定邊城，褚淵還在伏案寫著呈給皇帝的密摺，而高朔放出的鴿子，已攜著他寄給沈柒的紙條，飛向遠茫青空。
鴿子掠過城牆，越飛越高，下方官道上兩匹駐足的馬兒，成了兩粒凝固的小黑點。
蘇晏在馬背上驀然抬頭，手扶著斗笠邊緣，眯著眼遙望天空。“有隻鳥，”他說，“阿追你看，那是鴿子麼？”
荊紅追抬頭看時，只剩天際一點灰影：“太高了，看不清，或許是吧。”
蘇晏回首望了一眼定邊城的城門，依稀覺得錯過了甚麼，但這一點浮念又分明毫無根據，於是搖搖頭說：“走吧，去靈州。”
褚淵與高朔借用暗哨據點的信鴿傳完訊息，帶著剩餘的幾名錦衣衛，又返回橫涼子鎮附近的河岸邊。
盛千星還在徒勞無功地尋找失蹤的蘇御史。
“這都過去多少天了，就算人還活著，怕是也已離開此地。”褚淵懷著死馬當活馬醫的心態，問手下的錦衣衛，“你們覺得，蘇御史可能去了何處？”
一名錦衣衛思索片刻，道：“會不會南下去了延安城？畢竟蘇御史遺失了所有印信和文書，只有延安的周知府認得他，去其他府城怕是證明不了身份。”
高朔說：“你們都忘了，蘇御史之前堅持要去的地方，是靈州清水營。他是個做事有韌勁的人，也許會繼續北上。”
褚淵覺得他們說得都有道理，與盛千星商量後，決定兵分兩路。
盛千星帶著一半人馬，回頭去延安城，向周知府打聽情況。另一半人馬由褚淵帶領，前往靈州清水營，沿途尋訪蘇晏的蹤跡。蘇小北和蘇小京與錦衣侍衛更熟，決定跟著褚淵他們同去。
雙方在河谷告別，約定無論那邊得到了蘇晏的訊息，都要及時通知對方。
與此同時，蘇晏在溪邊岩石旁脫起了褲子。溪對岸，騎在馬背上的異族男子，正把饒有興致的目光投向他。
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說是同行，在路途中，荊紅追與蘇晏仍與瓦剌的馬隊謹慎地保持了幾十丈的距離，休息時也是隔著半片小樹林。
入夜時下起了雨，道滑不宜趕夜路，兩邊才不得不在路過的荒村破廟裡扎堆借宿。
百餘匹馬被趕到荒草叢生、圍牆坍塌了一大半的院子裡，由馬販們輪流看管，其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火，烘烤衣物和乾糧。
破廟頹圮，屋頂跟篩子似的，只能儘可能挑乾爽的地方落腳。瓦剌漢子們圍火而坐，邊吃肉喝酒，邊用蠻語嗚哩哇啦大聲聊天。蘇晏與荊紅追守著另一堆火。雙方中間空出一塊滴答漏雨的地面，像無形的楚河漢界。
荊紅追把裹著臘肉的燒餅在火上烤熱，沒那麼硬了，遞給蘇晏。
蘇晏懨懨地咬了幾口餅子，開始喝水。
阿勒坦忽然起身走過來。他的衣袍正在火旁烘烤，赤裸著健碩的上半身，肌膚在光暈的舔舐中宛如流動的深色綢緞，髮辮上的珠環與頸間胸前的黃金項鍊閃閃發亮。
他把擰開的牛皮水囊遞給蘇晏，說道：“馬奶酒，喝喝看。”
蘇晏猶豫了一下，想起前世去草原旅遊，導遊特意交代：當地人敬酒時，遊客要立刻接住，能飲則飲，不能飲也要品嚐少許，再將酒歸還主人。若是推推讓讓不肯喝，就會被認為是瞧不起主人，不願以誠相見。一旦被認定為虛偽傲慢，就很難再取得他們的友誼了。
