肖宗鏡道：“你能送多少人進城？”
戴王山：“肖大人想送多少？”
肖宗鏡：“自然是越多越好。”
戴王山咧嘴一笑, 輕聲道：“下官乾脆給您送支軍隊進去得了。”
肖宗鏡無意與他玩笑。
“那你來說。”
戴王山沉下一口氣，在屋裡踱步兩圈，最後道：“現在進城需要另做身份, 還得拿到青州軍開具的手續。最多十人吧，再多難免露出馬腳。”
“十人……” 肖宗鏡思忖片刻, 又道：“好，你帶四人，我帶四人。”
戴王山答應得一臉不情願。肖宗鏡明白, 光靠威脅還不足以讓戴王山出全力。為防止他背後使壞, 肖宗鏡淡淡道：“我知道與你談國家大義，純粹白費口舌。這樣吧, 你若能協助大軍拿下青州城, 那東南沿海四個海港，密獄任選其一接手。楊嚴若阻攔, 我會替你擋下。”
“哦？”戴王山眼睛突冒亮光。
這可是實打實的誘惑，青州軍之所以發家這麼快，與其海外生意不無關係。若能拿下一整個海港，那對於密獄來說，將來就是躺在金山銀山上睡覺，財富取之不盡, 用之不竭。
“但是, ”肖宗鏡話鋒一轉，“如果此役失敗, 後果如何，你也應該知曉。”
戴王山終於不假笑了, 滿臉真切的歡喜。
“瞧肖大人說的, 下官與大人同在一口鍋裡吃飯, 哪有真的衝突呢？頂多是誰吃的多點誰吃的少點罷了。現在有人要來砸鍋，我們當然要齊心協力，將矛頭一致對外。”
肖宗鏡：“選好你的人，明晚來此議事。”
門推開，姜小乙他們見戴王山從屋裡出來，一臉笑意路過他們身邊，揚長而去。
李臨狐疑道：“他怎麼高興成這樣？”
眾人不解。
緊接著，肖宗鏡也從屋裡出來了，他看著雪地裡站著的三人，姜小乙，李臨，徐懷安……他問道：“周寅呢？”
李臨道：“回大人，他去夜巡了。”
肖宗鏡：“把他叫回來，我有事對你們四個說。”
姜小乙原以為，肖宗鏡是要與他們談尋找謝凝的事，但是整場談話下來，肖宗鏡隻字未提謝凝。他言簡意賅，說明侍衛營要與密獄合作，與楊亥大軍裡外配合，討伐青州軍。說完之後，他問大家有沒有異議，自然沒人有異議。肖宗鏡讓他們回去休息，明日再進行詳細布置。
姜小乙本有心將徐梓焉的事告訴肖宗鏡，但看他全身心投入到青州的戰事上，她覺得時機不對，也就沒說。
第二天肖宗鏡在兵部待了一整日，傍晚時分歸營。
戴王山也來了，帶了四個人，除了曹寧以外，剩下三個也經常出現在宮中，姜小乙很是眼熟，這些都是戴王山的得力助手。
十個人都進了肖宗鏡的營房。
謝瑾也在屋裡，因為事關重大，他特地從微心園趕了過來。姜小乙偷偷打量他，謝凝的失蹤貌似對他打擊很大，短短几日，他瘦了一整圈，氣色頹然衰敗。
肖宗鏡和謝瑾戴王山站在中間，剩下的八人分兩側站好，看著桌面放著疊成山的絹紙。
謝瑾先開口道：“你們應該都聽說過青州賊軍首領周璧的名字吧？”他聲音又幹又澀，沙啞不堪。
眾人稱是，謝瑾還是強調了一句：“此人是個窮兇極惡的海盜出身。”
姜小乙默默聽著。
其實，之前她與達七研究過周璧，他並沒有謝瑾說的這麼簡單。
周璧祖上是青州本地人，全家都是跑船的，做沿海貿易。本朝律例規定，舶商經營海外業務須先向當地市舶司申報，請領公據。這就給了一些官員中飽私囊的機會。這些人通常使用兩種方法，先是收取錢財，然後還要命令舶商代帶貨物。
