蘇晏原以為，清水營顧名思義，就是長城沿線眾多的屯兵營堡其中一座，直到抵達後才發現，竟是一座頗為宏闊的大城。
這座城既是邊防關隘，也囊括了軍營與集市。它的北城牆即是長城，高聳雄壯的關樓上書“北門鎖鑰”。長城之外便是荒涼的河套沙漠。過了沙漠再往北，就是韃靼佔領下的瀚海了。
長城如何堅固自不必說，其餘東、西、南三面的城牆，也足有三丈多高，內外均砌以磚石，堅不可摧。角臺城樓更是高達近十丈，氣勢雄偉。
整個清水營佈局四四方方，城中央一條大道直通南北。
西城是駐軍營地，由靈州參將總轄。兵部還在此設了個議事處，邊防動盪時，總制三邊的官員在此議事，算是河東長城邊事的指揮中心。
東城是馬市。每逢交易日，這裡牛羊成群、馬嘶驢叫，熱鬧非凡。
北漠各部落攜帶馬牛駝羊、皮毛等土特產品，透過重兵把守的暗門進入清水營馬市；中原商人則在此販賣茶、鹽、糧食、紡織品、鐵器等，雙方各取所需。
自清水營建成以來，就一直是長城內外的商品集散地，滿城綠蔭交織，商貿往來頻繁。但近兩年韃靼屢次叩關犯邊，導致中原與北漠關係緊張，民眾心懷忌憚與恐慌，馬市也蕭條了許多。
蘇晏丟失了證明身份的文書印信，只能靠非法渠道，用荊紅追向牙子重金購買的二手路引，透過城門口守軍的盤查，進入清水營。
而阿勒坦因為北漠部族的身份，被盤查得極為嚴格，一時半會進不了城。
“你們先進去吧。”阿勒坦對蘇晏說，“三天後才是交易日。期間我會在東門外、清水河邊的草場暫時圈養馬匹，待到交易日再去馬市。你若是有事，就去東門外找我。”
停頓了一下，補充道：“沒事也可以來找我。我請你吃烤全羊。”
蘇晏客客氣氣地答應了，雙方在城門口告別。
荊紅追道：“大人想吃烤全羊？屬下這就去買羊和佐料，待會兒烤給大人吃。”
“你真當我是吃貨？”蘇晏失笑，“我之所以答應阿勒坦，是想維持好彼此之間的友善關係，有用。”
他把韃靼騎兵身上刺青掉色的事告訴了荊紅追。
荊紅追這才明白，在破廟躲雨時，蘇晏為何去摸阿勒坦的腹部刺青，看似孟浪的舉動原來另有用意。他不禁對自己當時的誤解與“腹誹”深感羞慚，心道今後再不能質疑大人哪怕一星半點。
――蘇大人光風霽月，一言一行自有章法，即使做出甚麼荒唐之事，那也是暗藏玄機。
――就算真荒唐了，也必定是受人逼迫，荒唐的是那些逼迫他的人。
――千錯萬錯都是他們的錯，總之蘇大人絕對沒有錯。
如此自我調（洗）節（腦）了一番，他的思路才又轉回到刺青上，說道：“大人懷疑襲擊我們的那批騎兵的身份？但事隔多日，屍體業已被掩埋，恐不易調查。”
蘇晏點頭道：“的確。我記得那些人襲擊我們時，嗚哩哇啦講了好幾句，我聽不懂北漠語言，不知其中可有線索。”
荊紅追說：“屬下也不通蠻話。之前聽褚淵說，隨行的錦衣衛裡有個叫‘黃禮季’的，能聽說蠻語，但人是否還活著、何時能重逢，都未可知。”
蘇晏嘆道：“希望大家都沒事。我們先找個客棧落腳，再慢慢打探褚淵他們的下落。”
“好。那麼大人還吃不吃烤全羊？”
“……吃。多買點孜然粉，還有韭花醬。”
