議事堂外，黑壓壓一片兵卒人頭，圍著中間一塊寬闊的空場地。
霍惇手裡的長槍，槍頭與槍桿交接處繫著一簇鮮紅的留情結，槍尖寒光翻飛，使得水潑不進。
楊家梨花槍，是如今軍中與民間廣為流傳的槍法，並非甚麼獨門秘技，在他手中卻發揮出了不動如山、動如雷霆的效果。出招間虛、實、奇、正相輔相成，銳進時不可擋，速退時不能及，而且遇強越強。
在周圍觀戰的兵卒也看入了迷，不時爆發出陣陣喝彩。近年邊關雖然有所動盪，他們不時要與小股韃靼騎兵遊鬥，但幾乎沒有過大軍鏖戰的正面交鋒，也自然沒有了看參軍大人盡力展示槍法的機會，畢竟整個清水營，也沒有能在霍惇槍下走過二十招之人。
而今日擅闖議事堂的幾名瓦剌人中，為首那個大個子，憑藉一柄彎刀，與霍惇對拆百招仍不落下風，甚至隱有力壓一頭的架勢。
要知道，一寸長一寸強，一寸短一寸險，短兵遇上長兵，本來就處於劣勢，這個瓦剌大漢竟還能略勝一籌，可見身手之不凡。
兩人槍來刀往打了半個時辰，場中真氣勁蕩，連磚塊塗泥的牆壁都被震塌了幾處，地磚也碎裂了不少。霍惇額上已有汗珠滲出，盔甲內的衣袍已經溼透，那名瓦剌大漢卻彷彿才剛熱完身，連一滴汗都沒出。
這般非人的體力，實在可怕！
嚴城雪在後方等不及，又回到二樓觀戰，看得心驚肉跳，臉色卻露出不悅，半冷不熱道：“你們的參軍大人是不是有病？下令萬箭齊發不就得了，非得親自上陣，還以為是三國演義呢，武將一個一個捉對單挑？我看他只長了胳膊腿兒，沒長腦子。”
霍惇的親兵哭笑不得地想，嚴大人嘴上這麼不饒人，和霍大人究竟是一對至交呢，還是一對宿敵呢？
一名親兵說：“參軍大人大約是……是見獵心喜了吧。好幾年了，都聽他抱怨沒有夠勁的對手，打不過癮。”
嚴城雪道：“這下夠勁了吧，再把小命玩進去。你們下去插一槓子，把他請回來，就說我要放箭了。他若是不撤，就一同射成刺蝟。”他說這番話時，面上毫不動容，十分認真。
親兵對嚴大人心腸之狠毒暗自咋舌，擔心他真會做到做到，又礙於他的積年淫威不敢勸阻，只得跑下去，拎了一杆槍加入戰局。
霍惇打得正激烈，流汗也流得痛快，雖然越發吃力，但也越發激起鬥志，不想有人來攪局，當即罵道：“滾開！這裡沒有你插手的份！”
親兵苦哈哈地道：“嚴大人要把我們都射成篩子。”
霍惇心底一驚，不知這位活閻王又在打甚麼壞主意，下意識地扭頭望向二樓外廊。
阿勒坦趁機震開了他的槍尖，將刀鋒抵在了他的脖頸上。
嚴城雪果然言出必行，向議事堂屋頂上埋伏的弓箭手下令：“瞄準那個韃子，射！”
弓箭手名義上是清水營駐軍，卻是他親手訓練出來的。
這位行太僕寺的寺卿，身為文官，專司陝西馬政，可是對本職工作毫無興趣，轄下各監苑那些狗屁倒灶的破事更是不想管，也不耐煩管，倒是對行兵佈陣與操練士兵之類的軍務野心勃勃。
更兼手腕陰毒，慣使詭計，為人又說一不二，也虧得參軍霍惇百般遷就，甚至把自己麾下的兵卒也交給他訓練。
他訓練士兵的第一要旨，便是“軍令如山”，哪怕箭尖指向可能波及上官，軍令一下，就必須執行。
