在雙方目光交觸的剎那間，荊紅追下意識地發動了魘魅之術，對抗那股沒頂般的窒息感。
黑袍人兜帽下的兩點幽光乍然黯淡，意識的混沌似乎影響到他的詭術，產生了短暫的空白。荊紅追的劍尖趁機刺入他的胸膛，勁力一吐，想要直接震斷對方心脈。
誰料對方鶉衣百結的黑袍下，不知戴著甚麼硬物，將這股勁力反震回去，劍鋒“嘣”的斷裂成了幾截，鐵片飛濺。
荊紅追心下一凜，想起了蘇晏勸他換劍時說過的話。
他自負武功，仗著劍心堅定、劍意精純，認為內修遠勝外物，境界到了，飛花摘葉亦可傷人。所以三兩銀子一把的破劍，他依然能使得出神入化，曾經慣用的佩劍“無名”，材質也很普通。
而蘇晏身為手無縛雞之力的書生，對武學一竅不通，卻提醒他境界固然重要，但在境界相類的情況下，武器品質哪怕只強那麼一點，都會起到決定性作用。
事實證明，蘇晏說得是對的。
荊紅追沒有半分猶豫，將長劍招式切換為短劍，斷刃反手削向對方咽喉。
但在他劍斷的瞬間，黑袍人已擺脫了魘魅之術的影響，手中不知何時出現了一根古怪的法器。
那是個老舊的杆鈴。血液與油脂的長期浸潤，在三尺六寸長的樺木柄上形成了暗褐色的包漿。杆頭簇著七枚大小不一的黃銅鈴，隨著手勢的抖動，發出不似鈴音的嗡鳴聲。
這聲音十分詭異，令人想起破音的絲竹，或是炸窩的蜂群，又全然都不像。它彷彿來自蒼穹極高處，或者極深的黃泉地府，雖遠而不減其尖銳，使人心神震顫。
嗡鳴聲一波一波湧入七竅，彷彿颶風掀起惡浪，激盪體內真氣逆脈而行。
荊紅追猛地噴出一大口血，強忍著內傷導致的劇痛，劍勢有進無退，決絕地刺入黑袍之內。
斷刃尖端傳回的手感，告訴他對方並非甚麼妖魔鬼怪，至少還會受皮肉傷。
——只要還是人，就屬於他所擅長的專業領域，他就絕不會缺乏擊殺對方的信心與勇氣。
黑袍人有些惱火地“噫”了一聲，彷彿忌憚於這股劍出無回的氣勢，向後退了一步，避其鋒芒。
顯然黑袍人擅長的只是詭術，而非搏鬥，亦或許他從未遇到過荊紅追這般頑強堅韌、功力深厚的敵手，這一退不僅洩了自身氣勢，更給了對方迎難而上的機會。
荊紅追趁勢追擊，劍氣猶如附骨之疽，緊追著對手的要害。鮮血從他的嘴角不斷溢位，但他執劍之手依然穩如磐石。
黑袍人在連線捱了幾劍後，心生退意。他將杆鈴移至胸前，朝衣袍內掛的神鏡上一敲，炸出撕裂耳膜的刺響。
荊紅追的心脈彷彿被重槌狠狠一擂，從七竅內滲出細而蜿蜒的血流。他趔趄地半跪下去，用斷刃支撐住了上半身。
這似乎是兩敗俱傷的一招，黑袍人也不好過，捂著胸口迅速退走，臨走前不甘地看了一眼巷尾地面上的阿勒坦——不過幾十丈的距離，卻因為這個半路殺出的難纏劍客，而不得不放棄唾手可得的獵物。他用蠻語喃喃地詛咒了一句甚麼，瘦長支稜的身影消失在暮色中。
荊紅追保持著半跪的姿勢，試圖運功平復逆行的氣血，然而氣息更加紊亂，心智也開始恍惚。
“魘魅之術雖厲害，但也危險。它能惑人心神，自然也會因對方精神強大不受魅惑，而反噬己身，導致走火入魔。切記，若是遇上巫覡，道、方、術士之流，謹慎施為，以免折戟。”
