阿勒坦回去後，和手下的瓦剌漢子們商議了半天，決定化零為整。每個人帶著十幾匹馬，利用這拖延來的兩日時間，悄悄離開清水河草場，這樣縮小目標，可以混在進出城的商販裡，不容易被守軍察覺。
而阿勒坦自己則率五六個人留在原處，與剩下的小部分馬匹一同作為障眼法。
待到兩日後開市，征馬官若仍要強行低買，只能買到剩下的一二十匹，他的損失也不大，轉移出去的馬匹可以換個地方繼續賣，只是路上草料與腳力多損耗一些。
若到時能把價格談上去，轉移出去的馬匹再弄回來就是了。
大家都覺得這法子雖然麻煩些，但目前也找不到更好的，於是都同意分批轉移。
第一日順利走了近半數人馬。到了第二日，一名趕馬的瓦剌漢子意外撞倒了城門口的架子，被守軍發現蹊蹺，上報給了駐軍營地。
其時，靈州參軍霍惇正與陝西行太僕寺卿嚴城雪一同喝茶。聽聞守軍所報後，嚴城雪率先反應過來，將茶杯重重一擱，怒道：“這是要逃徵！本官對這些韃子已經夠客氣、夠容忍的了，派人好好地同他們商量，沒想他們卻對我大銘官員欺之以方，一邊使緩兵之計，一邊把馬匹全都轉移出去。都說蠻人無信，果然如是！”
霍惇給他又斟了杯茶，笑勸：“幾個不開化的蠻子，也值嚴大人生這麼大的氣，簡直抬舉了他們。既然他們不仁，就別怪我們不義，讓我親自帶兵去拿下這些蠻子，押過來給你隨意處置。”
嚴城雪聞言臉色好轉不少，見霍惇起身，又道：“等等！就這麼出兵抓人，瓦剌部事後知道了，恐要出面討說法。我聽說，瓦剌首領近來與朝中頗有往來，聖上似有招攬之意，屆時若被人參一本‘欺凌藩屬’，與你名聲仕途不利。須得師出有名才好。”
霍惇聽了，面上笑意更深：“嚴大人替我考慮周全，足見愛護之心。”
嚴城雪瞪了他一眼：“我是怕你魯莽行事，牽連到我！”
“是極，是極！那麼還請嚴大人拿個主意？”
嚴城雪慢慢呷了口茶，說：“白虎堂。”
霍惇與他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好讀水滸，這是用了高俅誘林沖攜帶兵器進入軍機重地白虎節堂，將其問罪的典故。
而清水營的西城也有這麼一處軍機重地，是兵部所設的議事處。作為河東長城邊事的指揮中心，總制三邊的官員在此議事，若是無關人士攜兵闖入，按律可以拿下當堂問斬。
嚴城雪起身，撣了撣衣袖，“我這便派征馬官去請‘林教頭’。此人披金戴玉，想必是瓦剌貴族，我不僅要吃下他帶來的這批良驥，還要拿他做肉票，讓瓦剌部交馬來贖人——贖金也不必太多，交給八千一萬匹的，也就夠了。”
霍惇大笑，讚道：“嚴大人真乃惡霸也。”
兩人關係親密，這點調侃嚴城雪並不放在心上，反問：“你有意見？”
“絕沒有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰涼的手指，說，“我這便去安排人手，只聽你一聲令下。”
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清水河草場，阿勒坦遠遠見一隊兵卒策馬狂奔過來，便猜到暗中轉移之事敗露，面上沉沉，只將手按在腰間彎刀的刀柄上。
對方走近後，征馬官下了馬，臉色倒比之前好了點，雖然還是臭臉，但卻少了頤指氣使的傲慢。他對阿勒坦道：“都說買賣不成仁義在，何必做得如此難堪？再說，又不是不讓你還價，不妨坐下來慢慢談。”
阿勒坦見他變了態度，心裡有些狐疑，說：“市價是每匹一百斤茶葉，我也沒貴買。要是還開個七八十斤的價格，就不必再談了，我很難向族人交代。”
征馬官嘆氣道：“你難我也難。朝廷每年都有買馬、征馬的指標，可撥下來的銀子就那麼點兒，是恨不得一個銅板掰成兩半使。再說，我們這些跑腿的也得吃飯不是？還是各退一步，萬事好商量。”
阿勒坦身旁的一個漢子用瓦剌語說：“公銀不夠買馬，就夠他們貪汙、吃回扣？這些銘國人個個虛偽得很，嘴裡沒一句實話，不能信，不如讓我直接砍了他們！”
阿勒坦用眼神制止他，轉頭對征馬官道：“那就請到帳篷裡坐。”
征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的許可權，也只有六十斤，你想再往上提價，就得與我的上官談。隨我進城去見上官罷。”
“公馬收購如此麻煩，那我不賣給公家，只賣給商戶，不行嗎？”
“不行。征馬指標未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優先供給朝廷。”
阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談談。如果這次談不攏，就算了，我們離開靈州便是。”
征馬官鬆口氣，第一次朝他拱手致禮：“生活不易，大家彼此多體諒。”
阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨著征馬官進了清水營，來到西城的一處營堡門口。他見這營堡宏闊堅固、守衛森嚴，像是個駐軍地，心裡疑竇更濃，駐馬問道：“貴上官是哪位大人？”
征馬官答：“是陝西行太僕寺的寺丞大人。”
阿勒坦對銘國官職稍有涉獵，知道行太僕寺寺丞是正六品，對於一個平民馬販而言，官階並不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對方也未必願意出面接見。
而接見地點選在駐軍營堡，大約也是擔心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒有保障。
——簡直是把他們當洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但為了完成歷練的任務，還是忍住怒意，說：“還請帶路。”
征馬官帶著他們七拐八彎走了幾道迴廊，過了三重門，停在堂前簷下，道：“上官在內堂，諸位請進。”
阿勒坦環顧左右，見房舍佈局精密。這一路走來，迴廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說內堂附近應該守備更森嚴才是，為何反倒沒有衛兵？
他平日裡雖然直爽，卻是個粗中有細的人，此番隱約生出不祥的預感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢再說。
征馬官再次催促：“進去啊，莫要讓上官久等。”
阿勒坦正要開口，堂內忽然爆出一聲喝罵，說的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拼了！”
堂外眾人一下就聽出，是其中一名同伴的聲音，一個時辰前正輪到他帶著馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這裡。
北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌眾人當即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰敢動我們兄弟？”
阿勒坦還沒來得及下令阻止，其中兩個性子急的瓦剌漢子，把簾子一劈，就衝進了堂內。
事已至此，他總不能不顧族人性命，就算刀山火海也必須闖一闖了，於是大步邁入，對堂上官說道：“既然請我們來談生意，為何要動刀動槍？貴國號稱禮儀之邦，難道這就是你們的禮儀？”
堂上官先是吃驚，繼而怒喝道：“誰請的！談的甚麼生意！胡說八道！我乃靈州守備，這裡是兵部下設的議事處，你們這些夷狄持械擅闖，莫非想刺殺武官，挑起兩國戰火？來人，將他們拿下，若是抵抗，格殺勿論！”
守備重重摔了個茶杯，從堂外湧入許多披甲執銳的精兵，要繳他們的械。
阿勒坦心知中計，但自認為兵來將擋，大丈夫走一步是一步，沒甚麼可猶疑的，就算獨自迎戰這數百精兵，他也悍然無懼。於是他拔出狹長的彎刀，直奔堂上官：“要打就打，使甚麼陰謀詭計，令人不齒！先拿下你，再找騙我們的人算賬！”
不遠處的二樓外廊上，嚴城雪著從三品的繡孔雀補子緋色圓領衫，與一身銀色豹頭紋飾鐵札甲的霍惇並肩而立，是兩隻心照不宣的文禽與武獸。
議事堂內不斷傳出嘶吼與打鬥聲，兵刃敲擊的聲音鏗然如裂石，嚴城雪抬了抬下頜：“幾個蠻子，一刻鐘還沒拿下，你手下的兵該練練了。”
霍惇面上略顯尷尬：“沒想這領頭的韃子身手如此了得，此人絕非尋常馬販。”
嚴城雪道：“一個北漠貴族，偽裝成馬販進入邊防重鎮，還懷有如此身手，想必別有所圖，究竟是不是瓦剌部族的，還兩說。看來我們這次是誤打誤撞，揪出了個奸細。”
說話間，議事堂的土牆竟被撞破一個大洞，從洞內飛出兩名吐血的兵卒，砸落在堂前校場上。
阿勒坦踏磚而出，髮辮上滿是木屑塵土。他像頭雄獅般甩了甩腦袋，抖去身上雜物，抬頭朝兩人所在的方向望來。銳利的目光穿透虛空，彷彿一條遍佈棘刺的鐵鞭，抽在兩人門面上。
霍惇感覺到一股帶著怒火的殺氣，下意識地上前一步，將嚴城雪的身影擋住，朝下方叫道：“好身手！我來會你！”說罷，招手讓幾名親兵將嚴城雪護向後方，自己踩著欄杆，從二樓縱身躍下。
親兵拋了杆長槍，他在半空抄住，槍尖劃過一扇凜冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。
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一隻灰白斑點的小型隼從空中飛落，停在男子戴著羊皮指套的手指上。
男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支稜的胡楊樹幹。袍子蓋住了腳，衣袖與前胸、後背綴著許多帶銅釦的布帶，長長地垂落下來，如同樹幹上纏繞著無數祭祀神靈的禮帛。
