃過蒿子面的，還是他請的客。
他笑眯眯地打招呼：“喲，吃麵的朋友。”
不知是對方承他的情，還是阿勒坦曾經交代過甚麼，瓦剌人面對他時態度緩和不少。方臉漢子收了彎刀，用口音濃重的漢話說明了來意。
原來今日下午，與官府的馬匹交易手續辦理得差不多以後，他們留下來清點茶葉和鹽，裝貨上車，而阿勒坦閒著無事，就在附近的馬市隨意逛逛，打算買點禮物回去帶給家人。
誰料逛著逛著，人影就沒了。他們四處尋找，直到日暮時分，才在一處偏僻的斷頭巷中，發現了昏迷倒地的阿勒坦。周圍還有五具屍體，看傷口是死在了阿勒坦的刀下。
他們當場從阿勒坦的背心拔出一根淬了毒的玄鐵飛針，知道是被人暗算刺殺。
被他們扶起來時，阿勒坦短暫地清醒了片刻，旋即噴出黑血，再次陷入昏迷，至今不醒，不僅滿頭烏髮變作銀白，呼吸也越來越微弱。臨時請了個大夫救治，說是像中毒，可又分辨不出是甚麼毒，更別提解毒了。
異國他鄉，人生地不熟，報官不如找舊人幫忙，何況蘇晏本身就是官。
“我與阿勒坦相識一場，諸位找我，我定會盡力幫忙，又為何要喊打喊殺？”蘇晏問。
方臉說：“那五個人，阿勒坦，殺掉的，我認出來其中一個，是你們的兵！”
蘇晏意外：“你說誰的兵？”
“騙我們去營堡裡，那個用槍的將軍，是他的親兵！我記得！”方臉越說越急，後面摻雜了不少嗚哩哇啦的瓦剌語。最後蘇晏搞明白了，說的是霍惇的親兵。因為那人曾經在霍惇和阿勒坦的單挑中下場阻止，所以被方臉記住了長相。
“霍參軍的親兵，如何會死在阿勒坦遇刺的現場？其他四名死者呢？”
“也是中原人！當兵的，手上有槍繭。”
“……這五個人屍體何在？”
“在我們手上，證據。”
瓦剌人認定曾經設計陷害他們的霍惇和嚴城雪是兇手，希望“你官兒比他們大”的蘇晏能主持公道，但因為心情焦灼，深夜擅闖宅院，態度又惡劣，和護院的錦衣衛發生了衝突。
蘇晏皺起了眉。他想起午後，和荊紅追一起在城牆頂的角臺上觀景，見到人群中的阿勒坦被不明身份者尾隨。
當時他並未發現這五個尾隨者，是阿追看出來了，並告訴他，雖然對方穿著中原人的衣衫，但從身體特徵上看，都是北漠人。
他一來不放心阿勒坦的安全，二來擔心有人藉機生事擾亂清水營，於是讓阿追去盯梢。
誰料阿追去的時候還好好的，回來就走火入魔了。
阿追不可能看錯，更不可能騙他。
那麼，北漠人體徵的五名尾隨者，為甚麼會變成霍惇的五個手下？荊紅追在盯梢阿勒坦的過程中，遭遇了甚麼？是誰害得他走火入魔的？阿勒坦被誰刺殺，玄鐵飛針是從哪裡來的？用的又是甚麼毒？
諸多問題在蘇晏腦中盤旋，他習慣性地喚道：“阿追！”
屬下在，大人有甚麼吩咐？熟悉的聲音並沒有響起。蘇晏轉頭望向空蕩蕩的身側，驀然想起，阿追已經走了。
“大人若是真不願見我，我……遠遠離開大人視線便是。千萬不可有輕生之念！”這是荊紅追臨走前留下的最後一句話。
蘇晏有些恍惚，手指緊緊捉住了垂下來的袖袪，心裡有種說不出的滋味。
