說起前皇后, 也著實可憐。
尚家最年輕一輩兒的貴女，落地沒有吃過任何苦，不像老姑奶奶還經歷了家族式微的過程。前皇后在家時候家族繁榮達到鼎盛, 出嫁又是順風順水當上國母, 原本無可挑剔的人生，一夕之間變得面目全非，旁人看來尚且唏噓, 擱在她自己身上, 怎麼能夠不痛苦。
所以人之運勢, 真是三十年河東三十年河西，誰也不敢把話說滿, 才活了半截子, 就有膽兒聲稱“我這一輩子”。
老姑奶奶說起大侄女兒就傷懷, 含珍只好盡力勸慰, “宮裡頭榮辱瞬息萬變，先頭娘娘要是個不在乎名利的人, 去外八廟青燈古佛修心養性，倒也未必是苦難。”
可話雖這麼說，好好的年華全浪費在禮佛上，終歸心有不甘。老姑奶奶對著院兒裡的海棠樹長吁短嘆，含珍好歹把人勸進了屋子裡。窗戶開開, 又掃了掃紅酸枝鑲貝雕的羅漢床，伺候她躺下, 自己便坐在一旁替她打扇。
頤行想起來問：“吳尚儀如今怎麼樣了？”
上回因為蘭苕懷著身孕入宮的事兒，吳尚儀作為尚儀局掌事, 結結實實吃了一通掛落兒，都給貶到東筒子管庫房去了。含珍是她侄女又兼認了乾媽, 對她的境遇不能不關心。
“且在那裡湊合著吧，這麼多年的道行全毀了，到了這個年紀上，也難以再官復原職了。”含珍帶著點遺憾說，“終究是她調理底下人不謹慎，要不是瞧著您的面子，貶下去做粗使都有份兒呢，還挑甚麼。奴才前兒瞧過她一回，雖說失意，氣色倒還好，主兒不必操心她。她也和奴才閒聊，說幸虧我有遠見，跟著您出了尚儀局，要是這會子還留在那兒，不定給打壓成甚麼樣了。”
這倒是，一朝天子一朝臣，當初吳尚儀在職時，含珍畢竟得了許多便利，到了秋後算賬的時候，自然也沒有不受牽連的道理。
“再瞧瞧吧，或者將來有起復的機會。”
含珍卻說不，“早前她也幹了不少錯事兒，恭妃下令把您從三選上頭刷下來，是她承辦的，您不怪罪她已經是便宜她了，就讓她往後守著庫房吧，那地方輕省，就這麼安安穩穩到老，也是她的福分。”
頤行笑了笑，“這事兒還提他做甚麼，沒有恭妃，御選上頭也得把我刷下來。我算看明白了，尚家雖不至於全家充軍流放，我進宮就想晉位份，實則是異想天開，到底皇上還要顧一顧明君的名聲呢。”
含珍嘆了口氣，“真是您福大量大，倘或換了別人，不是個惦記一輩子的仇嗎。”話又說回來，“奴才瞧，萬歲爺待您是真心，今兒送來的頭面首飾，就是賞皇后都夠格了。”
頤行閉著眼睛咂了咂嘴，“那是當然，有了我，他就找見玩伴啦。小時候我讓他當眾出醜，他一直憋著壞，想報復我來著。”
可是報復到最後，就變成寵愛了。含珍微微笑著，笑主兒年紀小，看不透人家的心，自己對小時候的事兒耿耿於懷，才覺得皇上總想報復她。
作為貼身女官，她得給主子提個醒兒，便靠在她枕邊說：“您也喜歡皇上吧？您瞧他長得多俊朗，這麼年輕又當著天底下最大的官兒，先頭還裝太醫給咱們瞧病，多好的人吶！”
開導小女孩，你得拿最質樸的東西來打動她，要是曉以大義，她可能很快就睡著了，但說得淺顯，應對當下擇婿的門檻兒，譬如相貌家境甚麼的，她就能明白皇上的好了。
果然頤行睜開了半雙眼，“人是個好人，就是彆扭了點兒。我說不上喜不喜歡他，看見他我就鬧頭疼，這是喜歡？”
“是啊。”含珍睜著眼睛說瞎話，“您這就是喜歡他，先頭疼，後心疼，就成事兒啦。”
頤行說：“你就蒙我吧！我這會子真心疼上了，他每天要我一錠金錁子，我不光心疼，肉也疼。”說著招呼她，“噯，把我的錢匣子拿來，我得數數。”
含珍應了，上寢室裡頭翻箱倒櫃，把那藏得深深的剔紅匣子抱了出來。
頤行盤腿坐起身，圈著兩手讓含珍把金錁子倒出來。“嘩啦”一聲，金燦燦的小元寶在掌間堆積起來，一個個都只有指甲蓋大小，看著多富貴，多喜人！
