接近棉花采收的時節,羅蘭分給威爾和媚蘭的那20美元也快花完了。
威爾手上的10美元已經花得一個子兒都不剩。媚蘭手上應該還剩著錢，但是沒人知道她手裡還有多少。
媚蘭本人對錢這件事則顯得淡定無比，以至於別人都被這份淡定所感染,焦慮在塔拉根本見不到蹤影。
羅蘭卻心裡有數——她雖然看不見賬本，但是錢都是從她的手上花出去的,她心裡能夠算出塔拉的財政情況。
媚蘭手上可能只剩1美元，甚至幾角幾分錢。
能夠把1美元的日子也過得像是優渥的大戶人家,這種本事只有媚蘭一個人有。
羅蘭暗想：她真是也不得不感謝媚蘭,替她穩定塔拉的人心。
要知道,這些錢，如果她沒有都拿去註冊專利，她們現在手頭應該很寬裕的。每個人都能添置一雙牢固的鞋子，穿得乾淨整潔；莊園裡能夠再添兩頭駝畜,或許還能再僱一個女傭來照料一群孩子……
但是羅蘭為了博取將來的收入，把這些錢都投入到她的專利事業上了。
——感謝你,媚蘭。感謝你這麼信任我。
就算羅蘭面對媚蘭時依舊感到酸溜溜的,她不得不佩服這個女人的堅韌和善良。
塔拉以前的監工喬納斯·威爾克森又來塔拉找過一兩次麻煩。他面對塔拉種植的大片棉花哈哈大笑。
“思嘉小姐,你也知道自己不行了吧？”
“今年只種了這麼點兒的棉花——”
羅蘭：的確。塔拉今年只種了原面積三分之二的棉花——但這些全都是精心育苗之後再種下去的種苗：出棉率極高,棉花纖維長、品質好。
“收棉花的時候您就等著傻眼吧！”
“塔拉再也不是擁有一百多個黑奴的莊園啦！”
“這些黑人,都被解放啦！他們再也不會為你這破地方幹活……我敢保證,你在瓊斯伯勒僱不到任何一個人,絕對！”
喬納斯一掉臉，就看見一個黑人大踏步地走了過來。
“波克,你這蠢貨！黑人都被解放了,你根本沒有必要留在塔拉幹活。”
波克嘿嘿笑著反駁：“喬納斯，俺可不聽你的鬼話。”
“思嘉小姐把咱們一家子都當家人看待。咱們可不是奴隸。”
“咱們一家子住在塔拉，有飯吃,有衣穿；聽了你的話去瓊斯伯勒，咱們有房子住嗎？有飯吃嗎？還不是一樣要低三下四地為你們白人打工，看你們的冷眼？”
波克一副“我要是信了你就見鬼了”的表情。
喬納斯竟然覺得沒法兒反駁，大罵兩句“蠢蛋”“傻瓜”之後，轉身離去。
“等塔拉的棉花收不上來，都爛在地裡的時候，你還不是得到瓊斯伯勒去低三下四地打工？”
波克剛想要開口反駁：“誰說……”
他馬上被威爾拉住了。
波克一點兒都不蠢，馬上笑了起來：“哈哈，等到時候喬納斯看到塔拉出的棉花……”
威爾和波克，心照不宣地相視一笑。
羅蘭卻還在為錢的事掙扎。
採棉季眼看就要到了，她親自去瓊斯伯勒想要租兩頭牛回來——沒有內燃機，她的自動採棉裝置暫時就只能用駝畜來驅動。
“思嘉小姐，租牛這種事，還真的只有您能想出來。”
駝畜富裕的車馬行老闆笑嘻嘻地說。
“威爾克森到處放話，說誰去你家去做僱工就是和他過不去——但是他從來沒說過不能把牛租給你。”
羅蘭忍不住小聲嘀咕：“租牛而且還賒賬那是不是更加匪夷所思了？”
她猶豫著要不要把自己財政堪憂的實情透露給車馬行老闆，身後有個人招呼：“韓夫人——”
