塔拉的棉花田。
正如羅蘭所預言的,大型採收機械，自動採棉機的運作越來越純熟。
從剛開始的幾分鐘一歇，到能連續運作一小時,再到最後的“只要牛不累，這機器就不用歇”。
大袋大袋的棉花混著各種各樣的雜質,從田裡被“囫圇”收割下來。巨大的機械所經過的棉花田，都只剩下光禿禿的棉花杆留在地裡。
按照波克所說的,這採摘的速度,已經快要趕上以前擁有一百多個壯勞力的塔拉了。
這個以前從不愛幹農活的黑人男僕,現在不僅能幹活，而且總愛把這事兒向外人吹噓——以至於別人總會以為他乾的是衛希禮的活兒，而不僅僅只是個趕牛的。
衛希禮在幹活的時候依舊很沉默。
他的工作至關重要，他就像是一個觀測船隻航向的舵手,這具機械是前進還是後退，全都由他一個人說了算。
但是他發現自己的作用在一天天地減小——
這架機器像是有了生命,彷彿自己能夠成長：
原本只是一架喀啦作響的骨架,現在漸漸有血有肉,羽翼豐滿,隨時可以擺脫他把控的雙手,展翅高飛——發明這機械的女人,似乎也是如此。
威爾的工作量現在小了很多,以前他需要始終盯守在機器旁邊，隨時待命維修,現在基本上沒有這個必要了——他只需要躺在棉花地旁邊的樹蔭下打瞌睡就好。
威爾也是塔拉每天起床起得最遲的,別人都起來的時候他不可能不在床上睡著。
波克需要去威爾的臥室大喊三聲，才能把這個鼾聲如雷的傢伙從床上喚起來。
但是在塔拉，大多數人都不知道：深夜裡,威爾會舉著火把或者油燈，守在這座機械旁邊，按照他白天的構想，把一些不夠牢固的部件都替換掉，不合適的零件加以改進……
羅蘭經常出現在威爾身邊，給他提出意見。
甚至兩人會為了意見相左而小聲爭吵。
這時卡麗恩會悄悄地起床，去廚房燒一壺開水，把姐姐送給她的“大紅袍”沏上一壺，斟在兩個小茶杯裡，悄無聲息地遞到塔拉大宅外面的走廊上。
吵架的人就會循著茶香而至，飲茶提神之後，兩人又會相視一笑，剛才的那一點點槍~藥氣味早已消散殆盡了。
塔拉用“機械”採收棉花的訊息不脛而走，很多人都到塔拉來看熱鬧。
這種時候嘉樂會像一個神志清醒的好人一樣，來到塔拉莊園的大路口指點：“看，這是我的塔拉，我從牌桌上贏回來的塔拉！”
塔拉採棉花的過程不是秘密，也不禁觀看——人們看得嘖嘖稱奇。
然而在瓊斯伯勒，關於塔拉的流言再次傳開。
“塔拉的棉花裡含有大量的雜質，你們沒見過他們採棉花的那個大傢伙，是連枝帶葉連骨朵，一股腦兒全採下來的。”
“各位，塔拉賣棉花的時候一定要看清楚了，你們買的那可能不是棉花，就是一包雜草呢！”
傳的最兇的自然是塔拉以前的監工喬納斯，他恨透了塔拉，巴不得這座種植園從此倒下，永世不得翻身。
誰知過了幾天，塔拉的棉花陸陸續續地運出來，送到瓊斯伯勒鎮上。
來收棉花的商人特地長了個心眼兒，讓人把塔拉的棉花包開啟來檢視——
只見塔拉採下來的棉花雪白，纖維長，雜質少，品質竟比其它種植園採收下來的還要好些。
畢竟，塔拉的棉花從田裡摘下來還只是第一步。
棉花采收之後，羅蘭帶著嬤嬤和其他人一道，把這些棉花放置在日光下暴曬，然後把這些棉花扔到一個類似離心機似的大傢伙裡篩選一遍。
棉花和其它雜質的密度不同，用這種方法很快就能把棉花和其它雜質分開。
在這之後就是去籽，去籽也有專門的去籽機。
經過這幾項處理，被打包裝起來的全都上好的長絨棉——現在在瓊斯伯勒，攤在商人們面前的雪白棉花，白得耀眼可愛。
駕車把棉花送到瓊斯伯勒的人是衛希禮。他大聲說：“各位，這真是用機器採下來的棉花！”
衛希禮正在按照羅蘭的指示，幫助她宣傳塔拉正在使用的機械。
“本季塔拉採收棉花的勞動力只有三個人——三個男人，還有幾個女人幫忙打下手。”
“嚯——”
看熱鬧的人齊齊發出一聲感慨。
憑三個男人，想要收齊一整個種植園的棉花，這是做夢吧？
“我們已經收了兩百包棉花了，全都是質量上乘的精品，童叟無欺。”
檢查完這些棉花的商人點點頭，替衛希禮作證。
“衛先生，塔拉出產的棉花都是品質最高的上等棉，請問塔拉還有多少？有多少我們要多少。”
