這一夜，蘇晏在貼身侍衛的陪伴下挑燈夜戰，給景隆帝寫了一封長奏摺，並一封給東宮的問安信，打算天一亮就拿去驛站。蓋上“馬上飛遞”的戳兒，四百里加急，六日便可抵達京師。
這一夜，高朔來到延安城內的錦衣衛衛所，將一卷小紙條封入蠟筒，系在信鴿腿上，三日後便可飛抵京城北鎮撫司。
這一夜，響馬盜的徒眾們帶著一箱人頭，披星戴月快馬加鞭，兩日後便可抵達鷹嘴山。
這一夜，錦衣衛指揮僉事沈柒囚期已滿，釋放出獄。他孤身站在蘇府空曠寂寥的庭中，遙望天際一鉤殘月。
豫王的馬車帶著一疊工部新畫好的學院建築圖紙，從黃華坊經過。馬車在蘇府門口奉命停下，王爺掀簾久望，卻在侍從恭問是否要下車入內時，搖頭離去。
養心殿內，燈火如晝，皇帝點著奏摺上的批紅，問太子有何見解。太子吭吭哧哧答得吃力，卻在父皇皺眉時，靈機一動，說了個另闢蹊徑的想法。皇帝剛點評了一句“不循正道，哪裡學來的”，忽又沉吟不語。
太子想蘇晏了，很想很想他。
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翌日辰時初，府衙後廳，朝內外有“鐵血御史”之稱的陸安杲坐在圈椅上，精神矍鑠到近乎亢奮，臉上已看不出昨夜受驚的痕跡。
延安府知府周之道踱步而入，朝他客氣地拱手互禮，坐在主人座上，聊起昨夜法場之事。
茶過兩巡，另一位重要的當事人還沒來，陸安杲冷哼：“這個蘇十二，還真是傲慢，約好辰時來辯議，如何遲遲不到！”
周知府覺得被輕視，心裡也有些不快，但仍打圓場：“他初來乍到，許是水土不服。本官派一名差役，去客棧探看情況。”
這時下人進來通傳，說蘇御史到了。蘇晏隨之走進後廳，笑道：“有勞知府大人掛念，本官無恙，還在街上用了早點，陝西油潑面與葫蘆頭真是名不虛傳。”
這兩道地方菜是周知府的心愛，當即表示贊同：“再擱些花椒與茱萸醬，微麻微辣，風味更佳。”
蘇晏說：“店鋪中怎不見辣椒醬？茱萸辛烈中略帶苦味，不如辣椒香辣回甜，口感好得多。”
“辣椒？是哪裡特產？本官浸淫食道多年，竟不知此物。”
蘇晏忽然想起，這會兒美洲大陸才剛剛被發現，辣椒還沒從墨西哥傳入中國呢，還得再幾十年才能吃到。不由遺憾道：“是西夷香料，我在泉州聽聞過，但還未見到實物。”
周之道也跟著遺憾起來：“本官要囑託泉州港的親友多加留意西夷商船，如有辣椒種籽便買下，寄回來種植。我後園裡種了姜蒜、花椒、茱萸、芥菜，還空出一畦地，正好——”
“嗯哼！”陸安杲重重咳嗽了一聲。
周之道頓時回過神，發現自己又忍不住與人聊起飲食，有些尷尬，忙喝茶掩飾。
陸安杲知道這位周知府是個守成有餘、銳進不足的溫吞性子，甚至有時失於軟弱，否則治下也不會被各路賊匪弄得雞飛狗跳。這一年來若不是他坐鎮延安，殺伐果斷，周知府能被賊匪拌著臊子給吃了。越想，越覺得自己勞苦功高，而橫插一槓、指手畫腳的蘇晏就顯得尤為可惡。