羅蘭回過頭，看見白瑞德騎著一匹駿馬，頭戴一頂寬邊帽子，迅速朝她這邊過來。在南方強烈的日照下，他那張英武的臉曬得黑黝黝的。他縱馬來到羅蘭面前，迅速下馬，摘下帽子。
“我特地去塔拉找你，你卻到了瓊斯伯勒來。”
男人那一雙黑色的眼睛放肆地盯著她，上上下下地打量著她。
羅蘭則在暗中猜想他能看出些甚麼。
不出所料，這個男人哀叫一聲：“思嘉，上次我捎了100美元給你，你竟然沒有一點用在自己身上？”
羅蘭：果然如此。
她面無表情地回答：“那麼你這次來呢？是要把剩下的400美元也還我嗎？”
“不！”白瑞德一副吃驚不已的口氣，“你怎麼會這麼想？”
“上次只是想哄老人家高興高興。當初我是堂堂正正從嘉樂手裡贏來的那500美金。”
羅蘭：……
過去的事她又不是當事人，現在真是一筆爛賬沒法兒說了。
“不如這樣吧，我聽說你註冊了幾項專利，我乾脆就用這400美金向你投個資……”
羅蘭頓時高聲叫起來：“明明是你欠我爸爸400美金，你還給我是天經地義，虧你怎麼還有臉說是給我投資……”
街道上的人紛紛把目光轉過來，車馬行的老闆支著耳朵在一旁聽得很開心。
白瑞德一臉尷尬，衝羅蘭揮手，說：“真的不用這麼大聲。思嘉，你又本性畢露了……”
羅蘭心裡越發有氣：是的，她本來就不是個淑女，淑女都不用跑來鎮上租牛租馬，只有她這樣的村婦合該這樣大著嗓門罵街。
“……我很高興，你還是本來的你。”
白瑞德笑眯眯地說。
羅蘭：……？
“我們先不說那400美元的事，先來談談你的專利吧。”
白瑞德把馬拴在路旁，陪著羅蘭在街道上慢慢踱步。
“你還真是個無底洞，葛倫森借給你300美元，一眨眼沒了，我借……還給你100美元，一眨眼也沒了。思嘉，我在瓊斯伯勒聽到的聲音可都是在說你傻——明明打個包，申請一項專利就夠了，你卻拆成了這麼多項。”
“你有你必須賺的錢和你不想賺的錢，對嗎？”
羅蘭心裡一驚。
她雖然不想承認，但這個白瑞德的判斷真是太準確了。
她確實有非賺不可的錢——最大的那一架自動採棉機，她就是鐵了心要賺那些大農場主、大莊園主，發了戰爭財在戰後發達起來的人的錢。
但是還有些小型農具，她想要幫助那些和她一樣，守著自己的土地艱難求生的人們，讓他們的工作能夠輕鬆一點。
她清了清嗓子，說：“看來你多少還是有一點投資眼光。”
白瑞德揚起臉，搖頭否認：“並不，而是手上的錢太多了，想隨便找點東西投出去。”
羅蘭：……
難道這傢伙長了一張嘴，就是專門為了慪人的嗎？
但事實上，羅蘭演練過無數次她見到投資人應該怎麼說服對方和自己合作，如果白瑞德願意，她是願意合作的，至少可以拿專利入股，生產出大型機械之後，她分一份利潤。
“我獲得的專利之一，自動採棉機，是專門為戰後的南方種植園設計，貼合變革後的新需求，最大程度地減少人力。”
“有人說過，有兩個時機是可以賺大錢的，一個是興建國家的時候，另一個是在國家毀滅的時候……”
白瑞德望著她的眼光越來越好笑，羅蘭：她臉上是長了棵樹還是開了朵花？
“思嘉，看來你把我的話記得很牢靠啊！”
