四更時分，清水營還籠罩在一片靛藍的夜色中。今天是馬市開放的首日，天未破曉，東、南兩門的守軍就已盡數出動，逐一核驗入城人員，忙得不可開交。
北邊城牆是長城，沒有門洞，只需加強烽火臺的巡邏就行。東城門是異族人一慣的進出門戶，設有甕城與暗門，為防外敵滲透，出入排查極為嚴格。
清水河草場就在這東門之外。
馬蹄疾掠，草葉上露珠亂落如雨。蘇晏一身群青色雲肩通袖曳撒，色調清雅，妝花織金的錦面卻透著些兒矜貴，策馬踏著清晨草甸而來。
十三騎人馬，在裝飾了狼尾與綠石珠串的一頂大帳篷前停駐。
蘇晏下了馬，吩咐褚淵等錦衣衛：“你們在帳篷外候著，阿追跟著我就行。”
又轉頭對嚴城雪與霍惇說：“二位隨我進帳。別忘了，現下你們不是太僕寺卿、靈州參軍，只是犯了錯的兩個人，把該有的態度拿出來。”
嚴城雪與霍惇未著補子和盔甲，只各自穿了一身便裝。
蘇晏之前命他們脫去官服紗帽，前去向苦主誠心賠罪。嚴城雪一聽就霍然變色：“叫本官去向個北蠻韃子賠禮道歉？蘇御史莫不是瘋了？你吃牛吃羊之前，難道還要向盤中肉合十謝罪不成！”
蘇晏沒計較他言辭的不敬，淡淡道：“可他們不是牛羊。只要與我大銘沒有國仇血債，就應該把人家當人看。再說，皇爺還親派特使，與瓦剌等部談判聯合抗韃之事呢，莫非嚴大人認為，皇爺這是在向牛羊問信？”
嚴城雪被他噎得說不出話，只得向京城方向拱手，口稱“萬死不敢”。
“既然嚴大人當眾表態，唯我馬首是瞻，就該踐行。”
“本官畢竟是大銘命官……個人受辱事小，有辱國體事大，萬望蘇御史三思！”
蘇晏哂笑：“辱人者，人恆辱之。還是說，嚴大人的意思是要自請革職削籍，成為白身，去賠罪就不辱國體了？”
嚴城雪還沒來得及說話，霍惇生怕他激怒蘇晏，當真被革了職，忙用力拽他衣袖示意，朝蘇晏抱拳道：“嚴寺卿並非此意，也不敢對蘇大人不恭，他性子孤僻，說話不中聽，還請蘇大人多擔待則個。”
蘇晏心道：屁，阿追那樣勉強算孤僻，你家老嚴這叫乖剌，還狹隘刻毒。
看在霍惇的份上，嚴城雪心不甘情不願地閉了嘴，算是預設了。
這會兒站在帳篷前，他臉色黑得就像參加親朋葬禮。
倒是霍惇還顯得平心靜氣。他對阿勒坦先前並無殺心，聽嚴城雪的指令出兵，也是以緝拿為目的，甚至交手時還生出了與高手切磋的快意。此番來謝罪，他也知道依嚴城雪的性情，絕不可能向個夷狄出言服軟，能作個揖都算好的了，還是得靠他周旋。
蘇晏帶著三人走近帳篷大門，還未出聲叩問，簾子就被掀開。
阿勒坦依舊捲髮披肩，髮間綴著金珠細辮，穿一身嶄新的灰藍色長袍，衣領與袖口飾以盤腸圖案，腰束巴掌寬的金獸頭革帶，懸掛著褡褳與火鐮，腳蹬香牛皮靴靿，打扮得十分齊楚。
他魁梧的身形如天神矗立在帳門口，寬闊胸膛正對著蘇晏的臉。
蘇晏仰臉看他，被羨慕與壓迫感同時擊中，很想脫口道：大兄弟，天道損有餘而奉不足，讓個十公分給我可好？
阿勒坦也在端詳面前穿了曳撒的蘇晏，不由得露出笑容，“你很適合穿我們的質孫袍，好看。”
曳撒本是北漠部落發明的服裝制式，韃靼語和瓦剌語都稱之為“質孫”，自元朝引入中原後，由於騎射方便，在銘朝大為流行，又與漢族服飾的樣式、花紋相融合，才形成了如今華麗濃豔的琵琶袖百褶裙長袍。
相較肥大的道袍、直裰等，蘇晏更喜歡穿著行動自如的曳撒，於是也笑道：“顯個兒嘛。”
阿勒坦大笑著去攬蘇晏的肩膀，想要把他帶入帳中。
荊紅追目光一寒，伸手叼住阿勒坦的腕子，逼迫他放手。阿勒坦轉頭看荊紅追，挑釁似的揚了揚眉。
兩人一個硬要搭，一個硬要對方撤，兩股真氣在指、腕、臂間潛流暗湧，又恐爆發出來傷及蘇晏，故而暗中較勁，來回拉鋸。