有些人事物，鎮日裡看著、用著，並不覺有多珍稀，可一旦忽然沒有了，頓時就凸顯出不可或缺的作用，不由自主地就會想著、念著，用甚麼代替都不順手，非得找回來才能安心。
哪怕找回來後，又嫌它時而扎手，並不百分百合心意——可再扎手，那也是屬於自己的，並且在慣性中成了人生的一部分。
蘇晏陷入陡然的情緒低落。他深吸口氣，把這突來的感傷壓制在心底，沉聲下令：“阿勒坦在哪裡，你們帶我去見他。
“褚淵，你帶人去一趟營堡，問霍惇賬下親兵的去向，拿著點名冊一個個清點人頭，看是否少了人。
“高朔，你帶人去請清水營最好的大夫，至少請兩位來會診，速度要快。
“其他人，跟我走。”
-
蘇晏在瓦剌人的帶領下，掀開門簾，進入帳篷。
阿勒坦平躺在鋪了狼皮褥子的榻上，雙手交叉放在腹部，臉色灰敗，雙目緊閉，眼眶深深地凹陷下去，烏黑的披肩捲髮如今已是一片白浪，平靜地搭在肩頭。
蘇晏近前仔細端詳，見他嘴唇發紫，面板乾燥起皮，像是嚴重脫水的症狀，又摸了摸他頸側，脈搏極微弱，許久才能感到一絲細微的跳動。
“幫個忙，把他側翻一下，我看看後背傷口。”
兩名瓦剌人一個扳肩膀，一個推胯腿，把阿勒坦翻成側躺的姿勢。蘇晏脫下他的半邊袍袖，露出肌肉健碩的後背。
茶褐色面板上有個不起眼的圓洞，髮簪尖端大小，周圍泛著一圈幽藍。
“暗器何在？”
一名瓦剌人拿著布包上前。蘇晏小心地撥開布角，見到一枚兩端尖細、中間成菱形的玄鐵飛針，漆黑表面閃著藍汪汪的光澤。他虛量了一下針頭大小與長度，確定阿勒坦的傷口正是由它造成。
“他身上可還有其他傷口？”蘇晏問。
方臉搖頭：“別的地方，沒看過，阿勒坦以前，不許別人碰他，衣袍裡面。”
他忽然表情古怪地看了蘇晏一眼，“你可以碰。他刺青都肯給你摸，你可以。你去脫衣服。”
蘇晏微怔，想起自己的確觸控過阿勒坦腹部的刺青，殘留的熱意與手感彷彿陡然從記憶中噴發出來，令他的指尖莫名酥麻。
“快點去，檢查。”方臉催促。
蘇晏暗念一聲“人命關天”，上前脫去阿勒坦身上的衣袍。
質孫袍長及小腿。除去腰帶，解開交衽的衣襟後，想要把兩邊袖管都脫下來，就必須將對方頸背抬起一些。蘇晏抬了抬，覺得這大塊頭簡直沉得像鐵。
跟隨的錦衣衛想上前搭把手，卻被瓦剌人攔住。方臉固執地說道：“別人不許碰！”
蘇晏沒奈何，只能一隻手臂環過阿勒坦的後頸，圈抱似的奮力抬起，另一隻手迅速將他上身的布料拽下來。
長袍內上身沒穿裡衣，下身穿了條長褲。那枚蒲扇大的樹形刺青，樹冠就盤踞在小腹位置，樹幹越過肚臍往下，深入褲頭。
蘇晏看著近在咫尺的腹肌和刺青，沒來由地胸口燙熱，臉頰浮起一層薄薄的紅暈。
他心裡一邊哼哼“八塊腹肌老子（上輩子）也有，有甚麼可稀罕的”，一邊臉紅耳熱地剝掉對方的長褲，顯出一條頗短的兜襠短褲。
短褲被撐得鼓囊囊，他是死活不會去脫的。招呼侍衛移近燭火，蘇晏仔細檢查阿勒坦全身上下，發現只有後背一處傷口。
此時高朔帶著兩名大夫趕到，一位是六旬老者，一位正值壯年。
瓦剌人對大夫的容忍度較高，但仍不許他們看診時觸碰阿勒坦的腹部，怕玷汙神樹刺青，蘇晏只得找了塊帕子，蓋在刺青上，用手輕輕壓著。