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奔波多日，難得洗個痛痛快快的熱水澡，吃頓熱飯熱菜。
兩人落腳在清水營最大的一家客棧。“白雲客棧”沒有內外套間，荊紅追本想打地鋪，蘇晏卻堅持訂了兩個單間，讓他好好休息，不必守夜。
“這清水營周圍深溝高壘，又有駐軍，安全得很，你就放心吧。”蘇晏說。
荊紅追很想說，不是放不放心的問題，而是……
是甚麼？是他貪得無厭，想要日日夜夜獨佔大人？還是他早已踩在失控的邊緣，只要嗅到大人的氣息就精血沸熱、渴癢難耐，一邊自虐似的以痛止癢，一邊情願承受這種痛楚與甘美交織的折磨？
荊紅追說不出口。所以他只能沉默地同意。
一夜好眠，蘇晏睡到日上三竿，才懶洋洋地起身。他準備花一天時間，好好逛逛整個清水營，瞭解當地邊防與民生。
兩人在集市攤子上吃完早點，就繞著圈兒地閒逛。蘇晏看到甚麼新奇物件都要拿起來擺弄一下，但荊紅追要掏錢時，他又放下，搖頭表示不買。
荊紅追說：“大人別擔心錢夠不夠，千金散盡還復來。”
蘇晏笑道：“我倒是不擔心你弄錢的本事，但這一趟又不是旅遊，買那麼多紀念品，拿得回去嘛。倒是你，給自己換柄劍吧。”
荊紅追的佩劍“無名”遺失在滾落的陡坡下，估計是被漲洪沖走了。他面上不露痕跡，心裡頗有些遺憾，雖然不是甚麼名貴的寶劍，卻是量身定做、最適合他用劍習慣的，且劍鋒飽飲人血，不止是利器，還是殺器。
到定邊城後，他趕時間在鐵匠鋪買了一把成品，三兩銀子的大路貨，聊勝於無地掛在腰間。
蘇晏也看出新買的武器不順手，建議他更換。且這清水營馬市萬商雲集，不僅有中原制式的刀劍，還有自來自北漠、甚至更遠異域的武器，可供選擇的花樣很多。
荊紅追果然心動，瀏覽眾攤後，眼神鎖定在一柄造型奇異的長劍上。
這柄劍無論造型與裝飾，都與中原的劍風格迥異：劍身細長，尖端如刺。劍鋒上面佈滿了紛繁如星雲般的瑰麗紋理，這是鋼材在鍛造時形成的天然花紋，明暗交織、黑白分明，對比十分強烈。劍脊中央拱起如山脈，紋理從高聳的脊線處向兩側擴散，展現出高超的鍛造技巧。
荊紅追伸指在劍鋒上輕撫，發現花紋凸出的部分就像是無數肉眼無法分辨的鋸齒，使得刀劍更加鋒利。
除了劍鋒，劍鍔、劍柄與劍鞘也可圈可點。劍鍔如鷹翼向兩側舒張託舉，優美大氣；劍柄為漆黑犀牛角製成，螺旋凹槽式可以增加摩擦力，更不容易脫手，而掐銀絲的勾勒為螺旋弧度增添了一抹亮色。劍鞘是純黑的皮質，鞣製得極細膩，收劍後毫不起眼，拔劍時豔驚四座。
“二位客官，一看就是識貨的！我這劍用的是最珍稀的天竺烏茲鋼，看看這紋路，做不得假。烏茲鋼二位知道吧？製成的刀劍鋒利無比，又十分強韌，打鬥時絕不會斷裂……”攤主滔滔不絕地誇讚著，隨手拿起一小塊絲綢扔起。
絲綢柔軟如水，又在半空飄飛，劍尖劃過，竟輕易劃為兩半，可見鋒刃之銳利。就連荊紅追也不得不承認，若是用他的舊劍“無名”，在不灌注內力的情況下，也做不到這一點。