蘇晏聽見肩膀上兩隻手關節咯咯作響，莫名其妙地看了看左右兩人，忽然福至心靈地想起前世踢完球，舍友們勾肩搭背去食堂的情景，於是也伸手攬住荊紅追的肩頭，說：“走哇，一起走。”
於是三個人並排搭著肩進了帳篷。嚴城雪與霍惇跟在後頭，一臉驚詫。
……竟和蠻子勾勾搭搭，簡直斯文掃地！嚴城雪腹誹，莫非這姓蘇的小子真與夷狄串通，因此打壓羞辱我兩人，給蠻子出氣？
他氣得轉身便走，被霍惇一把拉住，小聲安撫：“人在屋簷下，低個頭過去就好了，大不了回頭參他一本。君子報仇，三年不晚麼。”
嚴城雪這才忍下這口氣，被霍惇拽進帳篷裡。
帳篷角落裡正煮著一大鍋食物，奶香撲鼻。阿勒坦招呼蘇晏在矮榻上落座，蘇晏拉著荊紅追，讓他也盤腿坐在自己身旁的軟墊上。
嚴城雪極討厭奶腥味，被燻得險些背過氣，只恨不得捏著鼻子不呼吸。他原本打定主意，絕不道歉，如今卻覺得倘若可以少聞這味兒一息，寧可道歉。
霍惇率先開了口，對阿勒坦抱拳道：“昨夜不分青紅皂白，命人捉拿閣下，對閣下刀槍相向，是我不對，今日特來賠禮致歉，萬望閣下海涵。”說著偷偷拉了拉好友的袖子。
嚴城雪強自屏息，蒼白的臉漲得通紅，胡亂拱了拱手，飛快丟出一句：“對不住。”旋即忍無可忍地甩袖出帳。
霍惇朝蘇晏無奈地笑了笑。
蘇晏對著阿勒坦嘆道：“我知道他們的道歉不走心，全是不甘不願，但我也只能做到這地步了。至於原不原諒，都由你。”
“算了。”阿勒坦全程沒有看嚴城雪和霍惇一眼，說完這兩個字，又強調了一句，“不是原諒，是算了。”
蘇晏頷首：“我明白。”
霍惇擔心嚴城雪的安危，向蘇晏抱拳告退。
阿勒坦一拍炕桌的桌面，起身道：“別管那些掃興的人，我請你吃鍋茶。”說著走到角落裡，掀開鍋蓋。風乾肉、乳酪和奶皮子在熬好的奶茶中翻騰，濃香撲鼻。
蘇晏在前世連芝士排骨火鍋都愛吃，自然對這味道毫無牴觸，撫掌笑道：“正好，我們來不及用早點，餓著肚子來的。”
阿勒坦打了三大碗，端到炕桌上。
炒米和奶豆腐越泡越綿軟可口，三人圍桌用勺子舀著吃。
蘇晏吃相斯文，但並不遵守儒家“食不言”那一套，邊吃邊問：“你帶來的這批馬，單價多少能賣？”
“我之前說了，一百斤茶葉。”阿勒坦說。
“全要了，批發價，打個折？”
“……實價，不打折。”
蘇晏笑眯眯地咬著奶豆腐，“別這樣，多少打些折，否則買家自覺一點便宜佔不到，心裡不痛快。再說，賣給散戶，你還得到處吆喝、一個個討價還價，不知得費多少精力、耽擱多少時日。時間就是黃金啊，我的朋友。”
阿勒坦：“朋友……是沒錯。但中原也有句話，叫親兄弟明算賬。”
蘇晏：“還有句話，叫薄利多銷，以量取勝。你看，打包賣給大銘官府，無需售後，付款乾脆不扯皮。茶葉質量我給你把關，你這邊打點折，很合算的。”
阿勒坦無奈地放下碗，注視他：“九十五斤，不能再少了。再少影響我歷練任務的評定。”
蘇晏好奇問：“歷練任務？誰佈置的？”
“我父——父親，還有部族長老。”
“有個問題，我一直想問……你幾歲？為何部族裡還要安排歷練？”
阿勒坦：“十九。”
蘇晏頗有些驚詫地打量他，心想這真看不出來！年輕是年輕，但十九歲看起來似乎和二十九歲也沒甚麼區別。
不過他也聽說了，北漠部落生活環境惡劣，十歲出頭的男孩子就開始獵狼搏虎，因為歷經風霜，成熟得早，但也衰老得慢。說不定再過二十年，到了三十九歲，阿勒坦也差不多還是這個模樣。
阿勒坦笑了笑：“沒看出來？我卻看出來了，你也就十五六吧，比我弟弟還小。”
“十七了！”蘇晏撇嘴道，心想老子兩輩子加起來四十歲，你還得叫我叔。