他沒好聲氣地對蘇晏說：“今日大家齊聚一堂，有話明說，本官要與蘇御史劃下道來——昨夜你無禮之舉，我看在周知府的面子上，既往不咎。今後凡屬緝盜捕匪範圍之事，本官職責在身，全權做主，你蘇清河不得干涉。而養馬之事，你自去管，愛怎麼折騰怎麼折騰，我不管。”
此番話實在是倨傲強勢，衝得可以，還把蘇晏這巡撫御史貶低成了養馬官。
蘇晏卻不立刻發怒，轉而問周之道：“陸御史的意見，知府大人以為如何？”
周知府吃不透新來的蘇御史的底細——看著過於年少，嘴上沒毛辦事不牢，但說起話來又聲東擊西，叫人摸不清套路。
他在京官中亦有關係，聽其中一個語帶嘲諷：今年恩科有位新貴，頗得聖眷，太子與豫親王也喜歡他。其人很會蹦躂，在京城咬了這個咬那個，落下一地雞毛，結果不止搭上了錦衣衛指揮使一條命，還把國戚侯爵也整個半死。若是他去陝西，周大人你可得小心著點，別被他咬了。
又聽另一個讚口不絕：今年恩科有位才子，以官微年少之軀，怒敲登聞鼓，勇闖奉天門，面斥權貴奸臣，列其十二大罪，呈其如山鐵證，最終替恩師洗冤昭雪，使權姦伏法。實乃貞臣風骨，清流楷模！若是他去陝西，周大人你不妨多多結交，此子今後前途不可限量。
周知府面對截然相反的評價，不知該聽誰的好，最後決定走一步看一步，多聽少發表意見。
見蘇晏問到自己，周知府撫須說了個千古名句：“嗯……唔……哎。”
陸安杲暗惱，用眼神瞟周知府，示意他別和稀泥，勇敢站出來為真理吶喊。周知府被他逼得沒奈何，斟酌後開口：“蘇御史你看,陸御史說得頗有幾分道理……”
蘇晏打斷道：“知府大人的意思是贊同他？”
周知府又開始“嗯唔哎”，陸御史用杯蓋撇著茶沫，下巴抬得老高。
“三人投票，兩人贊同，按理說我再怎麼反對也沒用了。”蘇晏遺憾嘆口氣，話鋒陡然一轉，“不過，這裡卻不止三個人。在我表態之前，還是先聽聽那位的說法罷。”
周知府左右一看：“那位是哪位？”
陸安杲冷嗤：“故弄玄虛！”
蘇晏從寬大的官服袍袖中，抽出一個黃帛卷軸，正容峻聲：“聖旨在此，請兩位大人聆聽聖訓！”
陸安杲手一抖，茶杯險些墜地，滾燙茶水潑到大腿上，燙得他跳起來，忙不迭把茶杯往桌面一擱。
那廂，周知府對此反倒有所意料，整了整官服下襬，朝蘇晏手中的聖旨跪下。
陸御史也只好跪下。蘇晏用足尖踢了踢他的膝蓋：“跪歪啦，陸兄！這道敕諭不是給你們的，是給我的。我又不是宣旨太監，跪我做甚麼。朝東北紫禁城的方向跪呀！”
陸御史咬牙，挪動膝蓋，轉身向東北，震聲道：“臣陸安杲聆聽聖訓！”
“臣周之道聆聽聖訓。”
“……陝西近來官不得人，馬政廢弛殆盡。今特命爾前去彼處，督同行太僕寺、苑監寺官專理馬政。”蘇晏在這裡停了一停。
陸安杲抬眼看他，面上頗有得色：你看，朝廷就命你專理馬政，誰給你的權力手伸那麼長？
蘇晏微微一笑，繼續念道：“除馬政外，吏治、邊軍、安防、農商等一應涉及，若有不得理處，亦由爾便宜行事，全權節制。巡撫、巡按等衙門不得干預爾職。陝西都、布、按三司以下官員，唯爾所統，俱聽爾約束委用。欽此欽遵。”