於是他伸手去接，荊紅追攔住：“公子，讓屬下先試。”
阿勒坦臉色未變，濃眉下的鷹目卻掠過不悅的精光，盯著荊紅追問：“試毒？”說著挑釁似的，自己先喝了一口。
蘇晏輕輕按住荊紅追的手背，打圓場：“他是我貼身侍衛，習慣了凡事先警惕三分，並沒有懷疑閣下的意思。”
“阿勒坦。”
“甚麼？”
“我叫阿勒坦，不叫閣下。”
蘇晏笑起來：“是，阿勒坦，謝謝你請我喝酒。”他接過水囊，仰頭喝了一口，覺得既有綿長的奶香，又有甘爽的酒味，口感圓潤柔滑，還有些酸甜。
前世他也喝過馬奶酒，呈黏稠雪白的乳狀，酒精度只3度左右，不會上頭，但有些奶腥味。他並不是很喜歡。
但這回喝到的卻是清澈的玉色，毫無腥味，估計是經過了多次發酵，去蕪存菁，酒性也更烈了些，很是下口。
“‘味似融甘露，香疑釀醴泉，新醅撞重白，絕品挹清玄。’看來前人的詩並未誇大其詞啊。”蘇晏又喝了幾口，笑著把水囊還回去，“你這馬奶酒是絕品。”
阿勒坦露出了明顯的笑意，“你喜歡，這袋酒就送你了。”
蘇晏為難道：“來而不往非禮也，你送了我綁腿和馬奶酒，我卻不知該回禮甚麼好。出門在外，身上也沒帶甚麼能拿得出手的東西……”
荊紅追對他道：“大人，回甚麼禮都不如銀兩實在。”
蘇晏點點頭，就去掏錢袋。
阿勒坦卻將視線投向他髮間一條淺青色髮帶，指著說：“不要銀兩，把那個送我就行。”
蘇晏微怔，伸手摸了摸髮帶。素軟緞上暗紋如竹，末端墜著兩枚小巧剔透的葉形玉片，他在定邊城的成衣鋪子裡一眼就相中了，便將兩側鬢髮用這緞帶束在後腦，帶梢玉墜隨著青絲垂落，走動間互相敲擊，發出石上清泉似的泠泠微響。
“這東西做得還算精緻，但不值錢。”蘇晏有些赧然，解下發帶，遞過去。
阿勒坦接過來，似乎很高興。纖細緞帶繞在他茶褐色的粗大手掌上，像碧蘿纏古木，又如蛟龍身上披著一條玉綬，深淺分明。
荊紅追冷眼旁觀，心裡十分不得勁。用銀兩交換，錢貨兩訖即可，非得索要貼身佩戴的髮帶，不是佻薄是甚麼，大人還真當北漠人直爽，沒看出對方包藏的賊心。
但送都送了，他不好強行阻攔，削了大人的面子，又咽不下這口惱殺人的惡氣，於是臉色更加冰冷。
阿勒坦擺弄著緞帶，扯起一根細長髮辮看了看，又在前額比劃了幾下，似乎沒想好要該綁在哪裡。蘇晏看著他，忽然想到灑遍原野的秋陽，微笑道：“北漠人也戴抹額嗎？”
阿勒坦說：“我們叫眉勒。冬天寒風凜冽，用三四指寬的獸皮做成眉勒戴著擋風，也有用皮革做的，上面釘滿大片金銀和瑪瑙、綠松石。”
“這條緞帶太細，不適合給你做眉勒，要不加寬後鑲上金玉，改成腰帶試試吧。”蘇晏建議。他真心覺得，這髮帶書生公子哥繫著還能算溫文爾雅，給阿勒坦這種草原大漢用，就顯得不倫不類了。
阿勒坦不想改動緞帶，但也沒有當面反駁蘇晏，於是將它纏繞在左手腕上，打了個活結，乍一看還以為手受了傷。
蘇晏的視線從對方的手腕移到腹部，那塊樹形刺青在火光中顯眼得很，青黛中泛著微微的金色珠光，像是在肌膚下滲入了一層金粉。