阿勒坦伸指，輕輕叩了叩他的前額：“還是比我小。”
荊紅追清咳一聲，提醒兩人：“不是講價？說正事，別跑題。”甚麼十七十九的，萍水相逢，公事公辦，個人隱私問那麼清楚做甚麼，又不要拜把子！
蘇晏當即言歸正傳：“八十斤？”
“不行，九十五。”
“各退一步，八十五？”
“已經打過折了，就是九十五。”
蘇晏有點惱了，一拍桌面，空碗哐啷一聲響，“九五折也好意思叫打折？拿出點誠意來老闆，好歹打個九折！還是不是男人，啊？痛快點，九折就九折，別磨磨唧唧！”
阿勒坦苦笑看他，眉宇間似有無奈之色，不說話。
“每匹九十斤茶葉，最後我再補貼你一千引鹽，就這麼說定了。”蘇晏惡狠狠道，“你要是再不肯，那就一拍兩散。你我本無緣，全靠我花錢。這筆交易若是不成，今後別說當不成回頭客，相逢只做路人面。”
荊紅追覺得這樣一拍兩散挺好——本來就是路人嘛，登時起身，準備拉著蘇晏離開。
阿勒坦不由自主地撫摸左手腕上纏繞的綠竹髮帶，認命似的嘆道：“成交。”
蘇晏痛快地吁了口氣。
阿勒坦帶來的這批馬，全是上好的種馬，每匹百斤茶真不算貴，九折算是低價賣了。至於他補貼的一千引鹽，市值也就十匹好馬，不過是個數量上好聽的添頭而已。而且靈州本身就是池鹽產地，鹽在北漠雖缺乏，在這裡卻並不值錢。
看看阿勒坦的臉色，他又覺得有點不好意思，乾笑道：“這樣吧，你的馬一匹不剩全賣給我，運貨的也別留了，我這邊給你免費準備貨馬，派專人護送，負責把這些茶葉和鹽送至瓦剌。”
阿勒坦暗道：這個蘇晏，真是打得一手好算盤！我們的馬，哪怕挑出一些次品用來運貨，都比你們銘國那些瘦骨伶仃的官馬好得多。免費給我還不要呢，壞了我們的馬種。
但話說出口，卻變成：“那就有勞了。不如運貨時，你也同去？我們部落在阿爾泰山麓，色楞格河邊，水草豐美，林野蒼茫，值得一看。”
出國旅遊的話，蘇晏還是挺感興趣，可惜他現在重任在肩，哪裡能抽出空來遠赴草原，於是婉拒：“將來有空再說吧。”
阿勒坦面露遺憾，但也沒有強求，只收斂了笑容，正色說：“現在可否告訴我，你的真實身份？”
蘇晏有些赧然，起身端肅衣冠，拱手道：“蘇晏，字清河，大銘今科二甲進士，現任監察御史、陝西巡撫御史。”
阿勒坦怔怔看他，“果然是當官的。”
“你在西城營堡裡曾說，銘國的官兒，你一個都信不過。如今，能信得過在下否？”
“……要看是甚麼事。若不涉及兩國利害關係，我當你是可堪信任的朋友。”
蘇晏笑起來：“彼此彼此。”
“還有件事，要麻煩你幫個忙。”他在臨走前問阿勒坦，“‘兀哈浪’這個名字，你聽過麼？”
倖存的錦衣衛中有個叫“黃禮季”的，博聞強記，通曉北漠諸部落的語言。蘇晏昨夜問起他，那日在橫涼子鎮遭遇韃靼騎兵，那些人口中嗚哩哇啦叫的是甚麼？
黃禮季不好直接說，他們把蘇大人當做個白面板的漂亮女人，只說那些韃子提到“兀哈浪”，要把搶來的錢糧女人獻給他。
蘇晏問過霍惇，霍惇表示與韃子作戰期間，並未聽過這個名字，應該不是韃靼將領。
他只好把希望寄託在阿勒坦身上，希望這位瓦剌貴族青年，出於對北漠諸部尤其是世仇部落的熟悉，能告訴他答案。
果然，阿勒坦聽了這個名字，眉頭皺起，面露鄙夷不屑之色：“你如何知道這個人的？他是韃靼太師脫火臺的小兒子，是個一無是處的廢物。此人性喜漁獵，尤其貪愛中原女子，因為暴虐成性，常將劫掠來的女子凌虐至死，即便在諸部落間，名聲也臭得很。”
蘇晏又問：“這個兀哈浪，近來在甚麼地方出沒？”
阿勒坦答：“這我就不太清楚了。我兩個月前離開部落，繞過韃靼領地，上個月進入銘國境內，並未打聽他的行蹤。”