“一、二、三……”頤行逐個數得仔細，數到最後有五十七個，她扁了扁嘴，“兩個月都不滿，這可怎麼辦吶。”
到了婚嫁年紀的女孩兒，沒長大的都愁自己的好信兒，但像老姑奶奶愁得這麼厲害的不多見，畢竟耽擱一天就是一天的錢，如皇帝所說，她耽擱不起。
含珍也沒有辦法，想了想道：“橫豎有這些，沒準兒金錁子用得差不多了，時候也就到了。這程子先吃好喝好，船到橋頭自然直，發愁也沒用。要是當真數兒不夠了……”她訕笑了下，“您就和皇上耍耍賴吧，他也不能把您怎麼樣。”
然而耍賴未必管用，頤行撐著下巴頦喃喃：“他先頭說了，讓我耍賴試試，他非治我不可。”忽而靈光一閃，“這麼的吧，我把雀牌學會了，和後宮那些主兒組牌局。她們手上必定也有皇太后賞的金錁子，只要把她們的贏過來，我就不愁了。”
“那萬一要是輸了呢？”含珍耷拉著眼皮笑了笑，“五十七個變四十個，您所剩的時間就愈發少了。”
老姑奶奶果然愣住了，摸著額頭倒回了玉枕上。這不行那不行，到最後無非要命一條，皇上要是下得去手，就隨他吧。
反正死豬不怕開水燙，頤行也想開了，讓含珍把金錁子裝回匣子裡，自己翻個身闔上了眼睛。
午後的時光倒是清閒得很，又喁喁說了兩句話，後來就沉寂下來。
含珍偎在她枕邊也睡了會兒，因皇上預備要上承德，動身前兩天不翻牌子，看看將到酉時了，便攜了一錠金錁子上養心殿，替主兒交差。
七月裡的天，就算道兒不遠，也走出一身熱汗來。含珍拿扇子擋著日頭快步走進遵義門，繞過木影壁，就見滿福在抱廈前鵠立著。她上前蹲了個安，說：“諳達受累了，這會子還站班兒吶？”
滿福見她來了，笑著拱了拱手，“姑姑您也不清閒呀，頂著老爺兒①過來辦差。”一面又笑問，“純妃娘娘打發您來，有甚麼示下？”
含珍笑了笑，有些難以開口，便含糊著問：“總管在不在？這事兒說來話長，我給總管送件東西，請他轉呈皇上。”
滿福扭頭朝東暖閣瞧了一眼，“總管在裡頭伺候呢，這會子怕是出不來……”說著壓低了嗓門，一手掩口道，“貴妃求見萬歲爺，八成是為著上承德的事兒。我才剛還聽見哭聲來著，不知道這會子鬧完了沒有。”
含珍遲遲哦了聲，“都到了這個位分上了，怎麼還興這一套。”
滿福一哂，“位分再高也得爭寵啊，不像前頭皇后娘娘，知道福海大人貪墨查處了，上養心殿來和皇上徹談了一個時辰，不哭也不鬧的，第二天就被廢了。”
這話說的……含珍略一琢磨，意思就是會哭的孩子有奶吃，先頭皇后要是能撒撒嬌，興許如今還在位吧！
探身朝東次間看看，裡頭靜悄悄的，說話的聲音傳不到這兒來。滿福說：“天兒怪熱的，要不您把東西給我，我來轉呈御前得了。”
含珍有心留下看事態發展，便推說再等等，和滿福一道立在抱廈底下，有一搭沒一搭地閒聊。不多會兒翠縹攙著貴妃出來了，貴妃果真哭過，兩隻眼睛腫得桃兒一樣，臉上精緻的妝也哭花了，卻還要端出矜重的氣度，目不斜視地往宮門上去了。
滿福搖了搖腦袋，“這位跟前就沒個出主意的人嗎，才恢復了位分，將功折罪還來不及，倒跑到主子爺跟前哭來。”
含珍略沉吟了下，“您說萬歲爺能網開一面嗎？”
滿福說不知道，“換了早前沒犯事兒，興許還能念她素日的功勞，現如今嘛……”後面的話就不說了，皇上恨她們弄得他在闔宮妃嬪面前丟了面子，小懲大誡並不能撒氣，她還自己送上門來，結果好不好，幾乎是可以預料的。
恰在這時，懷恩悶著腦袋從裡間出來，抬眼看見含珍，抱著拂塵上前來，打趣兒問：“純妃娘娘的晚膳預備好了？讓你來請萬歲爺移駕？”