師父的囑咐在腦海中響起，但他聽不清字眼，耳內只有一片鐘磬混鳴般的迴音，眼前世界也好似萬花筒，五彩斑斕，扭曲旋轉。
他知道這是走火入魔的前兆，也知道曾經的同門師兄弟，有因為“走火”而半身不遂、武功盡廢的，也有因為“入魔”而神昏錯亂、發狂發瘋的。
至於自己能否化險為夷，撐過這道難關，連他自己也不知道。
他現在唯一能做的，就是趁神智還有幾分清醒，遠離阿勒坦，甚至離開清水營，以免發狂後誤傷友軍。
荊紅追鬆手棄掉斷劍，從屋脊滾落下來，悶聲摔在石板地面。隨後手腳並用爬起來，跌跌撞撞地走了。
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阿勒坦陡然睜開了雙眼。
他意識到自己之前陷入昏迷，但不知昏迷了多久。
暮色像薄紗籠罩大地，他估計時間只過去兩刻鐘，或者還要再短一些。
方才發生了甚麼？
他只記得打倒那幾個鬼鬼祟祟的跟蹤者後，背心猝然一痛，喪失了意識，清醒後就成了現在這副趴在偏僻小巷地面上的狼狽模樣。
“……阿勒坦！阿勒坦！”
他聽見同伴用瓦剌語呼喚他，於是踉蹌爬起，正要揚聲回應：“我在這裡！”卻發現自己喉如吞炭，刀割火灼一般疼痛，發不出半點聲音。
情急之下，他抓起腰刀敲擊地面，發出鏗然脆響。
不多時，瓦剌漢子們聞聲趕到，衝過來七手八腳攙扶他。
有人失聲叫道：“王子，你的頭髮——”
阿勒坦弓著身，低著頭，看見從肩膀垂落下來的鬈髮，竟從原本的烏黑油亮，變成了積雪一樣慘惻的白色。
他吃驚地抓起一把髮辮，發現從髮梢到髮根全白了。
同伴從他的背心處拔出一根漆黑的玄鐵飛針，表面流動著不祥的幽藍光澤，顯是淬了毒。
阿勒坦翕動嘴唇，只說不出話，一股悲憤狂怒的聲浪，在胸腔內咆哮——
這聲咆哮終於化作一口黑血，噴在衣襟與身前的地面上。
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東城，霍惇特地騰出一處精緻又寬敞的宅院，給新來的蘇御史居住。這宅院緊挨著駐軍營堡，方便錦衣衛帶來的五百精兵隨時保護。
今日是八月十五，中秋佳節，各有司衙門的官員們休假。軍營裡的駐軍雖不能回家探親，但也能大鍋燉肉吃起流水席，作為節日犒賞。
霍惇和嚴城雪早為蘇晏置辦了一大桌好酒好菜，就備在他的後院中，可以邊賞月邊吃吃喝喝。
蘇晏既然接受了兩人的投誠，這點面子還是要給的，於是毫不做作地接受了，還熱情邀請他們參與部門聚餐。
嚴城雪看到蘇御史的臉就心梗，並不想和他同桌用膳，找個藉口推脫掉，和霍惇一同走了。
蘇晏也不挽留，笑眯眯地拉著小廝與錦衣衛們同坐一桌。
他看看天色，嘀咕：“阿追怎麼還不回來？”
褚淵說：“荊紅兄弟武功高強，斷不至於遇險，想是情況複雜，調查起來需要時間，我們再等等。”
高朔說：“這清水營頗為繁華，又恰逢佳節盛會，熱鬧得很，還有不少勾欄院，也許他被亂花迷了眼，自找消遣去了。”
蘇晏失笑：“哪兒能呢，他幹不出這種事。”
高朔煞有介事道：“可說不準，男人麼，久曠之下找個鴇兒瀉火，也不是甚麼見不得人的事。”
蘇晏瞟著高朔，挑了挑眉，“照這麼說，你們沒少幹這事兒？你的上官呢？”