弓箭手已被他訓練成了機器，聽得一聲令下，便松弦放箭。箭矢如流星直射場中。瞄準的目標雖是那名瓦剌大漢，但霍惇離得太近，難免殃及池魚。
危急時刻，霍惇一把揪住親兵的衣領，懶驢打滾向後接連翻身，才避開了幾支險些穿身的流矢。
他仰頭朝二樓叫：“過分了啊，嚴城雪！你這回太過分了！”
嚴城雪唇角露出快意，挑眉道：“我不是通知過你撤回，是你不聽。好了，這不是沒事麼。我知道你能避開箭矢，正如我知道你再打個三五回合，就會傷在那韃子刀下。”
霍惇罵不是謝不是，最後只好乾巴巴地笑了一聲，“嚴大人的關心真是別出心裁，只是別再有下一次，我怕自己吃不消。”
再說箭矢即將落下時，阿勒坦發出了猛虎般的咆哮，返身衝向議事堂，連人帶刀撞向廊柱。
銅盆粗細的木柱被他竭盡全力地一撞，竟然轟然倒地，整片屋頂嘩啦啦坍塌下來，大部分箭矢落了空，另外一些追來的流矢也被無數落下的瓦片擋住。他撞倒了左側的廊柱，仍不解氣似的，又猛衝向右側，把另一根柱子也撞倒了。
失去兩根承重柱的支撐，議事堂靠外側的屋頂全線崩塌，更高的屋脊處瓦片也紛紛滑落，弓箭手們下餃子似的落了地，摔得一時爬不起來。
霍惇震驚：“這他孃的是人？老林子裡修煉成精的熊羆也沒有這麼大的力氣！”
嚴城雪繃著臉，怒道：“是你沒把營堡修結實！愣著做甚麼，不上車輪戰，難道還想單挑？用我上次給你淬過毒的兵器，只需劃破一點皮肉，熊羆亦能放倒，何況人乎！”
霍惇聽他“之乎者也”都出來了，知道是惱恨進了骨子裡，就算對那瓦剌人原本只有六分殺意，如今也變成了十二分，且是不死不休。
不由暗歎：明明看起來斯文白淨的一名文官，怎麼兇起來比他這個戰場殺敵的武將還狠？
他縱身躍上二樓，問道：“八千一萬匹贖金，你不要了？”
嚴城雪嘴角扭曲了一下，似乎心下有所掙扎，但又很快做出決斷：“戰馬雖然急缺，但若是拿他不下，反受其害，到時就不止損失一間議事堂了。事已至此，樑子也結深了，無論他是不是瓦剌部族的，不殺後患無窮。”
霍惇知道勸他不動，只得默許。
“我覺得，你們這樣不行。”一個陌生的男子聲音說道。聽聲源，就在兩三丈外的外廊轉角處。
霍惇心下凜然：有人神不知鬼不覺地潛入營堡，近身三丈之內，自己居然等人出聲了才察覺對方的存在？
他將嚴城雪往身後一拽，朝轉角處喝道：“甚麼人鬼鬼祟祟？出來！”
嚴城雪被扯得打了個趔趄，扶著他的肩膀站穩，整了整頭上烏紗，確認儀容無失了，方才開口：“這樣不行，哪樣行？放任那韃子把營堡拆了？”
只見二樓外廊轉角處，現出兩名男子身影。
一個年約十六七歲，是個姿質風流的俊美書生，嘴角微微含笑，氣定神閒地抄著手。另一個二十出頭，做侍衛打扮，貌不驚人，雙目蘊含的光彩卻湛然若神，令霍惇一見便心生寒意，覺得此人的危險程度，與場下那個洪荒巨獸似的瓦剌大漢比起來，也不遑多讓。
少年書生朝他們拱手道：“見過嚴寺卿、霍參軍。”