“這不可能！”聽了棉花商人的話，圍觀的人一起驚呼。
兩百包棉花，三個男人——這是在做夢吧。
“沒有甚麼不可能的。”
衛希禮抬頭望著遠處一個人影。
“那個叫做喬納斯·威爾克森的傢伙威脅了鎮上所有的僱工，讓他們誰都不許接塔拉莊園的活計。所以我們只有三個人，面對一整座種植園……”
喬納斯就在遠處，臉色不善地盯著這邊。礙於輿論壓力他只能把帽簷壓得低低的。
“希禮，你們是怎麼做到的？”
有人大聲詢問，最近像塔拉這樣，缺乏勞動力的種植園著實很多。
“所以，各位，如果有懷疑的話，請儘管去塔拉莊園看一看吧，看看塔拉的方法，也許能夠幫到各位。”
衛家原本是望族，“十二橡樹”莊園在此經營多年，一直到戰爭失敗才毀於一旦的。
衛希禮的話還真管用，很多人聽了，紛紛表示要去塔拉看一看。
希禮鬆了一口氣，把運來的棉花賣掉，收了錢，準備趕著空了的牛車回塔拉去。
這時有個戴帽子的人突然走上來，攔在衛希禮面前，冷笑著說：“你終於明白她有多少能力了？”
衛希禮一怔，才認出帽簷下的那張臉：“白先生……”
他這才明白對方都說了些甚麼，趕緊說：“您說的是韓夫人吧……我一直明白，我一直很……崇敬她。”
白瑞德哈哈大笑，突然伸出一隻拳頭，衝著衛希禮胸前一捶——
白瑞德沒用力，衛希禮也不再像以前那樣文弱了，可還是身體晃了晃，往後退了一步。
“但是她這份能力妨礙到您的‘小自尊’了吧，衛先生？”
白瑞德語氣裡盡是調侃。
衛希禮頓時大怒：“思嘉就像是我妹妹一樣，我怎麼可能會對她感到……嫉妒？”
“那你又何必四處託人找職位，想要舉家搬離塔拉？”
這一句話問出口，就好像是直接給了希禮一拳，讓他伸手捂住了心口，連話也說不出來。
真……真可怕，這個白船長，竟然連這個……連這個都知道。
“塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亞特蘭大……”
他徒勞地解釋著。
白瑞德哈哈一笑，搖著頭說：“不，亞特蘭大是您妻子的家。”
是的，希禮的家是已經被燒燬的十二橡樹，亞特蘭大是媚蘭的家。
“您明明知道思嘉現在還沒能讓一切都安頓好，她特別需要可靠的人。可是您還是選擇要在這個時候離開塔拉——衛先生，您身為一個南方男人的尊嚴，就真的那麼重要嗎？”
衛希禮漲紅了臉，握緊了拳頭，想解釋卻又偏偏沒詞兒。
只聽白瑞德哈哈一聲笑：“不過，你有可能幫到了我，所以我還是想對你說聲謝謝。”
這個男人伸手把帽子抬了抬，然後揚長而去，留下目瞪口呆的衛希禮留在原地。
“哦，是的，我確實是嫉妒思嘉的。”
衛希禮沮喪地想：白瑞德幫他認清了現實。
他眼睜睜地看著塔拉完成了一件又一件，常人看來絕不可能完成的事——也都是他做不到的。
他在佩服之餘，也會漸漸覺得不舒服。
思嘉啊思嘉，她在他心裡還只是一個外表好看，內心驕縱的小女孩啊！——怎麼她已經變成那樣強悍的一個女人了，他還在原地踏步？
或許白瑞德說得對，他現在確實不應該離開——道義上說不過去。
在塔拉最苦最難的時候他們夫婦一直賴在塔拉，等到難關都過去了，他卻又動這種念頭。
衛希禮唉聲嘆氣地離開，好像他根本就沒能成功賣出塔拉的棉花。
*
塔拉卻完全是另外一副景象。
田裡的棉花已經收得差不多了，竟然還特地留了一小片作為演示只用——但是“大傢伙”自動採棉機已經輕易不再展示，只有確實有誠意想要採購這種機械的人，羅蘭才會“勉為其難”地讓波克和威爾演示一下。
因為這臺大型機械已經“名花有主”，在白瑞德的牽線之下，羅蘭已經和一家農用機械生產商談了合作，大致的意象是羅蘭以技術入股，並且授權生產商生產，每年從收益中獲得一定比例的分成。
除此之外，那些規模比較小的農機一直都在演示：篩棉機、去籽機……甚至是種植機。
最令人感興趣的是篩棉機：塔拉的女人們有條不紊地把採下來的棉花扔進篩棉機裡，然後把篩出來的棉花纖維拿給拜訪她們的客人們看。
