三日時間, 轉瞬即逝，侍衛營一切準備妥當。
然而，就在他們準備出發的當日，忽然出了狀況。
內廷傳來訊息——永祥帝近期要在石鼓山為大靈師和廣恩禪師舉辦超度法會, 平息兩教紛爭, 順便為凝郡主祈福，要求所有在京官員全部參加。
肖宗鏡去見永祥帝, 被內廷太監擋住, 說永祥帝正在閉關齋戒，為法會做準備, 肖宗鏡無奈轉回。
當夜，侍衛營眾人在房中休息, 因為原定今日出發, 所有巡邏執勤都已交予禁軍, 大家難得賦閒, 頗不習慣。
姜小乙跟他們坐在一起發呆。
外院的房子裡是一排長鋪，李臨靠在最裡面的牆上，雙手墊著頭, 嘴裡叼著一根竹籤。他不知在想些甚麼, 片刻後哼哼一聲，道：“超度法會……嘿！”
往常這個時候周寅都會出來呵斥李臨，但今夜他沒出聲，只是默默坐在桌旁。
李臨又道：“聽說內廷供養的這些大法師們靈力高強，你們說咱們此次任務若遭不測，能否享受到這次法會的餘溫？”
這話說得有點過了, 周寅出言制止。
“你差不多行了。”
李臨不滿, 踢了姜小乙一腳, 示意她也說幾句，姜小乙完全提不起勁頭。
大家再一次發起呆來。
與突然鬆懈下來的侍衛營不同，千里之外的蓬德城內，重兵把守，壁壘森嚴。
一道影子破走在破敗的小巷間，從身形上看，這是個身法高明的男人，穿梭在月夜之下，比野貓還輕靈。
他拐到一間別院前，停下腳步，這裡的守備較他處明顯薄弱。他觀察片刻，繞到後門，見一身穿軍甲的男子站在門口。
他從暗處走出，在軍甲男子前摘下了斗篷——這是一個年輕人，面容不算十分俊朗，卻暗藏一股英氣，滿身的風塵也難掩其傲然姿色。他雙眸晶亮，嘴角帶笑，昂然之中又透著狠意，似是一團無名的冷火，燃燒在黑暗的世間。
“阿琌！”身著軍甲的男子認出他，“你真的來了！”
這位“阿琌”衝男子笑了笑，道：“我當然要來。袁成，不過短短几年不見，你怎麼滄桑成這副模樣？”
袁成苦笑一聲，道：“你就別笑我了，快進來，莫要讓他人看見了。”
二人悄悄進入院落，院內未設守衛，看來是次隱秘的會見。
院子像是許久沒有人居住了，枯草遍地，兩人進入一間小屋，屋內未燃燈，矮榻上坐著一道黑漆漆的影子。
袁成道：“錢老，韓琌來了。”
黑影抬起頭，是個白髮蒼蒼的老人，雙眼炯炯有神。他打量韓琌許久，聲音沙啞地說道：“老夫這幾年常聽‘重明鳥’的大名，沒想到本人竟是個乳臭未乾的小子。”他語氣不屑，“我們稍加邀約，閣下便匆匆趕來，也未多做防範，屬實是初出茅廬，羽翼未豐。可見盛名之下，往往其實難副。”
原來這位名叫韓琌的青年便是江湖上赫赫有名的大盜重明鳥，而這位老者便是青州軍的核心人物之一，大黎曾經的鎮邊名將——錢蒙。
被人損了一通的韓琌並未露出半分不滿，道：“袁成是我舊友，我相信他不會騙我。”
錢蒙冷笑道：“天真！”
韓琌也笑了，朝錢蒙抱拳，坦然道：“天真也無妨，老將軍，我家主人說過，您若召見，刀山火海也要去，我只恨來得還不夠快。不過，這耽擱的兩日也頗有收穫，我得知一件重要訊息，或許能成大事。”
錢蒙興趣缺缺：“哦？是甚麼重要訊息？”
韓琌：“朝廷要向青州軍動手了。”
錢蒙嗤笑道：“老夫還當是甚麼事，朝廷派兵征討青州軍，領兵的是楊亥，這訊息連路邊賣燒餅的都知道。”
“除了楊亥以外，還有一夥人要來青州。”
“誰？”
“侍衛營，肖宗鏡。”韓琌笑道，“這個人……老將軍應該很熟悉才對吧。”