起初他們代帶的物品不算多，後來因為戰亂頻發，財政困難，他們要求私帶的貨物越來越多。再後來，他們乾脆要求船隻定期為自己單獨跑商。
舶商利潤淺薄不說，也增加的風險。周璧一家在一次出海中，遇到風暴，父親和兩名兄長命喪大海，周璧運氣好被人救了回去。讓他們代貨的官員非但不同情，還逼他償還貨品。周璧忍無可忍，變賣家產，僱了十幾名亡命徒血洗市舶司，自己則用剩下的錢出海逃亡。
他逃亡八年，再次出現已是東海揚名的海盜，財力雄厚。可以說，整個青州軍就是靠他的財富匯聚起來。他用大量錢財招兵買馬，揭竿而起，僅僅用了三年，便佔據了東部三郡，是目前全國範圍內規模最大，實力最強的叛軍。
達七還查出當年一些趣味的細節，據說周璧逃亡前還趕去那幾名官員的宅邸，擄走了他們的夫人，女兒，以及家中多名小妾，總共十餘人。
當年他年僅二十一歲。
達七與姜小乙聊到此人時，評價頗高。
首先，他被人欺壓敢於反抗，說明有勇。其次，他身負血仇，沒有自行衝上門搏命，而是選擇花錢買兇，說明有智。而他犯下如此大案，竟還有閒心擄走仇家的家眷，足以表明此人心思之鎮定，行動之縝密，以及性格之狂妄。
達七還查到了他的一些隱秘的訊息——周璧其實有一半海外血統，當年他父親出海行商，經過東海一小島，與島上私娼發生關係。私娼生下週璧後病死，他被一漁民撫養，其父時隔八年才再次路過小島，被人告知此事，將周璧帶回大黎。
達七曾經分析過，周璧的童年是在海外度過的，他並不是徹頭徹尾的大黎人，對這片土地也並無歸屬感。可能正因如此，他才會招募異族將領，縱容他們屠殺百姓。
他對大黎沒有感情，只是將這裡當成是可以拼殺爭奪的土地罷了。
謝瑾將周璧的人格和罪行裡裡外外貶低了一番，然後又道：“你們此次的目標就是討伐青州賊軍，楊將軍不久後就會領兵出發，你們要先一步前往青州，打探虛實，伺機而動！”
屋裡的人都很清楚，此戰很難打。
青州軍有二十三萬人馬，兵強馬壯，規模龐大。而大黎軍隊號稱五十萬精兵，其中一半是虛的，真正的精銳只有楊亥和趙德岐的兩支軍隊。可惜趙德岐已被重明鳥所害，接任的副將湯申能力一般，幫不上忙。討伐周璧的重任全部落在楊亥身上。而楊亥這些年四處討伐，自己的軍隊損耗嚴重，只剩下七八萬人。這些日子朝廷又招募了十萬士兵，再加上東拼西湊的民兵，勉強湊到二十萬，還是不如青州軍人多。
當然，打仗也不是全拼人數，楊亥用兵如神，姜小乙相信他自有策略。
謝瑾一番慷慨陳詞結束後，肖宗鏡走過來，從絹紙裡拿出四張畫像，擺在眾人面前。
他點一個人，說一個名字。
“錢蒙，霍天，丹木基，周璧。”
姜小乙順著看過去，把他們的樣貌牢牢記住。
錢蒙是位老者，花甲之齡，白髮稀疏，眉目之間深沉內斂。姜小乙對他也有所耳聞，他曾是大黎的鎮邊將軍，資歷比起楊亥和趙德岐還要更深一些。在整個大黎王朝歷史上，他是數一數二的名將。只可惜跟錯了人。當年庚午之變，他參加了武王謝邕的叛亂，失敗之後潛逃。朝廷追查數年沒有結果，眾人均以為他已經死了，沒想到三年前周璧舉兵造反，他便是領兵的將領。
