只是太后這回得病, 確實來勢洶洶。進不了東西，卻不停腹瀉，到最後便血, 人顯見地瘦下來, 換了幾個方子，都不大見好。最後太醫院合計用火門串，以蛤粉、熟大黃、木通、丁香研末吞服, 起先症狀倒稍有減輕, 但不久之後人愈發萎頓下來, 急得皇帝暫停了一切政務，一心一意留在太后病榻前親自侍疾。
太后也有稍稍好轉的時候, 那天才吃了藥, 靠著床架子和皇帝說話, 說：“我見著你阿瑪了, 這兩天昏昏的，老覺得有人站在床邊上, 昨兒半夜裡睜眼瞧，竟真的是他。”
她說起先帝，臉上帶著一點笑意，彷彿重回了十八歲那年，喘了兩口氣, 緩緩說：“他還穿著我給他做的那件便服，就站在那裡, 也不說話，光是憂心忡忡看著我, 我知道他也擔心我呢。我這病，不知能延捱到幾時, 倘或事兒出來了，人還在承德，回京事宜安排起來麻煩……”說著又喘了喘，望著皇帝道，“趁著現在魂兒還在，趕緊收拾起來，即刻回宮……”
皇帝被她說得心都揪起來了，握著她的手道：“您福澤深厚著呢，不過偶然抱恙，千萬別往窄處想。”
太后艱難地搖了搖頭，“我的身子，我自己知道，這回來承德，像是續上了和你阿瑪的緣分似的，我心裡高興。他走了五年了，這五年我每天都熬可著，老想他一個人在那兒寂不寂寞，有了心裡話，該對誰說。這會兒我要是真能死了，正好過去陪他，那多好。”
皇帝卻不能依她，切切說：“您只顧我阿瑪，就不顧兒子了？還有常念，她就要生小阿哥了，說好了孩子滿週歲就帶回來見您的，這些您都不管了，說撂下就撂下？”
太后那雙無神的眼睛裡，總算迸出了一點光彩，“哦，對，常念快臨盆了……”
頤行這才知道昭莊公主的小名兒叫常念，因著公主長大少不得要遠嫁，所以取了這麼個名字，也是太后為母的萬般不捨和掛念啊。
皇帝說對，“您還老是擔心皇嗣，沒見兒孫繞膝，這就去見我阿瑪，阿瑪未必不怨您。還是好好養著，不過一個小小的痢症，哪裡就要死要活的了。”
太后被他說得，似乎是歇了等死的心了，但過後不久又昏睡過去，連太醫正都搖頭，說病勢實在兇險萬般。
那些來探望的嬪妃們見狀，都退到廊廡上痛哭起來，那不高不低的綿綿吞泣，愈發讓月色江聲籠罩在一片愁雲慘霧裡。
這時候最忌諱這樣，頤行心裡不悅，退出去低聲呵斥她們，“這是甚麼當口？不說去給太后祈福，倒跑到這裡哭來了，打量誰哭得賣力，誰就有功勞怎麼的？”
那些嬪御們被她一斥，頓時都噤了聲。原本就是如此，這些人和太后能有多深的感情，流眼淚不過是應景兒，不見半點真心，也沒有半分意義。
她冷冷掃了她們一眼，“太醫前兩天諫言，說行宮溼氣重，太后的身子經不得，說話兒就要回京的。你們各自回去收拾，挑要緊的帶上，車馬這回得減免，各宮擠一擠，不能像來時那麼寬綽了，橫豎也就十來天光景，忍忍就到了。”
結果愉嬪這時候偏要冒尖兒，為難地說：“咱們出宮，身邊多少都帶著伺候的人，純妃娘娘您瞧，要擠怕是不大容易。”
這要是換了裕貴妃，為了兩面不得罪，必定會和她們打商量，或是退上一步，形式上減免幾輛。可惜老姑奶奶不是裕貴妃，她那雙鳳眼緊緊盯著愉嬪，要把人盯出個窟窿來似的，半晌忽然一笑，“誰要是怕擠的慌，那就暫且留在行宮，等下年皇上來避暑，再跟著回北京吧。”
這麼一來，可再也沒人敢說半個不字了。太后都在這兒得病了，下年皇上還會來嗎？留在行宮，對於妃嬪們來說等同發配，這回別說擠一擠了，就算讓她們徒步走回京城，她們也幹。
於是老姑奶奶一叫散，眾人立刻各回各處，麻利兒收拾東西去了。