高朔知道他問的是沈柒。本想給荊紅追上個眼藥，不料把上官也扯了進來，他不禁有些嘴裡發苦，尷尬道：“他是個潔身自……好的……”
聲音越來越小。大約是想起兩人初遇之時，自己也在場，親眼看見沈柒因著手下的挑唆起鬨，一時興起，險些把書生打扮的蘇晏綁回去“喝醒酒湯”——怎麼看也不像個潔身自好的人能幹出的事。
蘇晏嗤了一聲：“得了，少往他臉上貼金。”
他自己參加會試之前，也在煙花場所盤桓過數月，和名妓阮紅蕉頗為投契。當時要不是礙於年紀尚小，怕太早洩身，元陽損耗導致以後長不高，也許真就和阮紅蕉滾床單了。
——誰料還是沒撐到十八歲，栽在個趁火打劫的特務頭子手裡。
他（這輩子）的初夜……非但沒有成熟美女姐姐的諄諄教導，還特麼被個男的搞得死去活來。
媽的沈柒。
吃幹抹淨後，連給他送個行都不來，王八蛋。
蘇晏一邊銀牙暗咬，一邊雲淡風輕說道：“都是男人，誰還不知道。”
錦衣衛們稀稀拉拉地笑起來，互相擠眉弄眼，儼然被說中了心聲。有幾個甚至低聲相約，飯後出去賞月散心——至於怎麼個散法，自然是心照不宣。
褚淵在京中有家室，性情也沉穩，沒跟著瞎湊熱鬧，反倒瞪了他們一眼，警告道：“少在蘇大人面前胡說八道，任務在身，好好當你們的差，休得出去鬼混！”
一名錦衣衛笑道：“我們不比褚統領，家中沒有知冷知熱的人疼，在外面還不準放鬆一下？可以輪流去，要不了多少時間。放心，耽誤不了差事。”
他轉頭問蘇晏：“蘇大人要不要同去？我等也能隨時護衛，一舉兩得。”
蘇晏懶洋洋地嚼著作為前菜的炒花生：“你們想去就去，我回屋睡覺。一路奔波累都累得要死，誰像你們這些習武的，精力這麼旺盛。”
“蘇大人這是鳳凰看野雞，瞧不上眼吧？”
眾人又是一陣善意的嬉笑，紛紛向他敬酒。
蘇晏很給面子地統統幹了。
雖說西域來的葡萄酒度數不算高，酸甜爽口，但後勁頗足，一輪喝完，也有了四五分醉意。他指了指滿桌菜餚，招呼眾人：“動筷子，趁熱吃。反正一桌十二個也坐滿了，阿追就算回來也不夠坐。回頭我給他開小灶。”
蘇晏發了話，錦衣衛們才好動筷子，一個個吃得狼吞虎嚥，風捲殘雲。
只蘇小北和蘇小京還顧著小廝本分，搶在他們的筷子前頭夾了不少菜，堆在蘇晏碗裡，悄聲道：“大人快吃，他們都是餓死鬼投胎，慢一步連盤子都被瓜分完了。”
蘇晏笑著揉揉他們的腦袋：“你們兩個也吃，別光長個不長肉。”
他吃了些肉菜湯水，酒氣湧上來，有些頭重腳輕，便起身說道：“我去洗把臉，你們繼續。”
小北小京匆忙擦擦嘴角油水，要跟過來服侍，蘇晏打發他們回去繼續吃飯，說自己有手有腳，洗把臉還要人代勞不成？
他穿過明月照耀下的庭院，慢慢踱上臺階，忽然見臥房門旁的陰影裡站著一位窈窕女子，螓首低垂，嬌羞等待的模樣，嚇一跳問：“你是甚麼人，如何進來的？”
女子福了福身，聲音嬌嫩：“奴家黃鸝兒，年一十六，奉李寺卿之命，前來服侍大人。”
蘇晏眼前頓時浮現出，苑馬寺卿李融那張圓滾滾、笑呵呵的胖臉，心道這死胖子不僅馬屁拍得肉麻，還擅長行賄送禮，發射糖衣炮彈，可惜本大人不吃這一套。