第二位是東海神劍霍天，不惑之年，威風凜凜。他的出身與周璧相似，也有一半海外的血統，早年遊歷多國研修劍術。江湖上關於霍天的傳聞有不少，他是個武痴，無門無派，到處學藝，喜歡挑戰強者，早年被他打散的武館門派數不勝數。後來他投靠了青州軍，便不怎麼在江湖上活動了。
第三位是丹木基，他的畫像十分奇怪，並沒有具體的眉眼，只是在額頭上畫了一個紅色的符號，中間有一金色圓點。據謝瑾說，目前還沒有探子見過丹木基真容。朝廷曾派人去胡西一帶，丹木基的原鄉調查。現在這地方已被大黎人佔領，當地人說丹木基一族是從西域遷徙過來的，全部族人都信佛，修密宗法術，他們的特徵就是額心處有這樣一個符號。
最後一張畫像，便是青州軍首領周璧。他的年紀與肖宗鏡相仿，細長眼，高眉扁嘴，寬額頭，方下巴，有點精明之感。姜小乙盯著那畫像看了一會……其實，平心而論，周璧的相貌不算特殊，若不是被告知了他首領的身份，姜小乙可能連精明也品察不出，就是個普普通通市井小民的味道。
姜小乙心道，真是人不可貌相，誰能想到就是這樣一個其貌不揚之人，竟有爭奪天下之大才呢。
“這四人是青州軍的核心人物。”肖宗鏡又將一張地圖在桌上鋪開，指著三處城池。“青州城，柞津，蓬德。”青州城位於東南沿海，蓬德在其西北側，屬戰線最前沿，柞津在其西南側，這三個地方在地圖上剛好形成一個三角。肖宗鏡說道：“目前已得知，錢蒙駐守蓬德，丹木基駐守柞津，而周璧和霍天則屯重兵於青州城。我們的目標就是越過蓬德和柞津，進入青州城內。”
他又講了許多部署，最後道：“三日後出發。”
姜小乙一愣，三日，這麼快？那謝凝呢？不找了嗎？
佈置好任務，肖宗鏡遣散眾人，謝瑾也趕回了微心園。
姜小乙回房休息，深夜，她醒了一次，推窗一看，肖宗鏡和戴王山還在屋裡討論事情。
世事如潮水一樣，趕著所有人往前走。
第二天，姜小乙和李臨被派去清點物資，他們一邊忙一邊閒聊。
“太難了。”李臨感嘆道，“凝郡主是何等身份，她失蹤了，肖大人不去調查，反倒要去青州做探子，可見此仗之棘手。”
姜小乙:“去青州問題不大，但是叫來密獄，我的確沒有想到。”
李臨：“這說明甚麼？”他自問自答，“這說明朝廷打算畢其功於一役啊！我明日說甚麼也要去見見柳兒，搞不好是最後一面了。”
語氣雖玩笑，意思卻很真。
清點完物資後，姜小乙回到營中，營內空無一人，她站在外院的杏樹下發呆。
不知過了多久，身後傳來腳步聲。
“你盯著棵落光葉子的樹做甚麼？”
姜小乙回頭，肖宗鏡披了一件薄氅，漆黑的一身站在寒冬中，顯得高大又肅穆。
明明昨天剛佈置任務，可姜小乙總覺得自己好像很久沒有好好看他一眼了。
姜小乙心裡有很多話想說，包括青州，密獄，謝凝，甚至徐梓焉……但這些話到了嘴邊，又通通咽回去了。
肖宗鏡：“怎麼了？”
姜小乙指著光禿禿的樹，說道：“我就是有點好奇，這棵樹甚麼時候開花？”
肖宗鏡一頓，抬頭看了看，臉上難得浮現一抹笑意。
“這樹杏花每年三四月份開放，白中帶紅，嬌柔爛漫，佔盡春光。宮中種了很多樹，每到春天奼紫嫣紅，但我始終覺得這是最美的一棵。”
姜小乙原本只是想轉移個話題，但聽完肖宗鏡此言，竟也生出嚮往之意。
她說：“被大人誇成這樣，我也想一見了。”
肖宗鏡的目光落回她身上，對視片刻，道了聲好。
“那我們便爭取，在花開之前回來。”