皇帝從裡頭出來，嘆著氣兒說：“太后要回宮，照這病勢，確實是回去的好。可畢竟幾百裡地，就怕路遠迢迢，她的身子經不得顛簸。”
這也確實兩難，頤行想了想道：“只好在車輦裡頭想轍，四個角拿軟乎點兒的東西墊上，上頭再鋪一層鋪板。路上儘量慢些，減少顛簸……總是回到宮裡，太后心裡才能踏實。”
其實背後的實話，誰也不敢說出口，這麼嚴重的痢症，要是當真不得好轉，確實是會出人命的。回宮，目前來看是個萬全的準備，就如太后所言，萬一事兒出來，一切也好安排。
於是一鼓作氣，既然定下了就不要耽擱，這次回京可說是輕車簡從，隨扈的大臣和後宮主兒是一個不能少的，只是各嬪妃身邊伺候的只留一個，剩下的人員另作安排。人少了，事兒就少，來的時候花費了十來天，回去日夜兼程，只用了七天就抵達紫禁城了。
這一路上，頤行都在太后車輦裡，幫著雲嬤嬤和笠意一同照應太后。太后的境況比在承德時候好了一些，能進稀粥了，最長可以半天不傳官房。雲嬤嬤說吃食能在肚子裡留住了，就是好跡象，只有留住才能長元氣，人才能慢慢緩過勁兒來。
車輦進神武門，就見裕貴妃帶著留宮的幾位妃嬪在道兒旁跪迎，一色的錦衣華服，滿頭珠翠。相較於她們來，頤行可說是半點也不講究，這兩天早摘了頭上簪環穗子，簡直就像個伺候人的大丫頭。
太后有時清醒，瞧見她的模樣，心裡很是愧疚，“我這一病，倒拖累了你，我跟前有人伺候，你且好好照應你主子要緊。”
頤行只是笑，“主子身邊有懷恩他們，不必我去伺候。我在這裡也幫不上甚麼忙，不過給雲嬤嬤和笠意姑姑打個下手。”
笠意聽她這麼稱呼自己，依舊誠惶誠恐，“您如今是娘娘，回宮後前途更是不可限量，還管奴才叫姑姑，愈發折得奴才不能活了。”
她卻還是一如往常，謙遜地說：“太后身邊人，都沾著太后的榮光，在我眼裡高人一頭，叫一聲姑姑也是該當的。”
這就是她為人的道理，一方面確實在家受過這樣的教導，老太太房裡的掃地丫頭尚且有體面，何況太后的貼身女官。另一方面呢，說得粗糙些，閻王好哄小鬼兒難纏，光是太后喜歡你不頂用，耳根子軟起來也頂不住身邊人日夜的上眼藥。但要是反著來，天天有人說好話，那麼往後順不順遂，也打這上頭來。
車輦一直到了順貞門前，因有門檻，已經沒法子繼續前行了，就換了抬輦來，頤行和皇帝一人一邊攙扶著，伺候太后坐下。
裕貴妃和恭妃、怡妃原也想獻獻殷勤，無奈就是伸手無門，最後只能眼巴巴看著他們去遠。
怡妃哼了聲，“這純妃可真是個人物啊，瞧瞧，侍疾侍得這副可憐模樣，太后和皇上八成感動壞了，愈發拿她當個人兒了。”
恭妃籠著袖子哂笑，“您二位沒聽說？人家給太后擋了一刀，如今可是實打實的功臣。再加上這一路侍疾，咱們吶，往後再也沒誰能是她的對手了。”
貞貴人適時插上了一嘴，“三位娘娘沒上承德，不知道里頭經過，據說和妃的死，也和她有關……如今她還在太后跟前討巧，焉知太后這次患病，不是和妃作祟的緣故？”
這麼一來，白的也變成黑的了，後宮裡頭立時流轉出了純妃得罪和妃陰靈，給太后招去禍端的傳聞。這訊息一直傳到永壽宮，傳進了頤行耳朵裡。
頤行聽了只是嗟嘆：“我原本還和皇上說呢，後宮之中的嬪妃們不容易，這會兒看來，我是白操了那份心了。”
你好我好大家好，這種事兒一般很難做到，既然那些人這麼不領情，就不必再替她們著想了。
銀硃說：“越性兒告到慈寧宮去，讓太后來評評這個理。”
頤行卻說不必，“太后才剛有些起色，我這麼一攪和，前頭的功勞就全沒了。放心，不必咱們這頭傳，慈寧宮很快就會接著訊息的。”