這話不好推脫，甭管皇上過不過永壽宮，都得放出一副恭迎聖駕的態度來，便道是，“我們主兒讓我來瞧瞧萬歲爺得不得閒，才剛我見貴妃娘娘在，所以在這兒等了會子。”言罷將金錁子交到懷恩手上，“這是我們主兒叫給皇上的，勞煩總管轉呈。”
懷恩也不知道里頭內情，盯著手掌心的金錁子看了半天，“純妃娘娘這是……甚麼意思？”
含珍赧然一笑，“我們主兒只讓送，也沒告訴我因由，想必萬歲爺見了就明白了。總是我們主兒和萬歲爺之間的約定，咱們外人哪裡能知道。”
懷恩會意了，心道純妃娘娘真會玩兒，你翻我牌子，我給你金錁子，這叫甚麼？等價交換，誰也不欠誰？反正……好大的膽兒呀！
他託著金錁子進了東暖閣，皇帝因先前貴妃的哭鬧餘怒未消，其實懷恩心裡也有些怵，唯恐皇上見了這東西要惱，只得先挑皇帝愛聽的，說：“萬歲爺，純妃娘娘打發含珍過來，請您上永壽宮用晚膳來著。這是娘娘讓轉呈的，不知是個甚麼意思。”
皇帝垂眼看著面前的金錁子，心裡倒慢慢平靜下來，“純妃的意思是，和朕情比金堅。”
啊，萬歲爺果然是萬歲爺，能有這番深刻的理解，實在令人拍案叫絕。
懷恩臉上立刻浮起了大大的笑，“那主子爺，這就預備預備，過永壽宮去吧。”
皇帝頷首，換了件玄青雲龍的常服，這件衣裳顏色他穿著最顯膚白，腰上再配琉璃藍百鳥朝鳳活計，手裡搖上象牙摺扇，站在鏡前端詳端詳，一個翩翩佳公子從天而降，對於眼光世俗的老姑奶奶而言，應當會感受到忽來的驚豔吧！
皇帝很得意，收拾了一番便心滿意足往永壽宮去了。一進宮門便見老姑奶奶彎著腰，站在簷下的大水缸前，穿一身蜜合色竹節紋袷紗袍，因身腰纖細，顯得那袍子空空的，有風一吹，衣裳便在身上搖曳。
大約感覺到背後有人，她不經意回頭瞥了一眼，就是那一眼，清冷出塵，有看破紅塵的疏離感，皇帝一下子就被這神情擊中了心房，如果老姑奶奶不開口，他可能會覺得遇見了世上頂好的姑娘，會有一段頂妙的塵緣。
然而老姑奶奶開口了，她說：“快來看我的蛤/蟆骨朵。”
就像一面琉璃忽見裂紋，皇帝的端穩一下子破了功，要在老姑奶奶面前端出人君之風來很難，這大概就是近墨者黑吧！
皇帝不情不願走過去，往缸裡一看，那些小東西的身子顏色逐漸變淺，隱約浮現出淺灰色的花紋來，他嚇了一跳，“怎麼和先前不一樣了？”
老姑奶奶對他的欠缺常識感到些許失望，“黃毛丫頭還十八變呢，蛤/蟆骨朵自然也會長大，它們已經長腿了，您沒看見？”
皇帝忍著噁心又看一眼，看完覺得今晚的晚膳可以省下了，“真難看，黃毛丫頭越長越好看，它們越長越醜。”
頤行說不啊，“圓眼睛大嘴，一臉福相，哪裡難看！”
皇帝已經不想和她討論這東西了，扇著扇子轉身往殿裡去，邊走邊道：“既然長腿了，就放生吧。離京之前千萬記著處置了，要不然回來就是一大缸蛤/蟆，多噁心人的。”
頤行只得跟在他身後進了殿內，本來今晚上沒準備他過來，沒想到含珍帶回了訊息，她沒轍，只好吩咐小廚房現預備起來。
他在南炕上坐定，頤行站在一旁伺候他茶水，喜滋滋地告訴他：“奴才把東西都收拾妥當了，只等後兒開拔。”頓了頓問，“才剛含珍回來，說看見貴妃上您那兒去了，出來的時候兩隻眼睛腫得桃兒似的……她怎麼了？難不成想跟著一塊兒上承德去？”
皇帝提起貴妃，就覺得無可奈何，一個在深宮中浸淫了多年，慣會打太極的人，因為她資歷相較別的嬪妃更深，皇后被廢后就將六宮事物託付給她料理。原本她在細碎處利己的作為，他可以睜一隻眼閉一隻眼，但自打上回處置懋嬪那事，她追到養心殿黑白顛倒的一頓邀功，他就徹底將她看輕了。
如果一切不是他親身經歷，或許真被她騙了，她一口一個是她知會老姑奶奶戳穿懋嬪，在他聽來簡直像個笑話。後來又因太后壽誕那齣好戲，他是下定決心懲治她了，要不是為了讓老姑奶奶晉妃位，她這輩子都不可能有重新起復的機會。
