一片嫩黃的花瓣緩緩飄落,悄無聲息地落在檀木桌案。
殿外隱有人影晃動。
顧長晉拾起從枝頭掉落的花瓣，朝內殿望了眼，提腳出了外殿。
椎雲正在廊下侯著,顧長晉一出來，立馬遞去半截竹笛,道：“聞溪回去坤寧宮沒多久便起了高熱，孫院使過來給她施了一個時辰的針方退熱,如今皇后娘娘正在偏殿照料她。”
顧長晉“唔”了聲，面無波瀾道：“玄策與橫平那頭如何了？”
椎雲笑道：“盯著呢，那位想跑也跑不了,她敢留在大慈恩寺不過是仗著手裡握著梵青大師的把柄。”
顧長晉頷首：“叫常吉與柳萍做好準備,莫要讓朱嬤嬤瞧出破綻。”
“皇后當真會派朱嬤嬤去鳴鹿院？”椎雲道：“屬下擔心皇后那裡會出變故。”
“她會。若她不派朱嬤嬤去鳴鹿院,又如何能順著朱嬤嬤找到蕭馥,再從蕭馥嘴裡問出真相？戚皇后瞭解蕭馥,自是明白唯有叫蕭馥以為她所謀劃的一切都成功了,方會道出真話。”
顧長晉轉了轉手上的玉扳指,又道：“沈娘子與路捕頭到哪兒了？”
“再過幾日便能到順天了，沈家的商隊幾乎是日夜不停地趕路，照眼下這腳程,上元之前，定能抵京。”椎雲說到這便笑了笑，“沈娘子擔心少夫人，柳督公一再同她說少夫人在東宮這安生得很，她還是不放心,非要親眼見著少夫人方能安心。沈娘子提前抵京的話,少夫人不定要多開心呢。”
顧長晉勾了下唇角,“先不要同她說,派些人去驛站等著。待得接到人了，再同她說，免得中途出差錯，叫她空歡喜了一場。”
椎雲忙答應下來，想起一事，又道：“這幾日京中好些人家遞來了請帖與拜帖，主子可要應？”
嘉佑帝對顧長晉的態度臣公們俱都看在眼裡，這些人在朝堂浸淫多年，人精一般，都在想方設法地同顧長晉打好關係呢。
這不，年節一到，拜帖、請帖跟天上飄落的雪花似的，掉了一大摞。
顧長晉沉吟道：“你派個人到尚書府給老尚書送些藥，潘學諒如今可還在老尚書府上？”
“在呢，不僅潘學諒，潘娘子與廖夫人都在。”椎雲嘆息一聲：“聽潘學諒道，老尚書大抵撐不過這個春天了。”
當初柳元帶著潘學諒一行人回來上京時，戚家與二皇子蕭譽在渡口設伏，想要滅口。好在柳元幾人早就有了防範，雖受了傷，但並無性命之危。
之後仕子舞弊案的真相大白於天下，三法司對外道這是老尚書與潘紅楓裡應外合，揭露廖繞通敵賣國而設下的局。
潘學諒自此洗刷了舞弊的罪名。
他入宮面聖時，嘉佑帝本是準備將嘉佑二十一年的殿試改至來年二月的。
如此一來，作為會試魁首的潘學諒便能參加殿試，說不得還能金殿傳臚，締造一樁佳話。
然出乎眾人意料的是，潘學諒卻懇請皇帝收回他貢士與舉人的功名。
“當初若不是廖繞為了利用草民，將草民的名字添上桂榜，草民至今依舊是秀才。”潘學諒正色道：“既如此，草民不該也不應占著貢士或舉人的功名參加明年的殿試。”
潘紅楓在四方島忍辱多年，此番剿寇能大獲全勝，她可謂是居功甚偉。潘學諒是她唯一的兒子，她立下的功勞自是會澤披到潘學諒身上。
來年二月的殿試，潘學諒定是三鼎元之一。
這是多少讀書人的追求，一條無數人夢寐以求的青雲路鋪到腳下了，潘學諒卻選擇了放棄，叫人扼腕之餘又心生欽佩。