他的眉目也隱藏在兜帽的陰影中，依稀只能看見一點鷹鉤鼻的尖端。
與隼的瞳孔專注互視片刻後，他像是得到了冥冥中靈性的傳訊，沙啞地笑了一聲。
站在他身後的一個矮墩墩的圓臉少年問：“大巫，你看到了甚麼？”
男子的喉嚨彷彿被銅汁燙過，發出極嘶啞的聲音：“王子有難了。”
“啊！”侍童小小地驚呼一聲，“那我們要不要……”
男子不答，掏出一條生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指輕撫隼的羽毛，待它吃完後，揚手讓它振翅沖天。望著飛走的隼，他喃喃道：“風裡有血腥味，神靈的怒忿正在累積……我等了很久的機會，就要來了。”
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暮色沉沉，荒涼的官道上，大隊騎兵向北飆馳，馬蹄捲起的煙塵久久不散。
在天光即將消失前，清水營的城門終於出現在騎兵們的眼前。褚淵抹了把臉上的灰塵與汗漬，朝正在關閉城門的守軍叫道：“等等關門，我們要入城！”
他策馬上前，將證明身份的錦衣衛腰牌，與蓋著陝西都指揮使司印章的調兵文書向守軍出示。一名守軍將領聞訊趕來，核對過印信後，肅然起敬：“錦衣衛大人親自領兵來我們清水營，是朝廷有甚麼旨意麼？不知大人可否提點一二，好教我等心有準備？”
褚淵道：“我們是來找人的。這位大人本與我們同行，半途遭遇韃子騎兵襲擊，失去行蹤。我猜測他可能會來清水營，便趕過來尋找。”
說著開啟一幅新畫的小像，上面是蘇晏的容貌。小像的畫功不錯，與本人有七八分相似。
守軍將領脫口道：“這位大人真是年輕。”
高朔接茬：“別看年輕，身份一等一的貴重。上頭下了嚴令，務必要找到人，還得是活生生的，否則——”他做了個手刀抹脖子的動作，乾脆利索。
守軍將領嚇一跳，“這得是多大的官！‘上頭’又有多‘上’？”
“官不大，七品御史。至於‘上頭’，”高朔朝天拱了拱手，“你還是別問了。只須知道，若是在清水營找到了，人又安然無恙，上頭一高興，大家都有嘉獎。萬一找不到，或者找到的是傷的、殘的甚至是死的——所有沾惹這件事的地方，從上到下、從官到兵都沒有好果子吃！”
守軍將領被他嚇唬得不輕，趕忙把所有城門守軍都集合過來，點燃火把，一個個傳閱畫像，問他們在進出城的審查中，可有見過畫上的少年郎。
有守軍聽了命令後嘀咕：“城門一天進進出出那麼多人，誰還記得其中某個長甚麼模樣，又沒有過目不忘的本事！”
等到接過畫像仔細一看，方才閉了嘴——長成這般模樣，就算稱不上使人過目不忘，也足以給人留下深刻印象了。至少自己倘若在幾天內見過他，如今還能回想得起來。
他回憶後搖搖頭，把畫像傳給下一個人。
下一個人眯著眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我記得這張臉！我見過！”
褚淵和高朔喜出望外，七八個錦衣衛呼啦啦圍上來問：“甚麼時候？”“在哪裡？”“是進城還是出城？”“人呢？”
那守軍第一次成為眾人目光的焦點，侷促地說：“我我，我……不記得甚麼時候了，但肯定見過……”
“快點想！”“好好想！”“說實話，否則拿你是問！”
那守軍滿頭冒汗，一邊努力回憶，一邊吭吭哧哧：“就在我值守的東城門，忘了是進城，還是出城……時間，時間，兩三天前吧，或者三四天，我真記不清了。”
“那你還記得甚麼呀！”一名錦衣衛不滿地問。
那守軍憨憨一笑：“那人真zun。斗笠一摘，我當時都看傻眼了。就那一幕還記得清楚。”
眾錦衣衛：“……”
“好吧，至少蘇大人幾日前曾在清水營出入過，至於眼下還在不在城中，耙地三尺就知道了。”褚淵最後拍板。
守軍將領道：“此事卑職得上報參軍大人。諸位大人所率騎兵，也需要找個地方安頓，不如隨我前往西城駐軍營堡。等大人們與參軍大人商議過後，再做打算？”
褚淵也知道強龍不壓地頭蛇，若要在清水營尋人，還須藉助當地官員與將領的力量，於是點頭同意。
與此同時，白雲客棧內，蘇晏推開窗，望著西邊沖天的火光，自語道：“看方向和遠近，應該是駐軍營堡……莫不是出了甚麼事？”
他敲了敲與鄰間客房之間的壁板，連叫了兩聲“阿追”。
荊紅追在幾秒鐘後推門進來，問：“大人有何吩咐？”
“你過來看，我總覺得有些不對勁。而且明日清水營開放馬市，這是今年邊關涉及面最廣、人員最複雜，也是物資與貨幣流通量最多的一個盛會，我擔心有人藉機生事。”
荊紅追與蘇晏處得久了，已經學會從略為古怪的用詞中體會意思，知道蘇大人生出了未雨綢繆的憂心。
他仔細端詳火光，又閉目側耳，以超乎常人的耳力，聽見了風中隱隱傳來的金戈交鳴之聲，而且聽起來交手的人數甚多。
“我聽見了交戰聲。大人說的對，怕是真有事，現在已然發生了。”
蘇晏拍了拍他按在窗稜上的手背：“走，我們循聲過去看看。”