◎順耳◎
皇帝鮮少願意分心思關注朝臣家事。
他是極為典型又不太典型的爺們兒，胸中頗有一股大丈夫志在四方的豪情壯志，一心撲在前朝政事上，於男男女女情情愛愛的那些個瑣事並不十分留心。不論婚喪嫁娶、家長裡短，凡是和宗室沾親帶故不得不過問的，皇帝永遠一句“全憑太后作主”；不沾親帶故的那些，連呈報都不會呈報到他跟前來。
皇帝自然也不是能理解“為情所困”的那類人，就算放到他自個兒身上亦是如此。前世，夏家皇后是各方權衡後的最佳選擇，因此他認為皇后尚可；後宮鶯鶯燕燕全出自政治權衡，他也認為後宮尚可。
就連此番追隨皇后回來的目的，比起“情之所起”，說成是“意欲彌補”更為恰當。
皇帝擱下茶盞，表情語調都與平素無異，穩重深沉，“母親的意思，兒子明白。但眼下時局不穩，實在不是立後的最好時機，事關國母，務必慎之又慎。”
太后略一思量，覺得這話很有道理，便頷首道：“皇帝說得是。也是，三年都等過來了，也不急這一時半刻的。遲些日子我把人召進宮來，模樣品性都需得細打量。成與不成的，以後再議就是了。”
立後的事暫且擱置下了，皇帝自仁壽宮裡出來，沒乘轎輦，負著手往幹清宮回。
他始終相信，皇后是愛慕他的。
也是在後來漫長的回顧中，皇帝才後知後覺勉強醒悟，早年間似乎錯過了皇后的一片真心。倘或皇后不是愛慕他至此，當初在皇寺飛身擋箭，她怎會撲得那般義無反顧。
可如今是怎麼回事？怎麼重來一世，皇后竟然要另嫁他人了？
一眼看不到頭的冗長夾道里走著，大太陽熱辣辣的，皇帝腿長步子寬，一溜兒太監只得在後頭抬著御輦追著走，曬得眼前發慌。
“說罷。”皇帝忽然開口。
一句話看似沒前沒後的，可太監是甚麼人呢，端的是揣摩上心的行家，跟在後頭的陳和祥抱著手躬著身子，將戴思安從出生開始說起，囫圇帶過幾歲尿床幾歲斷奶的破事兒，一直說到昨兒夜裡去的是哪個香粉衚衕、點的是哪位嬌娘。
夜裡唱了哪幾首小曲兒倒是沒提，連陳和祥聽了都覺著詞兒汙糟，不敢汙了萬歲爺的尊耳。
皇帝從前自然沒聽說過戴思安這一號人物。
戴家早已露出衰敗之勢，不念其餘旁支新貴，嫡系再無可用之材，否則戴老公爺也不必一把年紀還在朝上苦撐門庭。
皇后要嫁人，嫁的還竟然是那樣不入流的人。皇帝不可謂不震撼。
頂著烈日走回幹清宮，御前伺候的人循例上前侍奉皇帝淨面更衣。
皇帝面無表情地拿了巾子擦手，那手巾精緻，邊沿鑲了一道錦緞窄邊，上有五道金線描的圖案。
沙青色的錦緞，半綠不綠，皇帝略作停頓，抬手扔進金盆裡。
沒甚麼可思量的，若是他和戴思安兩廂擇其一，皇后必然會毫不猶豫選擇他，因此他並不曾被戴思安比下去。
這一世，皇后沒見過他，當然就沒機會愛慕上他。
皇帝的習慣，既生了事，就要解決，起因留待處理後再去追究。
事到如今，只有讓皇后主動退了這門親事。好在爺們兒風流，即便退了婚，外頭也不至於傳得太難堪。
皇后長居閨中，訊息不靈通，未必知道戴思安的種種行徑。
陳和祥是積年的人精，只憑萬歲爺一個眼神兒，就知道他老人家必有差事指派，一塌腰跪下去聽候差遣。
皇帝在高榻上坐下，越是沒甚麼表情，就越是有心事沉澱。
不問也就罷了，這一問，皇后竟然獨自出府，赴榮康公府的宴去了。