嘉佑帝問他：“你可知錯過了這個機會，你興許一輩子都不能再有金殿傳臚的機會？” “草民知曉。”潘學諒坦誠道：“只草民也知曉，便是不能杏榜留名，草民依舊能為大胤出力，為百姓謀福，就如同阿孃一般。”
“還真叫顧卿猜對了，便如你所願。”嘉佑帝笑道：“朕叫林卿在國子監給你留了個位置，明年開春你便到國子監當監生，朕在金鑾殿等你。”
潘學諒怔然，聽嘉佑帝這話，顧大人竟是猜到了他回京後，會捨棄秋試與會試的成績。
“顧卿曾同朕道，他日潘學諒若為官，定會是個好官。”嘉佑帝道：“朕不忍你蹉跎歲月，想讓你早日造福一方百姓，方舉薦你到國子監就學，你不必惶恐，這本是你應得的。”
國子監祭酒乃老尚書學生，老尚書對潘學諒有愧，潘學諒去國子監可比他回去嶺山書院要前程敞亮得多。
潘學諒心知這事兒多半是老尚書的安排。
果然，待得老尚書離開大理寺獄，老尚書便派人將他與潘紅楓接去了尚書府，正式將他收做學生。
潘學諒說老尚書撐不過春天，他卻不知，老尚書這一世已是比前世多活了數月，前世老尚書死在了大理寺獄，連嘉佑二十二年都沒等來。
坤寧宮今夜燈火達旦。
戚皇后一整夜不曾闔眼，怕嘉佑帝陪她一同熬夜，索性便叫人將嘉佑帝送回了乾清宮。
聞溪半夜醒來，瞥見坐在床頭細心照料著她的戚皇后，心中多少有些五味雜陳。
她幼時生病時，阿孃雖也會來看她，但至多坐半盞茶的功夫便會離去，都是清月與安嬤嬤照看她的。
聞溪自小就知道自己沒娘，每次問父親阿孃是誰，父親總是一臉嚴厲地同她道：“郡主便是你娘，日後不得再問！”
後來她和清月找安嬤嬤旁敲側擊，方知曉當初阿孃想要一個孩子，便安排父親與自小伺候她的一名婢女生了個孩子。
那婢女姓聞，生下孩子沒多久後便去世了，聞溪就是隨了她的姓。
只哪個小孩兒不希望自己既有娘又有爹呢？
聞溪不曾見過生她的人，又自小養在蕭馥膝下，自然而然地就把蕭馥當做她娘看待。
阿孃說想要個父親的孩子，父親便當真與人生了個孩子給她養，可見他們二人是情投意合。不過是因著阿孃久病纏身，生不得孩子，這才借了旁人的肚子。
知曉她喜歡長晉哥，阿孃也不攔她，還同她道，待得日後長晉哥大事成了，便叫長晉哥給她一個名分。
聞溪一直等著這一日。
思忖間，額間忽然一涼，原來是戚皇后絞了一條溼帕子覆在她額上。
“孫院使道你這是吹了風沾了雪，這才起高熱。這幾日你便在偏殿好生養著，哪兒都不能去。”戚皇后握住她的手，柔聲道：“可還有哪兒不舒服？”
聞溪默默垂下眼。
阿孃與安嬤嬤厭惡戚皇后，她自小耳濡目染的，對戚皇后自也喜歡不起來。然住在坤寧宮的這些時日，戚皇后待她實在是太好了，原先的不喜不知不覺間消弭於無形。
有時候甚至會想，這才是真正的母親罷。
孩子生病了會著急、會徹夜不眠地照料，給她一片遮風擋雨的屋瓦。
長晉哥說她應當認清楚自己的本分。
可她不是戚皇后的女兒，入宮也是為了要害她，她不能真就沉迷在這鏡花水月般的溫情裡。
聞溪這會又想起了她故意將自己弄出一身高熱的原因來。