錢蒙聽聞此名，身軀一震，心神激盪！熱力從胸口湧向四肢百骸，搞得鬍鬚都抖了起來。
肖宗鏡……
他熟悉，他當然熟悉！當年兵部主事肖謙之子，年僅十三歲，不知從誰那借來了天運，竟誅殺了武王謝邕！也是他們大意，以為控制了朝堂便萬事大吉，沒把宮外那不受寵的小皇子放在眼裡，結果鑄成大錯，功虧一簣。
錢蒙清楚地記得那時的情形，那日下著鵝毛大雪，他得知訊息趕去宮外時，整條朱雀大街像沉入海底般寂靜。武王死在一條小巷內，滾燙的熱血化開了冰霜，灑滿黑色的大地。
“那小崽子長大了……”
“當然長大了，老將軍。”韓琌笑道，“都快過去二十年了。”
錢蒙怔住。
彈指一揮間，滄海桑田即變。
近些年來，錢蒙愈發覺得自己像塊風沙中的石頭，好像很快就要被土埋起來了。每當有這種感受時，他就會強迫自己去回想某些人和某些畫面，直到不甘的怒火重新點燃他靈魂深處的柴薪。
韓琌又道：“肖宗鏡聯合密獄前來青州，定是為了與楊亥裡應外合，解決周璧。”
錢蒙道：“你的訊息準嗎？”
韓琌：“請放心，此乃密報，準確無疑。老將軍對肖宗鏡的本事應該很清楚，我們可以暗中配合，助他得手，也可省去不少力氣。”
錢蒙忽又沉下臉：“你說的是甚麼話？老夫現下在為青州軍做事，你是要老夫做背信棄義的叛徒？”
“背信棄義？”韓琌眼眸微眯，冷冷一笑。“那東海的雜種也配談‘信義’二字？我家主人說過，老將軍當初幫助武王，並非貪圖富貴，而是心有所繫。老皇帝懦弱昏庸，寵信奸佞，大黎內憂外患，百姓苦不堪言。老將軍是見昏主無能，朝廷無望，才走上這條路，本就與那殘暴的周璧不是一路人。”
錢蒙靜了靜，道：“你家主人……便是當初肇州慶縣的糧倉管事劉公吧。”
韓琌正色道：“正是。”
錢蒙道：“當年老夫對他也有所耳聞，聽說他在饑荒之中偷偷放糧給當地百姓，被縣令張儒所捉，本要處斬，卻因他太得民心而不敢下手，結果關了近兩年。”
“我便是饑荒那年與劉公結交，那年我洗劫肇州銀庫，聽聞劉公義舉，大為敬佩。那時劉公已被張儒關押，我本想將他營救，無奈劉公誤會我只是個殺人不眨眼的暴徒，不肯跟我走。”韓琌看向一旁的袁成，又道：“兩年後，阿成因為一樁案子惹了當地衙役，被抓入獄。那時剛好有一支亂軍襲擾慶縣，我趁亂劫獄，也強行帶出了劉公。那夥亂軍是山賊出身，燒殺搶掠無惡不作，縣令只顧讓守軍保護自己的家產親眷，反而是劉公組織百姓奮勇抗敵，救民無數。我見之深受感動，拜其為主，直至今日。”
提到當年事，韓琌痛快道：“我後來砍了張儒的腦袋，掛在城門之上。若非主人制止，我本要殺他全家的。這幾年來我與主人輾轉多地，也攢了些家底，於濱州北邊兩座小城落腳，暗地招兵買馬，不被人查。”
濱州位於撫州之上，是大黎最北邊的州郡，荒蕪嚴寒，可以說是個無主之地。
錢蒙淡淡道：“的確是個藏身的好地方。”
韓琌：“沒錯，前一陣子我原想幹票大的，劫了朝廷的南軍軍餉，沿水路北上。本來一切妥當，結果出了點以外，又被肖宗鏡橫插一腳，前功盡棄。”
錢蒙：“肖宗鏡……又是他。”
韓琌：“放心，我早晚要找回場子的！”
韓琌此行目的是為主謀將，一言一行皆坦蕩正氣，只有念及肖宗鏡之時，他身上才不自覺地流露出些許江湖人的匪氣，目光也更為深邃，不知在想甚麼。