他對這俏麗少女說：“姑娘回去吧，告訴李寺卿，本官不近女色，白費了他一番心意。”
這話聽著正義凜然，其實暗含嘲諷與戲弄，也不知李融能否聽得懂，還是見美色行不通，下回真換個其他路子。
黃鸝兒是個歡場新秀，眼界甚高，聽說要服侍個從京城來的大官，還以為是個老爺子，背地裡很是鬱悶。方才一見到這位年齡與她相差無幾的俊美御史，頓時心花怒放，這下又聽對方自稱“不近女色”，心情急轉直下，又是遺憾又是悻然——
不近女色，那就是好男風了。這年頭但凡能入眼的俊俏郎君，十之有三是龍陽，剩下七個裡還有一半水陸並行的，叫她們這些妓女真是沒法活了！
黃鸝兒暗自腹誹，嘴裡不敢多說甚麼，深深行了個禮，低頭退去。
她蓮步款款地走過後園小徑，忽然被樹叢陰影中伸出的一隻手臂扼住脖頸，拖了進去。
男子冷硬暗啞的聲音，將她的尖叫聲鎖在了喉嚨裡。
“你去服侍他？如何服侍？你知道他多麼乾淨的一個人，怎麼可能收受這等下三濫的賄賂！李融真是該死！誰都休想拖他下水，有我守著，誰都休想碰他！”
這話說得顛三倒四，且語氣森然，怎麼聽也不像個正常人，黃鸝兒嚇得兩股戰戰，又被掐得發不出聲，只能嗚嗚地哽咽求饒。
男子忽然閉了嘴，沉默須臾，峻聲道：“脫衣服！”
黃鸝兒眼淚嘩嘩地流，手上一刻不敢拖延，把上襖兒和襴裙都脫了。
正要繼續脫褻衣，那男子又喝道：“滾！”她看見幽暗樹陰中浮現出一雙猩紅的眼睛，獸瞳似的攝人魂魄，直嚇得癱軟在地，隨後猛然醒悟過來，連滾帶爬地逃走。
片刻後，樹叢裡走出一個身形高挑，穿纓絡紋妝花緞對襟襖兒、八寶團鳳雲膝襴裙的女子，披著一頭瀑布般的垂順青絲，腳步飄忽地往主人臥房方向去了。
蘇晏在屋內銅盆裡洗完臉，酒氣散了一些，但越發犯困，於是打算小憩片刻，等小北小京吃完飯，再招呼他們燒水。
因為還未沐浴更衣，他也就沒上架子床，就倚在旁邊的羅漢榻上，閉眼打盹兒。
忽然聽見有人貼著他耳邊，低聲呢喃：“蘇大人……大人。”
是阿追的聲音，卻又有點不太像……這也貼得太近了！
蘇晏打了個激靈，睜眼見面前站著個女子，乍一看衣衫，以為是去而復返的黃鸝兒，當即皺眉道：“不是讓你走了麼，怎麼又鑽進我屋裡來。快走吧，否則喊人進來，你一個女孩子家，臉面往哪兒擱。”
“蘇大人要趕我走？”
的確是阿追的聲音！蘇晏眨了眨朦朧睡眼，定睛看清來人眉目後，不禁失笑：“阿追，你把人姑娘的衣服剝了？這是要暗中打探甚麼，需要這樣喬裝打扮？”
話未說完，就覺得不對勁，對方的眼瞳竟變成了詭異的猩紅色，眼角與口鼻處隱隱有血跡擦拭過留下的殘痕，且表情有異，看著像神志不大清醒的樣子。
蘇晏坐起身，一把抓住荊紅追放在他肩頭的手，急問：“你怎麼了？你的眼睛——”
“眼睛，對，”荊紅追扣住他的肩膀，慢慢俯下身去，雙眼血色慾滴，“蘇大人看我，看著我。”
彷彿被一股不可抗拒的引力牽動，蘇晏不由自主地望進他瞳孔深處。
他曾見過這雙蠱惑人心的眼睛，冷冽而美麗，星雲漩渦似的吸引著周圍光線，使人無法思考，只能沉醉，目眩神迷。
但又與此刻看見的不同——這不是星雲，而是一片吞噬靈魂的血海。