*
潘氏設宴請了一回榮康公夫人，過幾日榮康公府便遞了帖子回請，夫人間的交往就是這樣，你來我往多赴幾次宴，兩家人的關係可不就熱絡起來了。
但今兒不一樣，潘氏竟然讓夏和易獨自上榮康公府去。
還是因為夏公爺被萬歲爺冷落的緣故。
這事兒在家裡一石激起千層浪，闔家上下都惴惴忙活開了。
不為旁的，當今萬歲爺少年老成，親疏輕易不露於表面，對待臣工究竟是雷霆還是春風，從大面兒上是決計看不出來的。甭管明兒你是要升發了要被抄家砍頭了，今兒萬歲爺照舊能待你一般一的和風細雨。
反過來也說得通，要是他讓你看出來冷落你了，別懷疑，其中必然是大有深意的，你可回家對著牆根兒且琢磨去吧。
夏公爺昨兒就出門找舊同僚借把酒探虛實去了，一夜未歸。潘氏也沒閒著，一大清早就差人上大學士府尋孃家兄弟打探訊息，正等著回覆呢，熱鍋螞蟻似的一團亂，哪兒還顧得上去早就邊緣的榮康公府吃席。
夏和易滿臉驚詫，“母親，思安哥哥與我雖有父母之命，終究是未過門的夫妻，獨自赴宴到底不妥。”
潘氏現在一門心思候著孃家來的訊息，心不在焉地敷衍道：“過門不過門的，橫豎將來是一家人，外人知道也說不了嘴。”
其實是可以推託不去。但夏公爺被萬歲爺冷落的事兒，想來朝京裡是早已傳遍了。榮康公府的宴席是一早應下的，這會兒臨時臨了推說不去了，一傳二二傳三的，恐怕要飛出甚麼“大禍臨頭”的可怕傳言來。
潘氏想來想去，還是得讓夏和易去一趟。
夏和易自然知道潘氏的算盤，無奈道：“不如請大姐姐帶我去，我們姐妹一道來回，還好路上做個伴。”
潘氏一面揚手招人去套車馬，一面笑著道：“女夫子向來嚴苛，想來是不肯放你姐姐出去作耍的。況且榮康公府和旁的宅門不一樣，榮康公夫人待你親如子女，咱們自是抬頭挺胸，有甚麼可避諱的？你小時候還賴著和夫人一道睡榻榻，抱你回府你不願意，還哭鼻子呢，可還記得？”
黑的白的一道說，無非夏鳳鳴是即將要做皇后的人，潘氏自然不會讓她貿貿然上別人的府上去。
夏和易莫可奈何，也就不再同潘氏爭辯。算了，既來之則安之吧，橫豎她將來是要嫁進那個門子裡去的，早一日去摸個大概，也省得過門以後滿頭抓瞎的好。
夏和易確定，前世至少在她死之前，夏公爺都是沒有遭難的，想勸母親寬心，但又不知道該怎麼說，踟踟躕躕到了門口，還是沒忍住，納個福向潘氏告別，“母親不必太憂心，父親是國之肱骨，萬歲爺都瞧在心裡，等閒出不了岔子的。”
潘氏沒料到二姑娘會說熨帖人的話，一怔，笑著替她掖了掖額角的絨發，“小孩子家家的，不用操這份閒心。快去罷，不好叫夫人久等了。”
夏和易“哎”了聲，轉身帶著春翠和秋紅上了車。
涇國公府和榮康公府的地界不算近，馬車穿城而過，車外車馬聲吆喝聲交談聲漸漸鋪天蓋地響起來。即便算上宮裡三年，夏和易不過是個十九歲的姑娘，心裡再是兜著心事，也不免對喧鬧的市井產生好奇，輕輕掀起一角車簾，看車外道路上車水馬龍，精緻商鋪比鄰，沿街的攤販一攤連著一攤，行人摩肩接踵，滿滿人間煙火氣，一派太平盛世景象。
可見前一程戰事和瘟疫的傳言並未影響平民百姓的生活，說到底是人們對聖明君主的信任，當今萬歲勵精圖治……