他每念一句，陸安杲的臉色就白了三分，待聽到“唯爾所統，俱聽爾約束委用”時，簡直面無人色，失態叫道：“既如此，你還當甚麼御史，直接封你個陝西王得了！”
“陸御史此言差矣。”蘇晏笑眯眯道，“我只是來收拾園子的。把枯草敗葉打掃好，旁逸斜出的枝杈都修剪掉，等這園子恢復得整整齊齊，我還要回京覆命呢。
“周知府，你不介意我把延安府這畦地，給耙一耙，施個肥捉個蟲吧？這樣等我走了以後，你就可以在乾淨肥沃的田地裡，愛種茱萸種茱萸，愛種辣椒種辣椒了。”
“不介意、不介意！既然敕諭裡寫得明確，蘇御史儘管施為，本官一定全力配合！”周之道起身拱了拱手，暗道：幸虧我未雨綢繆，方才留了一手，如今說話才有寰轉的餘地。
他一面慶幸，一面又有些擔心——陸御史雖然獨斷專行，好用嚴刑峻法，但也多虧他坐鎮震懾，延安城如今還算是太平。這新來的蘇御史年紀又輕，權勢又重，也不知能不能成事？萬一壓不住場面，反折了進去，本地豈不是永無寧日？
蘇晏轉向陸安杲，一臉正色：“都說完，最後輪到我表態了。
“陸安杲，你一不撫愛黎民百姓，輕賤人命；二不思治理之法，行事殘暴；三不聽忠言勸告，剛愎自用。實不配為官！而今我持天子敕諭，罷免你‘專理捕盜’之職責，革除你都察院御史之官身，削籍為民，命人將你押解回京，聽候聖命處置。
“我已寫了奏摺，飛報上呈御前，待你回到京城，自會有應得的處罰等著你。”
陸安杲腿一軟，跌坐於地，難以置信地咆哮起來：“我是朝廷命官！吏部官名冊裡注了名的！你區區一個七品御史，與我同屬都察院管轄，有甚麼資格將我革職削籍？簡直荒謬！”
蘇晏手握聖旨，垂目俯視：“這道天子親手所書的敕諭，便是我的資格。既然三司以下官員均由我約束委用，那麼實不堪用的，就地罷免，有甚麼問題？”
“我不信！”陸安杲絕望地大叫，“這聖旨是你偽造的！我為官十一年，從未見皇爺下過這等偏恩盲信的敕諭！”
“汙衊我偽造聖旨也就罷了，還敢出犯上之言，你是覺得我沒當場砍了你的腦袋，不得勁是吧？”蘇晏厲聲道，“抗旨不尊，是想見識一下先斬後奏的尚方劍？”
“——尚方劍！皇上還賜了你尚方劍？”陸安杲打量他周身，眼中浮現驚懼之色。
蘇晏冷笑：“你真的想看劍？只怕此劍一出鞘，你的人頭就要落地，直同昨夜那七個人犯一般。”
陸安杲愣住，失魂落魄道：“我不看！我不看……”
蘇晏對周知府說道：“借貴衙差役一用，押解陸安杲前往京城。”
周知府黯然點頭，命人進來，當場摘了陸安杲的烏紗與官服。陸安杲被差役半架半拖，踉踉蹌蹌地走了出去，嘴裡仍在喃喃：“尚方劍專戮之權，豈可輕賜倖臣，皇爺糊塗呀……”
蘇晏心道，你再這麼犟嘴還犯上，到了京城面君，只怕也是一個死字。
他拿尚方劍嚇唬陸安杲，卻並沒有打算真的下手。陸安杲再怎麼說也是御史，風憲官本就清貴，犯了事也應依律處置。比照後世，這就是一個部門的同事，都是搞紀檢的，他要真親手把人殺了，其他同事怎麼看待他，還要不要在單位混了？
周之道心緒逐漸平定，長吁一口氣，朝蘇晏拱手：“接下來就有賴蘇御史了。”