這棵名為“托克提拉克”神樹，雖然只以刺青的形式顯示出它的輪廓，但仍能清晰看出枝幹盤虯遒勁，樹身眾藤環繞，樹冠繁茂如雲，強壯蓬勃的根系一直深向……肚臍下方，沒入褲腰。
他沒來由地胸口一熱，忙吸了吸潮溼的夜風水汽，驅散這莫名其妙的熱意，帶點赧然地說道：“在下還有個不情之請……能不能摸一下你的刺青？”
阿勒坦愣住。篝火旁的瓦剌漢子們本正在吃喝說笑，不知誰聽見了這一句，臉色驚訝地對同伴嘀嘀咕咕，導致所有人紛紛轉頭看向他們。
大眼瞪小眼，場面一度有些尷尬。
蘇晏不禁懷疑自己說錯話，觸犯了他們的禁忌，想到對方“語不投機則隨時拔刀而起”的戰鬥民族屬性，當即縮了縮脖子：“沒有沒有，我隨口瞎問的，別當真――”
阿勒坦眉頭微皺，臉色嚴肅，在荊紅追按劍而起時，忽然一把拉住蘇晏的手，鄭重地按在自己的腹肌上，“你摸。”
破廟中的氣氛莫名透出緊張感，蘇晏吞了吞口水，喉結上下滑動了一下，手指在刺青上來回磨蹭，收回來時又搓了搓指尖。
沒有染上黑色汙跡，也沒有粉末或黏膩感。
刺青所用的染料深入肌理，並不會因為外力摩擦而掉色。
“你們用甚麼做刺青染料？”
“雲母石磨的粉，加上植物汁液。”
“北漠其他部落也一樣？”
阿勒坦不知道他究竟想了解甚麼，但仍耐心回答：“是，刺青染料的配方都差不多。我族喜愛黃金，便多加些雲母粉，光照時會微閃如金。”
蘇晏心念暗轉：那名擄走他的韃靼騎兵，胸口蒼狼刺青掉色，想必不是紋的，而是畫的。看來這批人身份可疑，究竟是不是韃靼部落的還很難說。如果不是，他們是哪個部落？又為何要偽裝成韃靼人，進入大銘境內劫掠？是想挑起戰爭，還是栽贓嫁禍？
由此再推想，如果入侵邊關的不全是韃靼人，還有其他部落的騎兵，其首領們卻在明面上對景隆帝的招攬表示出響應之意，暗中會不會另有企圖？
他用曲起的手指，抵著下頜沉思。阿勒坦則低頭注視著他頭頂的髮旋，神情有些複雜，右手無意識地撫摸著左腕間的緞帶。
“……你在想甚麼？”他問蘇晏。
現在就連瓦剌也在蘇晏懷疑的範圍內，他不想說實話，隨口應付道：“在想你挺乾淨的。”
說著自己也覺得好笑，之前被那北漠騎兵的體臭燻得險些背過氣去，也能理解乾旱地區水源不足，長年放牧與征戰的人未必顧得上清潔自身。但若是叫他再聞一次，那是捏著鼻子也絕不願靠近了。
剛遇見阿勒坦時，蘇晏還下意識地屏住了呼吸，後來發現對方身上並無異味。再看髮辮與頸間的金飾，猜測他可能是瓦剌貴族，會親自帶人來大銘販馬，或許是彼族的歷練方式，也或許是用販馬來掩飾其他目的。
故而阿勒坦表現得再爽朗熱心，蘇晏對他也始終懷有一絲戒備。
不過他還挺好聞的。
“你有種特別的氣味，很淡，有點像花草香，但又不是我聞過的任何一種花草。”
阿勒坦很想告訴他，那是草原上的扎濛濛花，曬乾後泡入神樹樹脂提煉出的精油中，製成聖油。瓦剌貴族用來塗身，以示對神明的虔誠。
但話未出口，便見火堆旁的同伴們，瞠目結舌的蠢樣還沒退盡，就一個個擠眉弄眼地看他好戲。
阿勒坦回以嚴厲的眼神，瓦剌漢子們便如蜂蟄般紛紛扭回頭去，埋首猛吃猛喝，一時嗆咳聲四起。