蘇晏感謝過他，起身告辭。
阿勒坦送蘇晏出了帳篷，忍不住問：“你會在清水營待多久？”
蘇晏笑道：“比你久。和官府辦完買賣手續，錢貨兩訖後，你就該動身回去了吧？”
阿勒坦點頭，補充道：“我會多留幾日，參觀馬市的盛況，馬市結束後再走。”
“我希望年底能回京一趟。”蘇晏眺望京城所在的方向，心裡有些唏噓。
他知道清理馬政是個大工程，要建立一個正常執行、良性發展的官牧體系，前後沒有個數年時間，難竟全功。
即使由他先把架子搭好，把制度建立起來，後面再甄選合適的官員接替工作，看目前這一團亂麻的勢頭，也至少得要一年半載。
他想回京了。
曾幾何時，京城竟成了他來到這個時代後的第二個“家”，成了會遙思、會夢迴的地方。當然並不是因為一座被人打砸過的三進小院，而是因為京城裡那些他所牽掛的人。
“銘國京師……”阿勒坦眯眼望著遠山，想象那座繁華而縹緲的天子之都，神情悠遠，“‘歷數昭天命，河山壯帝京。乾坤包萬國，日月照群生’，不知是座怎樣的都城。”
“據說昔年金主完顏亮，聽過柳永一首‘三秋桂子，十里荷花’的《望海潮》，遂起投鞭渡江之志，提詩云：‘萬里車書一混同，江南豈有別疆封，提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰！’發誓要入主中原，將這富饒壯麗的山河據為己有。”
蘇晏半開玩笑，半警告似的說道，“如今瓦剌連一個販馬的青年，都能吟誦描寫我國京城的詩詞，貴部該不會也有叩闕之念吧？”
阿勒坦回頭道：“蘇兄弟說笑了，我只是仰慕中原文化，並無他意。再說，家國大事，我一個馬販子如何操得了這份心？”
蘇晏心道，信你才有鬼，就你這身打扮和氣勢，少說是個貴族，搞不好還能在瓦剌的決策層裡佔個席位。
面上不動聲色：“玩笑而已，莫要當真。告辭了，不必相送。”
蘇晏翻身上馬，在侍衛們的簇擁下揚鞭而去。阿勒坦望著他遠去的背影，撫摸手臂上的緞帶，心中暗歎：你為何是銘國的官。
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霍惇生怕嚴城雪走出帳篷後，遇上被他折騰過的瓦剌人，要遭對方報復，忙跟著走出來，四下找尋。
他很快就發現了嚴城雪，正站在帳篷附近的草坡上，抄著手盯著某處。
“怎麼了？”霍惇走過去問。
嚴城雪道：“方才，我看見了一個怪人。”
“怪人？”
“對，身穿滿是飄帶的黑色長袍，眉目隱在兜帽下看不分明，透著一股邪氣。”嚴城雪抿著嘴唇說，“大概察覺到我的目光，他回頭看了我一眼。那一眼不知怎的，竟讓我渾身發寒。”
霍惇想了想，道：“大概是個薩滿。”
“薩滿？”
“草原的巫師。據說能通靈，很有些神神道道的法術。北漠諸部落多信奉薩滿教，貴族出行時，常有部族裡的薩滿暗中保護。看來我猜的不錯，這個阿勒坦絕非普通馬販，來我清水營，也不知究竟有何企圖。”
嚴城雪沉默片刻，忽然把手伸進霍惇懷中摸索。
霍惇微驚：“你做甚？”
嚴城雪摸到了個暗器袋，“你果然把玄鐵飛針藏在身上，是淬毒的那批？”
霍惇道：“畢竟卸甲隻身而來，如何放心。就算我不怕再和那阿勒坦打一架，也總得為你的安危考慮。”
嚴城雪輕聲道：“你看，阿勒坦送蘇晏出來，帳篷裡此時無人，如果把這飛針在他的茶鍋裡攪一攪，能否除隱患於未然？”
“蘇御史怕是不同意。”霍惇說。
嚴城雪收回手，嘴角掠過一絲冷笑：“那又如何？等我找機會得了手，他有本事，就去幫那蠻子生死肉骨。”
說話間，一名錦衣衛飛馳過來，招呼他們：“兩位大人請上馬，蘇大人吩咐回城。”