果然，等她下半晌再去向太后問疾的時候，太后一面由雲嬤嬤伺候著進米湯，一面垂著眼吩咐春辰：“打發人，好好查查那話是從誰嘴裡出來的。後宮這兩年沒了皇后，貴妃又爛作好人，弄得規矩沒個規矩，體統沒個體統。查出是誰說的，把她帶到永壽宮，讓她跪在院兒裡，當著所有奴才的面掌嘴二十，讓後宮那些嬪御都長長記性。”
頤行有些為難，輕聲道：“太后，宮女子不挨嘴巴子，既是嬪妃，打臉只怕傷體面。”
太后卻泰然得很，“這是給你立威，讓她們知道甚麼話該說，甚麼話不該說。這宮裡啊，著實該有些規矩了，一盤散沙似的兩三年，三宮六院各有心思，各懷鬼胎，弄得市井衚衕一樣，對不起皇帝。”
所以沒消多久，進宮頭一個嚼舌頭的貞貴人就被兩個精奇嬤嬤叉著，押進了永壽宮。
永壽宮的海棠已經謝了，只剩愈發茂密的枝葉，被風吹得沙沙作響。
貞貴人這回不像平常了，清水小臉子嚇得煞白，被扔在院子裡的中路上。她向上瞅瞅，老姑奶奶身後站著含珍和銀硃，個個面無表情垂眼看著她。她只好`著臉求告，說純妃娘娘開恩，“這原是我從別處聽來的混話，那天不知中了甚麼邪，沒過腦子就說出來……娘娘您是最善性的人兒，就饒恕我這一回吧。”
可老姑奶奶八風不動，淡聲道：“這回不是我想罰你，是太后老佛爺覺得，你該給我個交代。事到如今，也沒甚麼可告饒的，好漢做事好漢當嘛。”說著瞥了邊上的精奇嬤嬤一眼。
精奇都是厲害人物，二話不說上前，捲起袖子左右開弓啪啪一頓抽打。
貞貴人的那顆小腦袋可不是她自己能做主的了，臉別過來，又別過去，頭上髮簪都甩飛了，把跪在一旁的蟠桃嚇得上牙打下牙，發瘧疾似的打起了擺子。
二十個嘴巴，簡直比死還叫人難堪。精奇穩穩數完，退讓到一旁，頤行這才看見貞貴人的臉，又紅又腫都快看不清本來面目了。但凡有點氣性，大概會一頭碰死，可她倒還好，哭雖哭，命還是惜的，被蟠桃扶起來，歪歪斜斜地，回她的翊坤宮了。
含珍又氣又好笑，“這就完了？竟是連恩都不謝。”
頤行擺了擺手，“都捱了打了，還謝甚麼恩啊。如今我在這後宮可是揚名立萬了，往後愈發是她們的眼中釘、肉中刺。”
銀硃咧著嘴說：“您幾時不是來著？太后既要給您立威，您想想往後的大好前程吧！她們越恨您，您爬得越高，就是要她們牙根兒癢癢，又死活拿您沒轍，您就見天地在她們面前顯擺，把她們全氣死，那才真解恨呢！”
三個人說笑了一陣兒，眼看到了點卯的時候，便仔細梳妝起來，搖著團扇踱著步子，挪進了養心殿後圍房。
因貞貴人在永壽宮捱了一頓好打，這會兒頤行進東圍房，所有低等的嬪御都站起身向她行禮，連那三妃也勉強擠出了笑模樣，不說是不是打心底裡賓服，橫豎面子上是過得去的。
“我早說過，貞貴人口無遮攔，早晚要闖大禍，讓你多加管束著點兒，你又不聽。”貴妃撫著燕尾，三句兩句就把責任推到了恭妃身上。
恭妃是翊坤宮主位，前頭和貞貴人、祺貴人狼一群狗一夥的，沒少擠兌老姑奶奶。這會子貞貴人翻了車，自己正愁不能撇清，貴妃這麼一說，頓時讓她惱起來，“姐姐這話就岔了，她雖和我一宮住著，到底不是我的奴才。況且她隨扈去了熱河，我又沒去，她回來要說些甚麼，哪兒是我管得住的！左不過是些不著調的閒話，誰還能把她當真呢。純妃妹妹這回狠狠罰了她，是給她教訓，好歹還留著她貴人的位分，她也會感恩戴德的。”
她們眼看就要窩裡鬥，頤行也算是看明白了，世上果真沒有永遠的敵人，更沒有永遠的朋友。這群人，精於算計又欠缺謀略，早已不足為懼了。因此她們你來我往時，她有些意興闌珊，只是扭頭衝含珍說：“那塊雙獅戲秋的栽絨毯，回頭問問補好了沒有。”