“不好，母后，我很害怕。”她眼眶泛了紅，被戚皇后握住的手輕輕發抖。
“這是被夢魘住了？”戚皇后注視著她，安撫道：“莫怕，母后在這。”
聞溪卻抖得越發厲害了，淚珠子隨著她的動作從眼裡墜落，瞧著格外惹人憐惜。
“我怕她，母后，我怕她。”她恐懼地道：“自從長晉哥與她交換庚帖後，我便開始日日陷入夢魘。若非如此，我也不會下定決心離開梧桐巷。從前容家老太太便是被她克斷了腿，前些時日，她去了侯府後，老太太甚至中了風。那些人說得對，任何老弱之人都不能叫她挨近，若不然會出事的！”
彷彿中了邪一般，說到末尾，她的面孔扭曲，聲音也漸漸拔高拔尖，帶了絲滲人的淒厲。
卻偏偏能叫人聽明白她說的是誰。
老弱之人？
這皇宮裡體弱多病的可不只有她，還有龍體一直欠安的嘉佑帝。
嘉佑帝從不信怪力亂神之事，但戚皇后信。
她本就不喜太子求娶那姑娘，這樣一遭話下來，因著對女兒的愧疚以及對夫君的擔憂，她會如何做？
戚皇后面色凝重，望著聞溪驚懼之極的模樣，似是想到甚麼，眉梢越蹙越緊。
半晌，她抱住聞溪，溫柔地拍著聞溪因恐懼而抖動的肩背，道：“莫怕，母后不會讓你出事的。”
柔聲安撫了半個時辰，方叫聞溪闔眼睡下。
出了偏殿，戚皇后派人去了請梵青大師。
接下來幾日，聞溪的狀況一日比一日糟糕，不僅說胡話，還開始自傷。連梵青大師都道，這是招了邪祟。
大年初八那夜，戚皇后喊來了朱嬤嬤，將手裡一個半掌大的藥瓶子遞與她，道：“嬤嬤明兒一早便啟程去大慈恩寺，中途尋個機會轉道鳴鹿院，將這藥下在那姑娘的吃食裡。”
朱嬤嬤知曉裡頭裝的是何藥。
這是戚皇后在太原府時，悄悄派人去蜀地尋的秘藥。
說是秘藥，實則是蜀人養的藥蠱，蠱蟲入體後，人的脈息便會弱下，成為假死人。
朱嬤嬤用餘光打量著戚皇后的神色，見她不住地揉著眉心，方接下那藥瓶子，道：“老奴遵命，只是那姑娘吃下這藥後，也只能假死三日，娘娘何不用旁的藥？唯有斬草除根，方不會有後顧之憂。”
戚皇后嘆了聲： “本宮與她無仇無怨，只要將她送離上京便可，不必趕盡殺絕。待她吃下這藥後，本宮自會安排梵青大師在路過鳴鹿山時，將她帶到大慈恩寺去，屆時會有人送她走。她若不肯走，本宮再用旁的藥罷。”
戚皇后還是個未及笄的少女時，朱嬤嬤便已經在她身邊伺候了。戚皇后是怎樣的性子，她最是清楚。
為了不傷及無辜，將這麼顆珍貴的秘藥用在容舒身上，的確是她會做的事。
若戚皇后送的是見血封喉的毒藥，朱嬤嬤心裡頭反而要生疑。
朱嬤嬤應下後，戚皇后又道：“桂嬤嬤傷了腿，此事只能由你去做，旁的人我不放心。記得做得隱秘些，切莫叫太子瞧出端倪了，本宮不想因著這事與太子反目。”
朱嬤嬤垂眸，掩住眼底的異色，道：“老奴曉得。”
翌日一早，一輛馬車悄悄駛出了皇城。
聞溪從昏迷中醒來，身側坐著的人依舊是戚皇后，她手裡端著一個白瓷碗，正慢慢地攪著碗裡濃稠如墨般的藥液。
戚皇后扶起她，一勺一勺地將藥喂入她嘴裡。
“吃完這藥，本宮帶你去大慈恩寺。”戚皇后拿著帕子擦著她唇上沾著的藥汁，緩緩道：“時候也差不多了，該看戲去了。”