嚴城雪知道這兩人能潛進營堡來，至少其中一人是武功高手，估計是那名目光如電的侍衛。猜到對方來者不善，他板著臉說：“知道我二人身份，以民見官，為何不叩拜？”
少年書生道：“見笑了，的確是不用拜的。我是福州府秀才。”
“本官卻不是縣令。”嚴城雪諷刺道。這是嘲他，光知道秀才不必叩拜縣官，卻不知人上有人，天外有天。
少年書生笑笑，繼續說：“庚寅科舉人。”
嚴城雪面色微變：舉人可以稱為老爺了，有當官的資歷，即使不當官，也是地方名流。何況這書生年方十六七，若是三年前中的舉……十三歲的神童，如今難道沒有官身？
果然又聽對方道：“癸巳科二甲進士，御賜庶吉士。”
今年便是癸巳年。嚴城雪失聲道：“今科進士？二甲，是御賜的庶吉士，而非選館，若我沒記錯，只有一個人……你是蘇十二！”
蘇晏帶了點苦笑：“沒想到這個諢名都從京城傳到邊關之地了。”
嚴城雪冷笑：“大理寺蘇少卿聲名赫赫，兇焰灼灼，想不聽到都難。如今即便貶官外放成了蘇御史，也依然是行非常人之事，不知又想在這靈州清水營裡扳倒哪個倒黴鬼？”
“等一下！”霍惇說道，“你自稱是御史蘇晏，可有憑證？總不能憑你上下牙一磕，說是就是吧？”
蘇晏心道，我若是有文書、聖旨在身，還用得著讓阿追揹著潛入？你還不得大開營門，客客氣氣地把我迎進來。
但聽營門口守衛議論，說有瓦剌奸細持械闖入軍機重地，想要謀刺邊官，駐軍正捉拿這批人。他擔心阿勒坦因為強行征馬一事被陷害，且這個罪名足夠斬立決了，故而即使遺失了身份證明，也不得不硬著頭皮先進來看看情勢再說。
眼下卻萬萬不能露怯，他淡定道：“我有任命文書可以為證，還有御賜敕令，但不會帶在身上。霍參軍若有疑義，不妨等當下這事處理完了，隨我去客棧取閱。”
他指著坍塌了一半的議事堂，與校場上和兵卒們混戰成一團的阿勒坦，似笑非笑地問：“眼下這局面，二位大人打算如何收場？”
嚴城雪道：“北夷奸細，拿下問斬便是。”
“何以證明是奸細？”
“持刀擅闖議事堂，不是奸細，那就是刺客了，一樣拿下問斬，決不待時。”
蘇晏道：“可我卻聽營門口的守衛說，是征馬官把這些瓦剌人帶進去的。莫非嚴大人麾下的征馬官也是奸細？”
嚴城雪面色透著青白，愈發像具沒有人氣的回魂屍，“這些瓦剌人不配合征馬令，寺丞本想與他們當面親談，誰料他們包藏禍心，藉機闖入議事堂。蘇御史如此咄咄逼人，莫非懷疑本官也是奸細？”
蘇晏搖頭：“我不擔心嚴大人是裡通外國的奸細，卻擔心你南轅北轍行岔了路。所謂‘征馬令’分明就是強買強賣令，你麾下的官員公然貪汙專銀、索賄、吃回扣，這事你知道麼？”
他原本沒打算這麼單刀直入，但是見了嚴城雪，觀其言行，發現此人雖然行事陰毒不擇手段，卻不是矯飾虛偽之人，直接敲山震虎，看看虎的反應，或許能收到意外的效果。
嚴城雪果然毫不砌詞遮掩，自有一套說辭：“戰馬數量奇缺，騎軍操練不起來，不下征馬令，如何解決？若是任由北夷叫價，一匹馬百斤茶都叫得出來。誰知道這茶葉、鹽、鐵去了他們手裡，是流向韃靼還是其他甚麼與我大銘為敵的部落？向北夷買馬，本來就是資敵之舉，朝廷出此下策也是迫於無奈，自然是能壓多低就壓多低。