貴妃耳尖，奇道：“永壽宮用度不夠嗎？怎麼還要補毯子？”
頤行哦了聲道：“那塊毯子是以前留下的，我瞧東西很好，只是年月長了，有兩塊地方被蟲蛀了，讓內務府織補一下，就和新的一樣了。”
於是眾人沉默著不說話了，心說這還沒上位呢，就要開源節流，那往後大夥兒要吃個雞蛋，是不是都得瞻前顧後啊？
眾人眼巴巴看著她，頤行總算察覺了，奇道：“怎麼了？破損的東西不能織補，只能扔了？”邊說邊笑著搖扇，“到底宮裡，甚麼都愛講個排場。早前我們家倒不是這樣，我額涅的一張繡墩兒緞面破了，也是一層又一層地往上填補。我額涅還說呢，老物件用著湊手，捨不得扔了。”
瞧瞧，這是給尚家正名呢，都貪出兩淮三年的稅務總額了，還在那兒宣揚節儉，聽著怎麼那麼虛得慌呢！
可不論虛不虛，徐颯搬著銀盤迴來了，到了門前往裡頭遞話，“萬歲爺今兒翻了純妃娘娘牌子，請娘娘預備接駕。”
頤行站起身道了個是，其餘眾人也慢慢起身，慢慢散了。
其實大夥兒都知道，往後相當長一段時間裡，她們都會是湊熱鬧的陪客，這翻牌子的流程也不過是個形式，是給不死心的自己，一星微茫般的希望罷了。
還是照舊，懷恩引老姑奶奶進皇上的寢殿，正在她琢磨是該先上床呢，還是該老老實實坐在床沿上等他時，他已經洗漱完進來了。
這回是直接穿著寢衣進門的，見她還站在那裡，納罕地問：“怎麼了？要朕替你更衣？”
頤行的動作略慢了點，他果真就上來替她解紐子，一面說：“我今兒過慈寧宮，替太后瞧了脈象，溼寒越來越輕了，過不了兩日就會大安的。先前在承德，真嚇著我了，那麼重的病勢，我只是不便說，心裡也有不好的預感，怕要出事兒。”
他替她脫了罩衣，又拉她坐下，她蹬了腳上鞋子說：“我今兒請安，太后和我說了好些話，中氣顯見的足了，臉色也好起來。雲嬤嬤說，如今一天進五六次米湯，都能留住，這可是天大的喜信兒。”
皇帝抿唇笑了笑，“裡頭有你的功勞，你服侍太后一場，太后全看在眼裡，今兒還和我說，純妃是個好的，不單有孝心，也有掌管後宮的能力。說等她身子略好些，就挑個黃道吉日晉你的位分。”
說起晉位，老姑奶奶就高興，“這回我能和裕貴妃平起平坐了，見了她也不必行禮了。”
皇帝說豈止，“她得向你行禮。太后說了，宮裡得有個好好管事的人了，這兩年宮務看著有序，那是該揪細的地方沒有深挖，要是掏出來，只怕也像老荷塘的泥一樣，臭不可聞。太后的意思是，晉皇貴妃位，攝六宮事，先歷練上一陣子再說。”
頤行盤腿坐在床上，乍聽晉皇貴妃，還有些緩不過神來，“我進宮就是衝著這個位分，如今真辦到了，簡直像做夢一樣。”
皇帝鬆散地靠在大引枕上，一腿支著，一手撫著膝頭，還在為她的擢升之路感慨，“從宮女到皇貴妃，只花了八個月，就算腳踩西瓜皮，也沒你升得快。”
頤行抱著他的胳膊齜牙，“還不是朝中有人好做官嗎。”
做官還得辦差呢，她這程子一直陪在太后身邊，他也因太后病勢重，一直沒顧上別的。今天恢復翻牌子，才想起自己又曠了好些天，這就有些委屈了，一定要拉住她，好好說道說道。
“朕的蓯蓉，都快開花了。”他小聲說。
頤行訝然，“為甚麼呀？”
他說：“想你想的。”
頤行紅了臉，這人，老愛說這些不著調的話！
她扭扭捏捏，替他抻了抻交領，皇帝最喜歡看她使這些小意兒殷情，便問怎麼，“不伺候朕就寢？”
老姑奶奶又是一番扭捏，然後翹著蘭花指，扒下了他的衣裳。