大夫看完病人，又將飛針浸泡於藥水中，試圖分析毒性。
辨別許久，也沒說出個所以然，又拿只黑羊來試毒。
羊剛捱了一針，全身黑毛逐漸褪成灰白色，沒過多久就四肢抽搐，倒斃了。蘇晏掏出馬市上新買的西洋懷錶計時，前後不過五分鐘。
老大夫最後遺憾地搖頭：“恕老夫醫術不精。此毒霸道詭異，這位北客兩個時辰前中了針，能活到現在已是奇蹟，除非找到製毒之人，拿到毒方，再調配相應解藥，否則老夫也無能為力。”
榻上，阿勒坦驟然抽搐起來，先是四肢末端，迅速蔓延至全身。
中年大夫叫道：“他最後一程毒發了，怕是熬不過！”
瓦剌漢子們驚慌失措，用蠻語反覆叫著一串字眼。
蘇晏也冷汗直冒，試圖用手按住阿勒坦抽搐的四肢。
遮蓋刺青的帕子滑落榻下。蘇晏包紮掌心傷口的紗布條，也在對方的瀕死掙扎中脫落。
阿勒坦的身軀猶如電擊般一個聳躍，陡然安靜下來。蘇晏幾乎整個人趴在他身上，滿頭是汗，揪緊了心臟去摸他頸側。
沒有脈搏……
蘇晏絕望地嗚咽了一聲，汗珠從他眼角大顆大顆打下來，如淚落紛紛。
就在此時，他的指尖忽然感覺到了輕微的跳動，一下一下，由輕到重，漸次清晰。
蘇晏愣怔了，灼熱感從另一隻手掌上升騰而起。
他火燎似的抬起那隻傷手。發現手掌正壓在阿勒坦腹部，尚未癒合的傷口開裂，流出少量鮮血，恰巧印在那枚樹形刺青上，將烏木染成了血木。
蘇晏用袖子去擦，只覺刺青處熱得驚人，而染上去的血跡怎麼都擦不掉，彷彿滲進了肌理深處。
迷離間，蘇晏覺得那棵樹在吮吸、在抽條、在膨脹，它要展開頂天立地的龐大樹身，用枝葉將整片蒼穹覆蓋。
直到被侍衛們喚醒，他才發現，刺青依然只是蒲扇大小，而被他壓在身下的阿勒坦，雖然仍昏迷不醒，氣息卻逐漸平穩，有了微弱卻持續的呼吸。
大夫把脈後，嘖嘖稱奇，說毒素仍在體內，但不知被甚麼壓制了下來，暫時脫離生命危險，或許還能多捱幾日。
瓦剌漢子們衝出帳門，下跪叩拜長生天，嘴裡嘰裡咕嚕喊個不停，個個淚流滿面。
蘇晏還在發懵，覺得這乍死還生的場面有點奇幻。
但阿勒坦還活著，他也因此感到由衷的欣喜，默默向道教、佛教以及異國各大教的主神感謝了一輪，希望他們再接再厲，勇攀神蹟高峰。
最後他是手腳痠軟、虛脫無力地，由錦衣衛幫忙從阿勒坦身上扶下來的。
清水河草場上，褚淵的手下策馬疾馳而來，掀簾入帳，對蘇晏稟報：“褚統領逐一核對過名冊，霍參軍的麾下的確少了五人。”
“霍惇怎麼說？”蘇晏坐在榻沿，接過面巾擦汗。高朔半跪著給他重新包紮手掌傷口。
“霍參軍說，那五名兵士無故失蹤，夕食點名時便已發現，還以為是結伴私逃，正要帶隊去抓。”
蘇晏丟了面巾起身，對方臉說：“帶我去看看那五個人的屍體。”
快要出帳前，他略一躊躇，折返回來，又親手替幾近赤裸的阿勒坦穿好衣袍。
臨走前，他摸了摸纏繞在對方左臂上的那根淡青色髮帶。髮帶末端垂落下來，竹葉形狀的玉片相互敲擊著，發出極輕微的清響。
“阿勒坦，”蘇晏輕聲說，像懇求，又像命令，“活下去。”