“至於貪汙受賄，其實也沒那麼嚴重。水至清則無魚，太僕寺、苑馬寺官吏地位低下、柴薪銀微薄，若是不靠額外手段賺點餬口的錢，誰還願意幹這份差事。再說，回扣之事，一半也得怪賣家。有些商賈就是犯賤，寧可抽二成當回扣給辦事官，覺得行了賄賂就能得到照顧，也不肯實打實地八成價賣給官府，總覺得吃了虧。這種蠢貨，不治他們治誰？”
“人才啊！”蘇晏打量著這位陝西省馬政廳的廳長，感慨道，“能把歪理說得振振有詞，並且雷厲風行，讓你管馬政真是屈才了。”
嚴城雪當蘇晏出言諷刺，礙於對方御史的身份，咬著牙不做聲，攏在袖中的手指卻因忍怒而微微發抖，一副百口莫辯的模樣。
霍惇卻是知道他陰刻又易怒的脾性，等回頭送走了蘇晏這尊瘟神，搞不好還要拿自己出氣，當即岔開話題，反問道：“蘇御史覺得事已至此，該如何收場？”
蘇晏道：“我在來的路上，偶遇這批瓦剌人，說是來清水營馬市販馬。我觀察了幾日，暫未發現蹊蹺之處，但也未必完全信任他們。若今日之事，只是因為價格談不攏引起的，我賣個面子與他好好分說，看能否談個雙方都能接受的價格，只要沒死人，都好說。”
霍惇畢竟還有幾分正氣，沒好意思說，不止是因為價格談不攏，更是嚴城雪起了不良之心，非但要搶佔這批良馬，還想行綁票索贖之事，好解邊軍騎兵的燃眉之急。
——要知道在這位嚴大人眼裡，除了大銘臣民之外的人都是蠻夷，是不配享有基本人權的。
不過就算蘇晏知道了，也未必覺得這種想法有多麼天理難容。畢竟他自己也是個漢人，認為一個狹隘的民族主義者與國家主義者，並不等同於十惡不赦，甚至在某些關鍵時刻，還能起到劍走偏鋒的作用。都說屁股決定腦袋，至少這位嚴大人把屁股牢牢坐在大銘這一方，比那些賣國求榮的小人好多了。
嚴城雪瞟了霍惇一眼：“若不是霍大人行事頗有古風，非得單挑，我早就把這幾個瓦剌人射成刺蝟，也就沒這麼多破事。”
霍惇心道：分明是你想拿人換贖金，吩咐了先別下死手，後來看拿不下，又非得致人死地，倒變成我的錯。
但嚴城雪既然這麼說了，他也不會當眾拆臺，便第一百次鐵肩擔道（基）義（友），把這口鍋默默扛了。
蘇晏說：“也幸虧霍參軍愛單挑，否則這事還真難和平解決。而且這幾個瓦剌人身上，還有我非查不可的線索。在橫涼子鎮，我與隨侍的錦衣衛遭遇到韃靼騎兵的襲擊，兩下失散。我懷疑那批韃靼人身份有問題。”
嚴城雪瞳孔一縮，當即抓住了重點：“那批韃靼人身份的疑點，線索卻落在這幾個瓦剌人身上？難道韃靼與瓦剌表面勢如水火，背地裡卻兩相勾結，欲對我大銘不利？”
蘇晏搖頭：“言之尚早。但這幾個瓦剌人不能死。嚴大人若是不放心，將人留在清水營，不放出城便是了。”
跟國事危機比起來，邊軍缺乏馬匹，也不顯得那麼急迫了。嚴城雪這才徹底熄了殺人之心，對下方喝道：“都別打了，雙方都停手，這是個誤會。”