結果她今兒又到御前來哭訴，是恭妃和怡妃誣陷了她，她可以不要攝六宮事的權柄，也要換得跟隨萬歲爺左右的機會。
擱在炕桌上的手緊緊攥起了拳頭，他咬著牙道：“朕最恨人要挾，也恨她搬出大阿哥來求情。大阿哥要是泉下有知，知道自己有這樣的母親，只怕死了也不得安寧。”
貴妃為人怎麼樣，其實頤行也知道，可是有甚麼辦法，一樣米養百樣人嘛，後宮不就是各路人馬大顯身手的地方嗎。
她也不知道怎麼勸他，半天蹦出這麼一句話來：“齊人之福不好享。”結果換來皇帝鬱悶的瞪視。
咦，好像說錯了……她窒了下，忙又補救，“您翻她牌子的時候不知道她是這樣的人，現在後悔也來不及了。”剛說完，就發現脖子上多了一隻手。
幹甚麼呀，他想掐死她？處境非常危險，她應該立刻跪下求饒才對，可她忍不住拱起肩，把他的手夾在臉頰底下，又驚又癢大笑起來，“快拿開……快拿開……”
皇帝對這樣的人真是一點辦法都沒有了，想罵她不知死活，卻被她笑得自己也忍俊不禁。
“你這糊塗蟲！”他忽然將手抽開，飛快移到她背後，順勢一收，把她收到懷裡，然後緊緊扣住了，說，“別動，讓朕抱一下。”
頤行笑不出來了，身子拗出一個扭曲的弧度，使勁昂著腦袋說：“萬歲爺，我今兒剛給您送了金錁子……”
他說閉嘴，一手摁在她腦後，強勢將她的腦袋壓在肩頭，這樣方便自己靠近她……小小的人，令他心潮澎湃，那種心境像是一夜回春，忽然喜不自勝。
頤行還在試圖抵抗，“您別亂來……”
“就抱一下，只要你讓朕抱一下，朕就準你去外八廟。”
他知道甚麼最能攏絡她，果然這話一出，她立馬老老實實抱緊了他，說：“萬歲爺，我多讓您抱一會兒，您答應讓我們家知願還俗，再嫁個好人家，成嗎？”
結果當然是不成，他垂下兩臂，啟了啟唇道：“放開朕。”
頤行聽了鬆開他，奇怪地打量了一下他的臉，“您怎麼了？”
皇帝臉頰微微發燙，垂下眼睫道：“你不要輕薄朕，朕是不會從的。”
哇，這可真是顛倒黑白，指鹿為馬。頤行立刻鬆開兩手，難堪地收了回來，然後抿了抿鬢角，轉身若無其事地踱開了，“我去瞧瞧，晚膳準備好了沒有。”
站在簷下，她盡情紅了臉，怪自己太容易輕信人，反著了他的道。
殿內的皇帝輕輕仰起了唇角，才剛她抱他了，雖然是他使了手段換來的，但原來強扭的瓜也很甜啊。
只不過後來相處難免有點彆扭，最直接的表現，就是晚膳豐盛程度的大幅縮減。
老姑奶奶弄了兩碗粳米粥，一碟醬蘿蔔，兩個鹹鴨蛋。怕他吃不飽，還另外新增了一盤翠玉豆糕，一份糖蒸酥酪。
“吃吧。”她端著粥碗，舉著筷子說。
皇帝納罕地看看桌上菜色，“你不是說，晚膳要好好款待朕的嗎？”
她了聲，“整天大魚大肉甚麼勁兒，您兩頓吃了普通百姓家一年的嚼穀，心裡難道不覺得有愧嗎？還是這個好，我們做妃嬪的晚上就進這個，因為怕身上帶味兒，對主子不恭，連條魚都不敢吃，這下您知道咱們有多不易了吧？”
各行有各行的難處，皇帝琢磨了下，勉強端起了碗。
反正老姑奶奶很滿足，她吃鹹鴨蛋，敲開一頭，筷子挖進去一通撬，把裡頭蛋黃掏了出來。
醃得入味兒的蛋，頂破了蛋清，金黃色的油花就一股腦兒奔湧出來，看著令人胃口大開。皇帝也學她的樣子把蛋黃掏出來，本想自己嘗一嘗的，可見她吃得眉花眼笑，猶豫了下，還是把蛋黃放進了她碗裡。
頤行意外地看向他，“您怎麼不吃？”
皇帝咬了口蛋清，神情冷淡，“朕不愛吃那個。”
她忽然有點心酸，“我額涅也是這樣，不喜歡吃鹹蛋黃來著……”
那圓圓的小太陽浮在粥碗上，油花慢慢擴散，她擱下碗筷，想家了。