夏和易在車上搖著，一腦門子官司，十之一半的時候在想夏家的未來，想著想著發覺又想到萬歲爺了，趕緊晃一晃腦袋，努力開始想戴思安那個叫蓮香的通房丫頭。
馬車駛到衚衕深處，途徑一段只將將容一輛馬車經過的窄路，車輪挨著牆根兒，車把式減慢了動作，小心駕著馬車緩緩穿過。
依依稀稀的，車外有兩位街坊閒聊的話順著車窗飄進來。
非禮勿視非禮勿聽，可馬車實在行駛得太慢，那倆人嗓門兒又一個塞一個的響亮，夏和易不想聽也沒轍，竟聽見那倆人在談論戴思安。
說戴思安強納了一個小寡婦，榮康公夫人不同意抬進府，養在外頭衚衕裡，現在還時不時去銷魂一夜。
還說他色迷心竅，居然爬過一回京府推官家的女牆，差點被推官當歹人打出去，叫戴老公爺好一陣上朝都臊得沒臉。
倆人原本說的還一本正經，說著說著竟開始往不三不四的地方去了。
一人說：“聽說二公子一連好幾夜連著上春橋斜街打茶圍①，一出手就是闊闊綽綽十千賞錢。”
另一人高“嗐”了聲，“這有甚麼稀奇的，我還在相公堂子②見過他呢。”
聽得春翠和秋紅臉上一陣紅一陣白，她們都是正經的家生子兒，清清白白的黃花大姑娘，又驚又臊又擔憂，不住偷偷往夏和易臉上瞄。
夏和易呢？該經歷的都經歷過，臊倒是沒甚麼臊的，只聽得牙癢癢，覺得像戴思安這樣混不吝的主兒，戴家不懂教導，就該叫那推官一棒子打下去，好好教訓出個長短是非來。
但比憤慨更重要的，是三年的宮中生涯告訴過她，這世上從來沒有“不留心聽見”這回事兒。但凡她覺得自己“不留心”順耳聽到了甚麼，必然都是有人刻意安排。
暗自一揣測，保不齊是戴思安某段風流債的胭脂主兒，妒心上來，勢必要攪合了這段親事才罷休。
做了三年皇后，成日在深宮中耳濡目染，再是不濟，膽氣本事畢竟也長了不少。
前世她吃夠了最初沒立威的虧，要是打一開始就在後宮中豎立起威信，後面哪兒能有那麼多妖魔鬼怪。
為了避開後位保夏家，她嫁戴思安已是板上釘釘的了。既然如此，她這還沒過門，這就有敢迎上門來挑事兒的，若是她畏懼退縮了，成婚後不得被妾室外室們狠狠壓制麼！
“停車。”
車廂裡冷冷一聲。
車把式“籲”一聲牽住了韁繩，跟車的丫頭忙跟上前問：“姑娘可有甚麼差遣？”
車簾往側邊打起來，車中人未露出面容，僅透出車廂一角，青藍緞面上烈烈跳出牡丹紅的鸚哥花樣。
只聽見一道年輕女子的聲口，清清脆脆的一把少女嗓子，氣勢卻是凜凜響亮。
“背後議論他人非君子所為，煩請回稟你家主子，日後切莫再行此等小人之舉！”
“走。”乾脆利落。
前方就是大路口，馬車再不停留，絕塵而去。
牆角遲遲拐出來兩個人，卻不是街頭巷弄間的閒漢子，竟是兩位穿著曳撒的內使。
兩位內使同是面色驚懼，一位舌頭都捋不利索了，“她，她她她說……”
另一位乾脆嚇到說不出話來。
駭人，這可太駭人了！
大不敬哪！
*
再是嚇得腿彎子打顫，該覆命還是得覆命。
回稟的兩位內使，跪在地上，那頭臉肩都快全伏貼在磚縫上，要不是不敢御前失儀，恐怕邊說就要邊打起擺子來。
短短一句話，複述得可謂千難萬險，待終於說完“小人之舉”四個字，額頭背脊全冷汗涔涔，腦袋似已然搬了好幾回家。
暖閣裡靜得可怕，一根針掉地上都能清晰耳聞。
皇帝良久一動不動，面色鐵青，周身如覆冷霜。