錢蒙靜了片刻，道：“閣下大名如雷貫耳，劉公能收服閣下，足見其為人。”說著，他長長一嘆。“周璧確非明主，此人奉行強者為尊，孤高自傲，看不起平民百姓，還僱傭異族邪將，殘害無辜弱小。老夫屢屢勸說，毫無作用。唉……當初老夫也是有眼無珠，才助他成事，如今真是悔恨不已。”他從座榻起身，與韓琌鄭重道：“如今天下烽煙四起，揭竿起義者比比皆是，但老夫遍查天下群雄，多是些中飽私囊，苟且偏安之輩，唯有劉公稱得上真正胸懷大義之士。我們也不必費時周旋了，老夫欲攜部下三萬餘人投奔劉公，煩請閣下轉達我意。”
“太好了！”韓琌大喜，抱拳道：“有老將軍相助，我家主人如虎添翼！將軍放心，我此番必借刀殺人，誅滅周璧，為民除害，也使老將軍安全脫身！”
錢蒙深沉一笑，道：“劉公若真想成就大業，除了周璧，還有一人非死不可。此乃天賜良機，閣下請附耳來。”韓琌湊過去聽，雙眸越來越亮，片刻後起身道：“竟還有這樣的機會，看來真是天助我主。”
錢蒙道：“雖是良機，但也並不容易，若是處理不當，因小失大就壞了。我們最重要的事還是除掉青州軍，他們實力非同小可，不可輕敵。”
“老將軍放心，我心中有數。”韓琌沉思片刻，驀然一笑。“我知江湖上有些能人，倒是格外適合這項差事。我正好也有心拉攏，這次就藉此機會一試吧。”
錢蒙：“好，你自安排，如需相助儘管提來。”韓琌從腰間取下一個小罐子，道：“這一罐藥水請老將軍收好，若有急事，便灑在高處，此藥水夜間可顯熒光。我訓有一隻獵鷹，往來多地，見此光會為我傳訊。”
雙方几番交代後，韓琌與錢蒙告別。
“我還要去安排別的事，這就告辭了。老將軍，袁成，保重！”
韓琌辭別錢蒙，蒙上斗篷，出了屋子，只幾個眨眼的功夫便消失在黑夜中。錢蒙嘆道：“以這樣的身手，即便此處真是埋伏，又如何困得住他呢？”
袁成道：“若說習武，他其實是半路出家的。我與他自幼相識，他本是個孤兒，被山裡一戶夫妻收養。後來這對夫妻被當地徵稅的衙差逼死了，韓琌為他們報了仇，遭到官府通緝，躲了半年有餘。再後來他遇到一位高人，拜其為師，才正式開始學習武藝。”
錢蒙思索道：“半路出家還能有如此修為，不知他拜的是何方高人？”
袁成道：“韓琌是個習武奇才，他拜的師父……我也說不清楚，好像也無甚的名號，自稱‘糟老頭’，久居於北方山林，我也只見過一次而已。據說這位高人原本只打算收一個徒弟，韓琌遇到他時，他的大徒弟學成剛走。要不是韓琌真的天賦異稟，他也不會再收他。”
談起過去，袁成長嘆一聲，又道：“……其實我與韓琌早已下定決心要推翻舊朝，只是不知從何下手。當時各地已有多股義軍都頗具規模，我想拉他去尋一處投奔，他卻始終不應。終日只在深山習武，偶爾下山除暴安良。直到肇州饑荒那一年，他偶遇劉公，才終於下定了決心，時至今日，再未動搖。”
錢蒙問：“你怎麼沒與他一起？”
“這……”袁成慚愧道，“當初是我好高騖遠，沒看得起一個小小的糧官，還覺得韓琌明珠暗投，大材小用了。如今看來，屬實是我有眼不識泰山，韓琌才是真的慧眼識英雄。”
錢蒙沉聲道：“投於危難，心如鐵石，此子年紀雖輕，卻是真豪傑也。”
韓琌與錢蒙順利取得聯絡。
同樣的夜色下，卻有人歡喜有人憂。
在距離天京百里開外的一處山林裡，謝凝緩緩睜開眼睛。
她是被顛醒的，發現自己在一匹馬上，手腳都被捆著。她驚恐掙扎，身後傳來虎聲虎氣的呵斥：“別動！”謝凝嚇得哭了起來，她嘴被堵著，呼吸不暢，眼淚鼻涕堵在一起，沒一會的功夫就有點上不來氣，暈了過去。