羅蘭頓時臉一熱——原話竟然是這傢伙說的？
“不過我好像還說過，國家毀滅的時候，賺錢的速度甚至要比國家興建的時候還要快很多倍。”白瑞德把原版補全。
羅蘭覺得他臉上的神氣彷彿在說：所以我才會擁有這麼龐大的一筆財富。
於是羅蘭板著臉一字一頓地說：“但我不希望再見到一次國家毀滅了。”
在過去的那次美國內戰裡，七十五萬人戰死，四十多萬人像威爾那樣落下永久殘疾，無數個家庭被毀滅。
白瑞德所積累的那一點點財富，對於個人而言固然是值得炫耀的，但是對於整個國家和社會而言，只是大規模的財富毀滅過程中，留下了一小撮落到了某個人手中。
白瑞德也跟著羅蘭嘆了一口氣：“是啊，所以在國家重建的時候，賺錢雖然有點慢，但反正我也不著急，那就慢慢來吧。”
羅蘭：……？
好話都叫這傢伙說盡了。
“思嘉，過兩天就是收棉花的時候，你知道塔拉應該怎樣表現，對不對？”
白瑞德懶洋洋地戴上了他那頂帽子，跨上馬背，給羅蘭留下一個燦爛的笑容，慢慢驅馬離開。
羅蘭身後的車馬行老闆：“夫人，夫人……您要牛，那就牽去吧！”
“能和白先生做這麼大筆生意的人，我這牛哪怕算是借給您的也沒問題啊！”
於是，羅蘭真的賒賬租來了兩頭牛。
*
在開始正式採收棉花之前，塔拉的經濟狀況已經開始轉好。
羅蘭拿著一些小型機械的專利找了鎮上的幾個木匠作坊，嘗試和他們合作，製作了一兩件篩棉機和去籽機，放在木工和農具商店裡寄賣。
竟然真的給她賣出去了幾件。扣除木工的工錢和材料錢，羅蘭竟然真的回收了兩三美元——金額雖然不大，但這大大提振了所有人的信心。
論其原因，還是羅蘭之前把自己逼得太狠，把大家逼得太狠。
經歷了幾乎絕望的階段，現在終於有回報了，所有人都很興奮。
而羅蘭始終記得白瑞德說過的話：塔拉需要好好表現。
開始收棉花的那天，天氣晴好。羅蘭手搭涼棚，站在廣闊的棉花田跟前。
嬤嬤說了成千上萬遍，要羅蘭戴好帽子，免得南方灼熱的豔陽把她雪白的面板曬黑。可羅蘭早就不記得這茬兒了。
她眼裡只有那臺大型自動採棉機。
和其它機械比起來，這臺機械就真的像是一個巨人——它佔地足有五六米寬，橫跨好幾道田壟。
波克和一頭牛站在機械的前面，拖動著機械緩緩向前。
希禮一個人站在後面，他需要及時觀察整臺機械的狀況，並且通知波克前進或者停下。他甚至還需要伸出雙手幫助整臺機械保持平衡，防止這個巨人向一邊歪歪斜斜地倒下。
威爾則帶著他的工具箱隨時待命。
這臺機械是他們用最便宜的材料拼拼湊湊地搭起來的，隨時有可能哪個零部件就壞了。
羅蘭早就想到了這一點，把幾個關鍵易壞的零部件都讓威爾多準備了一些，萬一哪裡壞了，就讓威爾這個“技術小哥”趕緊替換。
於是，塔拉的棉花采收在磕磕絆絆中開始。
一聲號令之下，波克拖著牛向前走，龐大的機械就像是一個沉睡的巨人被剛剛喚醒，起身的時候周身哐哐直響，每根骨頭每個關節都在發出響動。
牛走出一步、兩步，機械也終於喀喀響著轉動起來。許許多多的“自動臂”張開著，將棉花枝條攬入它們的“懷中”，刀具輕輕一刮，於是一朵又一朵的棉花被從枝頭扯落，自然掉落在事先兜起的大袋子裡。