蘇晏拽了拽荊紅追的袖子，示意他走開幾步，低聲道：“老闆沒坑人，這是大馬士革鋼……唔，現下叫烏茲鋼，就材質而言，可以說是站在冷兵器的巔峰了。而且這造型，看起來的確像是中東一帶的風格，我強烈建議你買下來。”
荊紅追對這柄劍也是一見心喜，便走回去問：“此劍售價幾何？”
“三百兩，不二價。”
“三百兩銀，太貴了！”
攤主朝他咧嘴：“客官，我說的是三百兩金。”
荊紅追扭頭就走。攤主在背後叫：“客官留步，留步！看在你也是中原人份上，我給你打個九折，同胞價二百七十兩！不能再便宜了！整個集市就這一把，千里迢迢從西夷運來的！珍品難得，等你後悔再想回頭來買，可就賣沒了！”
蘇晏小聲說：“買啊！”
荊紅追：“甚麼劍能值三百兩黃金，當我是長金毛的肥羊呢！再說，用劍之人，不必在乎劍的好壞，關鍵是劍心。劍心堅純，就算三兩銀子一把的劍，也能成為無敵的利器。”
蘇晏：“可拉倒吧！別整古龍那一套裝逼理論。別人用那把大馬士革劍，的確未必能打贏拿大路貨的你。但你如果拿這把劍，就能打倒拿大路貨的你自己。鳥槍換炮，懂不懂？”
“……懂，可是沒錢。把我賣了都不值三百兩金。”
“瞎說！我的阿追是無價之寶，多少金都不賣。”
荊紅追耳根驀然紅了。紅暈從耳郭向前蔓延，淡淡地爬上臉頰。他注視著蘇晏，目光幽深又熱切。
蘇晏被他看得有些不好意思，但覺得自己說的是肺腑之言，沒甚麼好心虛的，故而理直氣壯地反問：“怎麼，你有意見？有意見也沒用，我說了算！”
荊紅追微微笑了：“對，永遠都是大人說了算，屬下萬事聽命。”
蘇晏簡直要被如此上道的回答萌化了，心想：這樣省心又體貼的侍衛我能養一打！養一輩子！呃，一輩子沒問題，一打就算了，我家阿追獨一無二。
他握住荊紅追的手臂，信誓旦旦地說：“不就是三百兩金，一千五百兩銀子而已，本大人出得起！你等著，我一定要把這柄劍買下來，送給你。”
說得容易，蘇大人又不是貪官，哪來這麼一大筆錢。荊紅追不願拆他的臺，而且既然決心再也不質疑他，就相信他真能辦到，於是頷首道：“那屬下就先行謝過大人。”
蘇晏朝攤主走過去，氣勢十足地問：“二百五能不能賣不能拉倒你這是有價無市看看你裹劍的布都已經磨出毛邊了擺出來很久了吧是不是光問價根本沒人買我們是最有誠意的錯過我們你可真就賣不出去了！”
攤主被他一口氣叭叭叭轟炸得腦殼疼，又兼被戳中要害，無奈道：“算是服了你，二百五就二百五。這可是底價了啊，一兩都不能再降了！”
蘇晏笑：“二百五多難聽，還是三百吧，湊個整。”
攤主：“嘎？”
“多出的五十兩，我買十天預留權。再過兩天便是開馬市的日子，馬市持續八日，這十天內你留著這柄劍不要賣人――當然十有八九也賣不掉，畢竟現在邊關不寧，大多數人有錢寧可拿去囤糧也不會買奢侈品。反正你就留夠十天，然後我會拿三百兩金來買下。你看，等個幾天，就平白多賺了五十兩金，是不是很合算？”
攤主有點懵圈：“說得好像挺有道理……好吧，就預留十日，第十日的酉時倘若客官還不來買，我就另行出售了。”
蘇晏點頭：“一言為定！”
言罷回到荊紅追身邊，說：“講定了。十天內，我要弄到三百兩金――你說做甚麼來錢最快？”
