小傢伙通體雪白,生得非常漂亮，毛茸茸的一小隻，只有一雙烏溜溜的眼睛露在外面,水洗的葡萄似的，被瑞獸園的馴獸奴養得白白軟軟，一身毛髮柔軟至極，萌得人心都化了。
雪貂送來好一會了,阿朝仍然愛不釋手,一會兒就要摸摸它的腦袋、捏捏它的爪子，小東西並非模樣上那般溫順,樂此不疲地扒拉著象牙制的獸籠,系在後腿的小金鈴叮叮鐺鐺地響。
謝昶在廊下負手而立，皺了皺眉頭：“不用膳了？”
阿朝又揉了揉它的頸,“就來,就來。”
謝昶寒聲道：“去淨手。”
“哦。”阿朝這才戀戀不捨地鬆了手,吩咐底下人搗碎一些雞肉、羊肉和動物的內臟餵給它吃。
雪貂是肉食動物,養在宮裡的瑞獸園,吃得比人還好，半個主子似的。
見她要走，小傢伙還有些捨不得,扒拉著籠門要給她摸,阿朝只好蹲下來將小祖宗安撫好了,這才起身去淨手。
膳桌已經布了菜，阿朝從淨室過來,迎上那雙漆沉無瀾的眼眸，彎彎唇一笑：“小雪貂太粘人，讓哥哥久等啦。”
謝昶飲了口茶,不動聲色地提醒道：“這隻雪貂是北疆進貢的靈獸，瑞獸園的馴獸師都是經驗豐富的老手，放到尋常人家很難養好。”
阿朝點點頭，說無妨，“送它來的宮人也帶了馴獸師來，同我說了好些豢養事項，說若是養不好，病了或者是不肯吃東西，隨時都可帶進宮去給他們瞧。”
謝昶淡淡應了聲，掀眸看她一眼：“沒想到你不善琴棋書畫，這捶丸倒是有些天賦。”
的確，一桿進洞時阿朝還能說句運氣，可後來手裡的二十籌卻是實打實贏來的，她訕訕地笑道：“你也知道，我自幼就不是耐得住的性子，要讓我在那一針一線大眼瞪小眼地坐上一整天，我是半點坐不住的，沒想到幼時鬥雞走狗學來的本事，還能用到宮裡面。”
謝昶唇角牽起，嗓音卻是低低涼涼的：“太子殿下實在大方，連陛下最喜愛的靈獸都能求來送給你。”
阿朝怔怔地看著他：“你是說，這隻雪貂是……”
謝昶面上無甚喜怒，只道：“罷了，橫豎已賞給了你，你若實在喜歡，留下也無妨。”
阿朝一時愕然。
哥哥的意思是，她不僅奪人所愛，奪的還是陛下的愛寵！
倘若陛下是個小心眼的，來日不會因為一隻雪貂，給哥哥穿小鞋吧！
晚膳後阿朝再去瞧那隻雪貂，瞬間覺得那軟綿綿的絨毛都有些燙手。
不過皇帝愛寵是個幌子，謝昶只想提醒她，宮裡賞的未必就是好東西。
至於其他，謝昶沒有多說，她早晚也能明白其中的利害。
太子送來的雪貂一進府，底下人心中多少有了些揣度。
太子將將立妃的年紀，從沒聽說對哪家的貴女如此示好，即便是捶丸賽的賞賜，賞些女兒家喜歡的珠釵首飾也就罷了，偏偏是隻靈獸，普天之下獨一份，足見是動了心思的。
以姑娘的身份，倘若真得了太子的青睞，將來可不止是當朝首輔嫡妹這樣的造化，指不定是個貴妃皇后的頭銜。
捶丸賽的畫像隔日便呈進了坤寧宮。
皇后近日已經看過不少京中官宦世家嫡女的畫像，心中有幾個不錯的人選，請畫師畫像，也是想多瞧瞧姑娘們的風姿，挑出最滿意的兒媳。
含清齋這幾個都是世家貴女中的佼佼者，當初能進宮來陪讀，皇后也是點了頭的，畫卷展開，一個個望過去，姑娘們千嬌百態，個個生得明豔動人，皇后也不禁露出了笑容：“你瞧瞧，年輕就是好啊。”