羅蘭聽見身後響起尖細的叫好聲和歡呼聲。
那是媚蘭、卡麗恩和普利西她們也來一起看採棉花了。姑娘們看到這麼大的機械真的運轉起來了，一起開心地大叫。
羅蘭卻心中有數，這樣採棉花肯定比不上人工來得精細——他們不可避免地會漏掉一些棉花，也會有很多雜質、枝葉之類被刀具一併採下，摻雜在採收下來的棉花裡。
要機械與人工比賽工作的精度，是不可能做到的，就像是在22世紀，人工智慧也無法完全取代人類的工作一樣。
好景不長，自動採棉機還沒堅持到兩分鐘，就停下來了。
衛希禮額頭上汗涔涔的，檢查著機械上損壞的部分——那是一隻控制自動臂的軸承，承受不住壓力就先自己斷了。
威爾早有準備，他拄著柺杖，一瘸一瘸地趕上去，雙手麻利地把整個一隻自動臂換下來，安上新的。
衛希禮擦了一把汗，發出號令，讓波克趕著牛向前走。
結果沒走兩步，竟又停了下來。
來來回回數次，修了十幾個零部件，連原本信心十足的威爾都開始有點兒不確定了。他退回到羅蘭身邊，求援似的叫了一聲“思嘉”。
羅蘭卻比誰都鎮定。
她甚至微笑著說：“這下可好，我們知道哪裡需要最堅固的材料，哪裡糊弄糊弄就可以了……”
威爾一呆：也是。
這座塔拉自己的“樣機”，用的都是最便宜的、二手的、邊邊角角的材料——現在，他們終於知道哪裡需要換上最好的硬木、鑄鐵，哪裡保持原樣就行……
遠處，老牛不耐煩地“哞”了一聲。
衛希禮和波克都長長地嘆了一口氣：這座大型機械在一個小時之內，也就前進了大約十幾米，只採收了一小片棉花地。
若是在以前，一百個黑人，這最多隻是十分鐘的工作量。
羅蘭突然把嬤嬤半道塞給她的帽子一甩，大步流星地走上前，大聲問：“波克，憑你一個人，這一個小時，能把這一片棉花都收完嗎？”
波克搖搖頭：“那肯定不成。”
他馬上明白了：“哎呀，思嘉小姐，您的意思就是這座機械比我一個人快就行了呀，那是必須的……”
羅蘭繼續說：“是的，只要比你一個人快，就能證明它確實是有價值的。”
這話說得，連衛希禮都愣了一下。
生活在這個位面裡的人還遠未意識到機械化的威力——而羅蘭卻看得比他們更遠一些。
“但只要我們操作得更熟練，機械運轉得更圓熟，它遲早會超過十個人、甚至是一百個人工作一小時的速度。”
“這就是機械的意義。”
“希禮、波克、威爾，你們對我來說是最寶貴的。所以我要用這沒有生命的，不會餓不會渴，不知道勞累的機械來代替你們在塔拉勞作。”
三個男人聽見了都很感動，尤其是波克——他還從沒想到過，自己的名字竟然能和衛先生，和威爾這樣的白人一起並列。
“請你們不要失望，而是慢慢接受它，它也在成長中，它會擁有更大的威力的。”
*
羅蘭很清楚，本季塔拉的棉花收穫是受人矚目的焦點——不僅喬納斯·威爾克森那樣的無賴會盯著塔拉，等著看“棉花爛在地裡”的好戲，白瑞德那樣的“投資者”，也一樣會等著看塔拉收穫的結果。
表面上她鎮定如桓，大肆宣揚“機械的意義”，安慰著所有人，內心深處卻有一個聲音在大聲吶喊：
“千萬不要掉鏈子，不要掉鏈子啊！”