這些客人們並不一定是想要合作的商人，有好些只是鄰居，聽說了塔拉的現狀之後，趕來看熱鬧的。
大家面臨的問題都差不多：人手不夠。
自從黑奴被解放之後，僱人讓採棉花的成本高了很多，多數人不得不起早貪黑地自己動手。
看到塔拉的女人們，舒舒服服地坐在露臺上，用手搖動機器，棉花就自動和雜質分開了——鄰居們覺得眼珠都要跳出來。
“不行……我做不了主。”
媚蘭很好脾氣地搖頭，“沒辦法把這些機器借給你們。”
“你們也知道，這些東西都註冊了專利，和外頭的商人有合作的。如果合作方發現思嘉私自授權，會被追究責任的。”
媚蘭把和羅蘭早就商量好的說辭拿了出來。
“要真的需要，你們就和思嘉好好說，說你們需要租用……”
說到“租用”這裡，昔日的鄰居和朋友們立即分化了——真心需要機械的開始計算口袋裡的錢怎樣才能夠用，想要“白嫖”的默默告辭。
“租用可以賒賬……”
白嫖黨驚訝地回頭：不，我們不想離開……
“可以賒一半，餘下的在六個月之內還清……”
白嫖黨：告辭！這回是真的。
“之前思嘉就是這樣要求自己的，我們最窮的時候十七口人口袋裡只有幾角錢，但思嘉卻從來不會欠賬超過半年。”
“不信你們可以問問亞特蘭大和瓊斯伯勒的商店。”
餘下的人又告辭了一半。
真正走進羅蘭的辦公室，提出租用甚至賒賬的，都是看見了覺得這些機械好用，真心想要擁有一臺這樣的機械，減輕勞作壓力的。
羅蘭爽快地答應了他們的請求。
等到所有客人離開，羅蘭特地來到媚蘭身邊，與她擊掌——
“梅利，幹得漂亮！”
這是她和媚蘭事先商量好的策略。她和媚蘭一個唱白臉一個唱~紅臉——媚蘭是局外人的身份，好多話都能說；而羅蘭是主人，該堅守的底線由她來負責堅守。
這時的媚蘭和卡麗恩正各自坐在一座藤編的椅子裡，坐在走廊上曬太陽。
媚蘭說了很多話，這時感到很疲勞，但她精神很好，看見羅蘭的進展她也一樣感到很振奮。
而卡麗恩一直不聲不響。女人們身邊放著一隻大籮筐，卡麗恩和媚蘭正將裡面的棉枝取出來，將上面殘留的一星半點棉花纖維小心地扯下來。
這是機械採棉不如人手的地方，無論機械多麼先進，都沒有可能做到像人手那樣，將棉枝上最後一點棉絮都採摘乾淨。
這些棉花纖維雖然不多，但是待會兒送到嬤嬤的紡車上，還可以軲轆軲轆地紡出一小團棉線；再送上織機，也許就能給博或者韋德織一件小衣裳。
剩下的棉枝大多已經被曬乾了，扔進灶膛就可以做燃料，用它們熏製食物，比如說甘薯幹、醃肉和臘腸，也有一股十分特別的味道。
這都是經過篩棉機篩下來的廢料，丟掉也完全可以；但是女人們捨不得那一點點棉絮，於是就拿來當手工活慢慢地做著——好在沒有甚麼時間壓力，她們甚至可以把這當成是一項消遣。
羅蘭突然發覺媚蘭的手一點一點地垂落。
她用徵詢的眼神看看媚蘭，媚蘭衝她點了點頭。
羅蘭趕緊請來嬤嬤，讓嬤嬤把媚蘭抱回屋，回到她的臥室裡去。
自打生了博，媚蘭的身體就一直很虛弱。她原本就瘦小，身材像是個十幾歲的孩子。嬤嬤可以不費力地把她托起來。
羅蘭趕緊讓波克去請大夫來看看媚蘭——但這一切，生病，看醫生……卻都是媚蘭不想讓希禮知道的。
“男人們以為他們知道一切，但其實他們甚麼也不知道。”羅蘭心想。
她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次見到白瑞德，從白瑞德口中聽說了衛希禮正在亞特蘭大“找工作”的事。
羅蘭看了信只覺得眉心一跳，她閉上眼，伸手捂住心口，盡力按捺住那一股湧上心頭的酸楚。
她告訴自己：感情是不可能戰勝理智的。
確實如此。
但是——
如果不是她被植入了對衛希禮的“好學生崇拜”的話，她看到這封信之後肯定會跳起來大罵衛希禮“好心當作驢肝肺”的。
羅蘭甚至能夠聽見自己在對這個痴情的“思嘉”說：別傻啊，別為了這麼一個男人，別人的丈夫……不值得——
但是心底那種依戀依舊清晰。
她不能再繼續留在塔拉了。
羅蘭一咬牙，知道到了她該做決斷的時候了。
剛好她手邊放著另一封信，來信的地址上寫著“新奧爾良——路易斯安納”。