一旁的蘭嬤嬤笑道：“娘娘也還年輕著呢，這大晏上下誰能勝過娘娘美貌。”
皇后本就是明麗萬端的容貌，又因著保養得宜，三十出頭的人瞧著不過二十六七，生得一雙兒女也都是一等一的好相貌，從南疆進京，靖南王妃一躍成了大晏皇后、一國之母，嫡子順理成章封為太子，皇后這輩子從未愁心過一天，眼角連道皺紋都沒有。
“說起來，本宮年輕時也好捶丸，還曾有過一桿進洞的時候呢。”
底下的大宮女笑道：“奴婢聽說昨兒個捶丸賽倒真有位小姐一桿進洞，後來還得了二十籌。”
話音落下，皇后的目光正好落在畫卷上揮杆捶丸的白淨少女身上，昨日這樣的場合，姑娘們無不明裡暗裡在裝扮上較勁，唯恐不夠搶眼，這姑娘倒好，一身清清爽爽的，還是個生面孔。
“這是哪家的姑娘？”皇后忍不住問道。
蘭嬤嬤回道：“您忘了？是謝閣老的妹妹，名叫謝綰顏，今春才進的含清齋。”
皇后立刻想起來了：“原來這就是謝首輔的妹妹，竟生得這般貌美？”
那宮女道：“可不是，聽說這謝小姐做的妝粉極好，連咱們公主殿下都讚不絕口的！昨日捶丸賽一桿進洞的也是她。”
“哦？”皇后眼前微微一亮。
不管是出自捶丸愛好者的惺惺相惜，還是對這姑娘清麗冠絕的美貌與並不張揚的性子產生的好感，皇后都忍不住多瞧了幾眼。
底下的宮女笑道：“昨兒姑娘們起鬨，要讓太子殿下的賞，這謝府的小姐拔得頭籌，殿下可是親自去求了陛下，將瑞獸園的那隻雪貂要來賞了她。”
皇后又是詫然：“太子還有這樣的心思？”
自己的兒子自己最清楚，太子個性純然，皇后可從沒見過他對哪家的小姐上過心。
這又是謝閣老家的姑娘，家世背景沒得說，將來對太子的助益也不是普通的世家大族可以比擬的。
大晏的這些百年世家沒落的已有不少，說出去個個名號響噹噹，可真正在朝中握有實權的並不多，大多還是靠著先祖的蔭庇謀個一官半職，子孫們又不長進，年青一代裡像陸修文那樣願意走科舉之路的少之又少。
陸修文倒是有個嫡出的妹妹，皇后看過她的畫像，倒可稱得上一句才貌俱佳，又背靠鄭國公府，的確有資格作為太子妃的備選。可鄭國公在朝中並無實權，要等這陸修文參加科舉，秋闈之後再春闈，便是今年順利中舉、明年金榜題名，也要從七品翰林編修做起，即便能得皇帝賞識，來日前途無量，可一路摸爬滾打到內閣輔臣還得多少年！要知道謝昶年紀輕輕已經高居首輔了，兩者根本不可同日而語。
太子能有謝昶這座靠山，何愁來日皇位不穩？
晚間太子來坤寧宮用膳，皇后有意無意地提了兩句，“聽說昨日的捶丸賽，謝閣老的妹妹竟有一桿進洞的本事？”
太子擱下銀箸，想起那個明眸雪膚，漂亮得小雪貂似的姑娘，面上微微一紅，“母后也知道了？”
皇后心下略一斟酌，試探著道：“母后瞧了她的畫像，的確是個漂亮的小姑娘，就是不知性子如何。”
太子趕忙說道：“她性子是極好的，說話也輕輕軟軟的，不似那些整日高高在上的作態，兒臣雖只與她說過幾句話，可心裡卻是極為舒服的。”