殺人。荊紅追默默答，如果是狗千戶那種級別的，五千兩銀子殺一個，我還可以打八折。
但這個答案太血腥，恐汙尊耳，於是他回答：“但凡橫財，得來多不走正道，大人還請三思。”
蘇晏失笑：“知道，黃賭毒都不沾，行了吧……等下，賭……”
他曲指抵著下頜，沉吟起來。荊紅追連忙道：“小賭怡情，大賭傷身。而且俗話說，十賭九輸，大人還請三思！”
蘇晏腦筋飛轉，喃喃道：“如果能拿回聖旨，我就能開一場穩贏且無本萬利的賭局，由我坐莊，讓陝西司大大小小的官員，都來做這場賭局的閒家。”
荊紅追聽他話中似有深意，但蘇晏並未詳細道來，他也就沒有多問――等到大人想說的時候，自然會告訴他。
兩人繼續逛，直到天色擦黑，才回到客棧。
客棧門口站著幾個探頭探腦的北漠人，蘇晏越看，越覺得像阿勒坦的同伴……或者是手下？
果然這幾人見到蘇晏，眼睛一亮，朝大堂內叫了聲甚麼。隨後阿勒坦走出來，態度爽朗地對蘇晏說：“我運氣真好，這才到第一家客棧，就找到你了。”
蘇晏一怔：“阿勒坦，你找我有事？”
阿勒坦說：“請你吃烤全羊。”
蘇晏昨晚剛吃的烤全羊。他胃口好，食量卻不大，放開肚皮吃了幾大塊肋排和半根腿骨，撐得難受，感覺吃傷了。今天一整天都只敢吃清粥小菜。這會兒聽見“烤全羊”三個字，膩得不行，乾笑道：“今天腸胃不太消化，改日吧，改日啊。”
阿勒坦皺眉：“你擔心我手藝不好？”
你手藝再好，烤羊肉還是烤羊肉啊！一樣滋滋滋地冒油啊！蘇晏打著哈哈：“怎麼好老讓你請。上次你請我喝酒，這次該我回請了。走，請你吃蒿子面去，健胃消食。”
阿勒坦大笑著過來挽他手臂，動作間十分自然。
蘇晏猜測這是瓦剌風俗，也就由著對方去。他看不見荊紅追在背後默默咬牙，只感覺身高超過一米九五的彪形大漢，挽著身高一米七四的他，就像大人兜著孩童……呸，是野獸與美……呸呸！他蘇晏是鐵塔旁邊一青松，挺然屹立傲蒼穹。
身高不重要，重要的是身為男人的雄心壯志，對吧阿追？
兩人沒走幾步，發現步頻完全不在一個層次。
阿勒坦側頭看了看，忽然生出一股衝動，想把蘇晏端起來，放在自己肩膀上，或者讓他坐在自己臂彎――這少年輕飄飄的，一看身上就沒有幾兩肉，扛著走簡直輕而易舉。
但他知道中原人講究禮數，擔心這舉動會冒犯對方，故而忍住了，儘量放慢腳步配合。
百步後，蘇晏趕得有些氣喘，抽回胳膊，擺手道：“不行了跟不上你，我們還是各走各的。麵館就在前面路口右拐，你先行一步，我和阿追很快趕上。”
荊紅追擠上前，把跟在阿勒坦身後的瓦剌大漢們撞了個趔趄，在一眾人強忍怒氣的白眼中，扶住了蘇晏：“大人身體文弱，不宜疾行，還是先歇口氣吧。”又轉頭對阿勒坦不冷不熱地道：“閣下請自便。”
阿勒坦撓了撓眉骨上的一條小傷疤，停下等蘇晏。
蘇晏很快緩過氣，心裡也有些回過味兒來，問阿勒坦：“你特地來找我，為的不止是請客吃飯吧？是不是有甚麼事，想找我商量？”
阿勒坦有些詫異，暗贊他聰明，實話實說：“的確有點事，想請你幫個忙。”
於是蘇晏在麵館裡一面吸溜著蒿子面，一面聽阿勒坦講述今日遇到的奇葩征馬官員。