她再次醒來是被摔醒的，睜開眼，面對著陰沉的天。忽然，視線變黑，男男女女圍了上來，他們衣衫襤褸，瘦弱枯乾，面帶菜色，看起來像是哪裡的流民。他們盯著光鮮美麗的謝凝，目光又是震驚，又是好奇。
那打頭的男子怒道：“你們都讓開！”
這人四十幾歲的年紀，長臉頭髮稀疏，掉了兩顆牙，容貌醜陋，腿還有點瘸。他趕了許久的路，呼哧呼哧地喘著粗氣。
“老瓢，這是甚麼人啊？”一個婦人問道。
老瓢目光兇狠，瞪著謝凝：“她是安王府的郡主！”
“啊？！”眾人譁然。
那婦人拉住老瓢，驚慌道：“你怎把郡主給抓來了？”
老瓢冷冷道：“前幾天冬官的藥用完了，我混進天京城，想偷點錢買藥，結果碰上石鼓山有甚麼新廟開張。我想去給冬官拜一拜，求求福，沒想到碰到一場騷亂！混亂之中我聽見有人喊她郡主。當時正巧我離她不遠，就趁亂把她打暈偷了出來！”
婦人哎呀呀地大叫起來：“壞了壞了！這可是殺頭的大罪呀！”
周圍人紛紛附和。
“你糊塗啊！”
“老瓢啊老瓢！你可闖大禍了！還不快把她放了！”
“放甚麼放！”老瓢朝旁啐了一口，“現在放她回去，我必死無疑！”他指著謝凝，環看四周，怒道:“我們背井離鄉，流落在外，到如今已有大半年了！身無分文無家可歸，處處遭人冷眼！這位郡主就是老天賜予我們的金磚!我看我們不如就去東邊，現在舉國上下，就屬青州軍最有錢！我們只要把她獻給青州軍首領！到時候錢糧土地，還不是要甚麼有甚麼！”
眾人聽得害怕，不敢說話。老瓢看向他們，又道：“你們有人膽子小，不敢幹，就自己離開。膽子大的，想過好日子的，就跟我去青州！”
大家想來想去，也沒個主意。最後一個佝僂的中年男子站出來，道：“我贊成老瓢的提議。亂世之中，當老實人是不會有好下場的。所謂富貴險中求，與其等死，不如放手一搏！老瓢，我跟你走！”
老瓢滿意道：“王頭，你是個有種的。”他懶懶道，“其他人既然沒興趣，那就算了，明早起來，咱們大路朝天分兩邊，各尋各的前程去。”
之前那名領頭的婦人忙道：“老瓢，你別這樣講啊，咱們都是一個村子裡出來避難的，一路照應，絕不能分開。”她看向謝凝，慢慢目光也變得尖銳起來。“好，要幹就一起幹！就把她送給青州軍，我們的苦日子也該到頭了！”
眾人紛紛響應。
“薛嬸子說得對，就這麼定了！”
謝凝被綁著手腳，倒在一旁。她聽了他們的言談，知道他們想把自己獻給青州賊軍，又驚又怒，悲從中來。
她哭了好久，最後累得連眼淚也流不出了。
夜深人靜，周圍人都睡了，謝凝心想，她不能這樣坐以待斃。
她悄悄在手上用力，也許是覺得她是個柔弱女子沒多大的力氣，老瓢綁得不算牢固。最後謝凝腕子上蹭得血肉模糊，終於抽出了胳膊，解開繩子。
但是這一下把旁邊的薛嬸也弄醒了。
“哎！你要幹甚麼？”
謝凝一把推開她，扭頭就跑。薛嫂子大叫一聲，“完啦完啦，快來人吶！”所有人都被喊醒了。村民們緊追不捨，到了一處山坡，謝凝腳下一崴，滾了下去。
山坡上滿是碎石，撞得她劇痛難忍。
她心想與其受人□□，令家族蒙羞，朝廷為難，不如就這樣摔死了也好。
就在她萬念俱灰之際，忽然聽到哎呦一聲，她覺得身體一輕一頓，似乎是壓在了甚麼人身上。
身下傳來微弱的求救聲。
“阿彌陀佛，阿彌陀佛，施主，小僧有點喘不過氣了……”