皇后笑道：“母后自然知道你是歡喜她的，否則又豈會連那隻雪貂都送了她？”
太子撓頭一笑，自覺做了個極為英明睿智的決定。上回他不過與阿朝妹妹棋盤上對陣幾個來回，卻被謝閣老誤會他為難人家的妹妹，這可真是冤枉！正好這次趁此機會送她個小玩意，也讓謝閣老瞧瞧他一片好心，往後可莫要在課業上為難了。
“原本想著問母后要只鐲子賞下去的，可又覺得鐲子普通，這才問父皇要了雪貂來，那小東西招人歡喜，定是能逗她高興的。”
皇后就聽明白了。
太子年輕，未必明白何為情愛，可往往就是這年少時乾淨純粹的歡喜才最是彌足珍貴。
皇后拍拍他肩膀，半開玩笑地道：“你既然喜歡，母后來日便與你父皇和祖母商量，讓她日後陪你進太子府如何？”
太子一時怔愣，半晌才反應過來，面頰一熱：“母后是想……讓阿朝妹妹嫁給我做太子妃？”
少年面上藏不住的欣喜，皇后無奈地笑道：“不過太子妃的人選最終定下誰，不是母后一個人說了算，也要你父皇與祖母都點頭才好。”
太子急切地點頭：“是。”
腦海中又想起那乾淨純粹的眸子、粉嫩柔軟的面頰，往後阿朝妹妹成了他的太子妃，他是不是就可以捏捏她的臉了？
他還想逗她笑，教她下棋，看她臉紅的樣子。
可才幻想到一半，腦海中突然冒出謝閣老那張壓迫感十足的臉，太子霎時嚇得一哆嗦。
阿朝妹妹若嫁給他為妻，謝閣老就是他大舅子，那他豈不是要一輩子都活在他的陰影之下！
次日下半晌的丹青課，阿朝才在瓷碟中調好顏色，西次間外突然來了一名著葵花胸背團領衫的內監，那內監同教諭頷首打了聲招呼，隨即轉過身來。
阿朝也隨著眾人抬眸向外望過去，竟意外與這內監眸光對上，心中不由得一驚，便聽那人掐尖了嗓子和聲笑道：“謝姑娘，太后娘娘有請。”
阿朝手一顫，險些翻了墨盤。
太后怎麼突然要見她？
眾人的目光也隨之落在了阿朝的身上，看著她起身跟著慈寧宮的大太監離開，幾人互相對了個眼神，神色都有些複雜。
太子送靈獸雖只是一場捶丸賽的獎賞，但此事恰恰發生在太子選妃的檔口，落在那些高門世家耳中，這位去年才尋回來的謝家小姐無疑成了太子妃人選的風向標。
如今竟連太后都要見她，八成就是瞧瞧這姑娘品貌如何，能否堪當太子的賢內助，倘若連太后都滿意，這太子妃的人選恐怕也就**不離十了。
儘管入宮已有月餘，阿朝卻從未見過太后，一路跟著那內監踏入慈寧宮，背脊出了層冷汗，一顆心懸在空中怎麼也壓不下來。
直走到慈寧宮正殿外，內監進去通報，阿朝這才緊緊攥住手中的巾帕，深深吸了口氣，勉強壓制住心中的緊張。
片刻，內監來道：“太后與皇后都在裡頭等您呢，姑娘進吧。”
阿朝心驚道皇后竟也在，強壓下怦然欲出的心跳，頷首朝那人說了聲“有勞”，這才緩步踏入正殿。
太后禮佛，慈寧宮常年燻著淡淡的檀香。
隨內監進了殿門，便瞧見雕花紫檀木榻兩邊分別坐著一人，心道那位威儀萬千、上了些年紀的華服婦人便是太后，另一側瞧著年輕些、著雲錦鳳袍的想來就是皇后了。
好在沒忘宮裡的規矩，阿朝恭恭敬敬地朝兩人拜下去。