蘇晏也看出這位知府大人用來乾乾活可以，拿主意不行，便直接說道：“先把什伍連坐法廢除了。官府頒佈公告，安撫百姓，號召回歸其田，免除本年賦稅。凡是失田逃亡的流民，許其投官自首，可免於治罪，並量其人丁多寡，給撥草場土地。”
“那些不肯投官，打家劫舍的賊匪呢？”
“賊匪還是要抓的，但要綏靖分化，儘量把願意耕作的召回來，變匪為民，就能削弱他們的力量。其實這只是個開始，先表明官府的態度，緊接著我們要解決的，就是民牧的問題。須得廢除了‘戶馬法’，民眾才能真正安心勞作。”
周之道驚詫：“廢除‘戶馬法’？這如何使得！此法乃太祖皇帝親頒，延用至今百年，從未有廢止之意。”
蘇晏心道，現在不想法子廢除，難道要任它成為起義動亂的導火索？反正民牧遲早也是要衰敗，忘了再過幾十年，哪個年號時，朝廷不得不大規模變賣種馬，只能向番夷買馬資敵，到那時就真的無力迴天了。
但這話不能告訴周之道，蘇晏想了想，說：“凡事凡物均有壽數，朝廷政策也一樣，須得與時俱進。民牧百年，已漸耗盡生機，百姓負荷太重。關鍵還是要把官牧搞起來。如果各苑監飼養的戰馬，足夠邊關之用，自然也就不需要民牧了。”
周之道越聽越覺得頭大如鬥——他也知道沉痾難治，按照蘇晏的想法，必須大刀闊斧地改革整頓，實施起來不知有多難。
畏難情緒一生，便下意識想推脫，於是說道：“此事我一府主官也做不了主，須得巡撫魏大人點頭。”
“就是那個上奏摺，要裁撤掉大部分行太僕寺和苑馬寺的，陝西巡撫魏泉魏湯元吧。”蘇晏心裡盤算著，對改革方案慢慢有了構思，“我遲早也是要找那位湯圓大人的，但不是現時。”
他冷不丁問道：“知府大人可知昨夜法場之事？”
周知府一怔，點頭：“知道。”
“今日在街邊吃早餐時，我聽說陸御史下令掛在城外杆子上的人犯頭顱，一夜之間不翼而飛。”
“八成是被同夥趁夜偷走，以前也出過這種事。陸御史嚴捕峻刑之下，響馬盜最近銷聲匿跡，主力不知藏到哪裡，只一些嘍囉在外活動。”
“那麼大獄裡那個叫齊猛的賊匪，據說是響馬盜的頭目之一，知府大人準備如何處置？”
周知府皺眉道：“此人兇猛恣睢，上次打劫某官紳時，因為遭遇激烈反抗，便連他家中女眷僕婢一併殺死。還有之前運往寧夏衛的軍械糧草，也是他率眾劫走，以至耽誤了邊關戰事，按律當斬。”
蘇晏道：“既然犯了死罪，就在菜市口公審，好讓全城民眾看得清楚，聽個明白。”
周知府點頭道：“使得。”
“另外，須得防著同夥來劫獄。加強城門與大牢的安防戒備，增派人手，訓示兵差提高警惕，不得大意。”
周知府一一應承，見蘇晏調撥有度，是個可靠的，心底石頭落下了大半。
蘇晏說得口乾舌燥，給自己倒了杯茶，一氣喝完，看著窗外風雲作變的天色，說：“這天太悶熱了，午後怕是會有一場大暴雨。”
一番唇槍舌戰、遷思迴慮，彷彿透支了他的體力。“知府大人莫要忘了我方才的囑託。”蘇晏懶洋洋朝周之道拱手告辭。
走出後廳，他對站在門外候的荊紅追說：“阿追，我想回客棧補眠，醒來後要吃羊肉泡饃，還有冰鎮的黃桂稠酒。”