蘇晏目的達成，把發現的蹊蹺與線索藏在心裡，便滿意地回到自己的篝火邊。
荊紅追冷著臉鋪好地氈，取出一條薄毯放在上面。
蘇晏笑問：“阿追不高興啦？”
荊紅追不吭聲，往他手上塞了個裝滿水的木杯子和擰溼的毛巾。
蘇晏用牙刷洗漱完畢，邊拿毛巾擦臉，邊偷窺對方神色，覺得他是真生氣了，於是往地氈上一坐，拍拍身側：“你也上來。”
荊紅追半蹲著替他脫掉鞋履，語氣平淡：“屬下睡那邊供桌上。”
“供桌就三個腳，還都是灰塵和蜘蛛網，當心一躺上去就塌架子。”蘇晏帶著點討好，扯了扯他的衣襬，“你就睡我旁邊，我不怕擠。”
荊紅追繃著臉看自家蘇大人，心道他怎麼就這麼愛招人？
又覺得這問題問得真蠢――早在兩人剛認識的時候，在蘇宅的老桃樹下，自己不就見識過他對狂蜂浪蝶的吸引力。
豫王也好，沈柒也罷，個個都是吃骨頭不吐渣的惡狗，蘇大人在這方面真是天然純善，換作是他，早設法把兩人剁成肉泥，再揹著通緝令浪跡天涯去。如今好容易出了京，擺脫了那些仗勢欺人的皇親國戚與朝廷鷹犬，又沾惹上這個一看就不是善茬的瓦剌大漢，蘇大人就不能――
唉……不是蘇大人的錯，是他太沒用，沒把大人護周全。荊紅追心裡湧起自責，默然嘆口氣，面對蘇晏近乎撒嬌的眼神，冷臉也繃不住了，無奈地脫靴坐到他身邊。
蘇晏愉快地躺下，往邊上挪了挪，儘量騰出空間給另一個人，打個呵欠說：“我好累，大腿疼，小腿痠。”
荊紅追把他的小腿架在自己腿上，揉捏穴位、推經活絡。按著按著，聽見深沉悠長的鼻息聲，竟是在群蠻環伺的破廟裡，沒一刻鐘就睡熟了。
真不知蘇大人是心太寬，還是對他的“阿追”的身手與忠誠信任以極，相信無論何種困境，自己都會竭盡全力保護他，絕不會棄他而去。
……蘇大人真是個聰明人，想得一點不錯。荊紅追嘴角勾起輕微笑影，轉而將蘇晏的頭頸輕柔托起，枕在自己的大腿上，好讓他睡得更舒服些。
他背靠著柱子，腿上躺著熟睡的蘇晏，打算就這麼坐一整夜。
隔著搖曳的火光，阿勒坦坐在牆邊，一腿盤起，一腿屈膝踩在地面，將右手擱在膝蓋上，毫不掩飾地盯著他們看，眼神中有探究與捉摸，也有難以言喻的深意。
他用綁著緞帶的左手輕觸腹部刺青，面板上似乎還殘留著蘇晏手指的觸感。
這枚神樹刺青，自從成年那一日，被族裡的薩滿法師刺在他身上後，除了父母，從未讓旁人觸控過。
老薩滿說，染料里加了神樹果實搗成的汁液，冥冥中的祖先會庇佑他，不受邪鋒惡疾的傷害。除了血親與伴侶，不要讓他人觸碰，以免洩了魂靈氣息，對神明不敬，導致厄運降身。
他對這勸誡很是重視，故而從不讓婢女僕人貼身服侍。與人摔跤比試時，也用布帶纏住腹部。曾有個不知天高地厚的族中小子，輸了以後不甘心，去扯他的綁帶，被他直接撅斷了胳膊。久而久之，部落裡的人都知道他的忌諱，也再沒人去觸他逆鱗。
所以方才，他破天荒地允許蘇晏觸碰他的刺青，同伴們才那般吃驚，忍不住好奇與揶揄之心，胡亂猜測議論。
就連阿勒坦自己也不清楚，為何會對一個萍水相逢的中原少年破了例。
但他知道，這少年絕不是普通旅人。此去靈州清水營，或許會有罡風掀起，把一潭清水攪成令人期待的鯨波怒浪。