霍惇也叫道：“都住手！”
駐軍傷了不少人，之所以沒有死亡人員，蓋因為阿勒坦心存忌憚，畢竟他身份不同普通瓦剌人，若是真殺了駐軍，怕會引起兩國交惡，壞了父汗的大事。所以在議事堂內動手時，就勒令手下儘量別殺人，廢掉對方的戰鬥力就行了。
瓦剌人身上也有傷，目前還沒出人命，是因為大部分時間都站在屋簷下，看他們的王子和那個銘軍將領單挑了。
後來弓箭手朝阿勒坦射箭，被他撞塌了屋頂，這幾個瓦剌人也被埋在瓦礫堆裡，等他們扒拉掉瓦片起身，重新加入戰圈時，這邊二樓外廊上的三個人也談得七七八八，大聲喊停了。
蘇晏也揚聲喊道：“阿勒坦！”
阿勒坦正把一個來不及收劍的兵卒直接踢飛出去，聞聲望向他，吃驚道：“你怎麼來了？”
蘇晏說：“我來當調停人。他們設計抓你，的確有錯，現在你打也打回來了，還把他們的議事堂也給撞塌了，既然兩邊都騎虎難下，不如由我居中調停，雙方坐下來談。畢竟彼此都不想鬧得不可收拾的情況下，談判桌是最好的去處了。”
阿勒坦盯著他和荊紅追看，又把目光轉向嚴城雪與霍惇，神色複雜，不知心裡在想甚麼，但可以看出很不高興。
不過思忖片刻後，他還是停了手，回道：“停戰可以，我要帶走被扣押的族人。另外，要談就去清水河草場，讓他們不帶兵去我帳篷裡談，這些銘國的官兒，我一個都信不過！”
說完扶起受傷的同伴，頭也不回地走了。
蘇晏鬆了口氣。
霍惇仍在意他的身份證明，猶豫了一下，說：“既然事情已解決，住在客棧總歸不方便，不如我派兵護送蘇大人去客棧取回行禮，就住在西城營堡，也方便蘇大人與嚴大人議事。”
蘇晏心裡有些打鼓，不知到時拿不出東西來，再告知他們因為遇襲導致文書遺失，或許在失散的錦衣衛手中，等尋到那些侍衛就能證明了——這種聽起來很假，卻完全是事實的說辭，他們能不能接受？
這位嚴大人八成是要下令，把自己關進大牢，待到驗明正身才能放出來吧。
方才一直盡忠職守當個影子侍衛，全程沒吭聲的荊紅追，似乎感覺到蘇晏心底的不安，傳音入密道：“大人不必擔憂，他們若是實在不信，我還可以將大人平安送出城去。”
蘇晏想想也是，有阿追在，他至少不用擔心人身安全，便朝霍惇頷首：“有勞霍參軍了。”
兩人先行一步，踩著木梯下樓。
霍惇盯著荊紅追的背影，感覺到他似乎對蘇晏密語了句甚麼，但對方武功深厚，音凝一線，根本聽不到。
他想了想，故意落後幾步，對嚴城雪低聲說：“我還是親自過去一趟，倘若發現此二人身份有異，當場拿下。”
嚴城雪道：“那名侍衛怕是個高手，不好拿住。”
“無妨，我多帶些人。”
“把我淬過毒的武器帶上，否則我也同去。”
霍惇無奈地笑了：“行。你還是回去洗沐歇息吧，看這一身灰塵的。”
嚴城雪有點潔癖，又格外重視儀表，被他這麼一說，迫切想要沐浴更衣，於是直接告辭了。
霍惇親自帶兵護送蘇晏兩人出了營堡，前往東城的白雲客棧。
他們剛進客棧，兩條街外，褚淵正率五百騎兵，在守軍統領的帶領下，直奔西城營堡。