孟宛清看著桌案上的一豆星火，考試期間，便是連號舍的門也是緊閉深鎖，不知黑夜白天。
號舍左右兩壁磚牆在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚託，以便在上面放置上、下層木板為坐凳，供考生坐著答題，夜晚取出上層木板併入下層，用來當睡覺的床。
因號舍長度只有四尺，人睡下去連腿都無法伸直。
她望著逼仄狹小的空間，如困籠中，與她往日在孟府的境地是如此相似。
此次應試，她要的不只是一個參加的機會，她要高中，她要金榜題目，她要一人之下萬人之上。
似乎所有的心神都在此刻聚集，凝於那雙清澈聰慧的眸中。
她執筆反覆思量，微微沉吟，秀淡的眉時而輕蹙時而緊鎖，時而舒展又時而皺起。
破題：聖人行藏之宜，俟能者而始微示之也。
承題：蓋聖人之行藏，正不易規，自顏子幾之，而始可與之言矣。
起講：故特謂之曰：畢生閱歷，只一二途以聽人分取焉，而求可以不窮於其際者，往往而鮮也。迨於有可以自信之矣。而或獨得而無與共，獨處而無與言。此意其託之寤歌自適也耶，而吾今幸有以語爾也。
入手：……
就像是思緒一下被激發出來，她行雲流水，落筆洋灑。
一氣呵成，思如泉湧。
不知寫了多久，直至腹中飢餓感一陣強過一陣，強到她連筆也拿不穩的時候才終於肯放下筆暫時休息休息。
乾糧是魏中林從府上帶來給她的，瞧著乾硬，可是在水裡泡泡然後再嚼嚼倒也挺好吃的。
想起臨行前魏中林那鄭重其事衷心祝願的模樣，孟宛清不覺心情也好了些許，她心底是願意與他做朋友的，可若她一直只是孟府不受待見的嫡子，大約也沒資格跟他們做朋友吧。
“要方便的，舉牌示意。”
在每排號舍的盡頭有一間糞號，任何人進雲都不能說話，只能用牌子來表示，牌子正反兩面都寫有字，一面寫著入靜，一面寫著出恭。
孟宛清聽見外頭悉悉率率的腳步聲響，她一直控制著不喝水，只用乾糧沾水就是怕過於頻繁的去出恭而耽誤了作題。
只是，現下也不知時間過了多久？
她望著才堪堪答了一半的題卷，微嘆了聲，凝思蹙眉繼續苦想。
起股，中股，後股，束股……
三天時間悄然而過，孟宛清也不知道自己是怎樣過來的，只知整個人腦暈頭花精力不濟，這破號舍腳都伸不直，蜷縮著，又悶熱得緊，號舍門還緊鎖著不透一絲氣。
若是考場突發大火，這鎖也不能開，哪怕將考生活活烤死。
她很幸運的沒有遭遇被烤死的命運只是第一場考試結束後接著就是第二場，第二場是要換場地的，所以她簡單的將自己的東西都準備好，裝進包袱裡只等號舍的門一開便出去了。
“全場肅靜！不可喧譁！”安排給她們換場地的侍衛聲音異常洪亮有力，倒是讓她提了提神。
換場地的時候彼此不免相見，孟宛清一直用低頭倒也沒人看見她正臉。
“十七號，進。”一個侍衛守著一名考生，就像押送天牢一樣押進去。
孟宛清進十八號號舍的時候無意抬眸看了一眼，恰好看見了進十七號的人，而對方也看見了他，頓時，彼此眼眸均有驚喜。
蘇柏？
孟宛清？
“快進去。”侍衛邊說邊推著，然後就直接鎖上了門。
孟宛清腦子裡還在回味剛剛看見蘇柏時的一面，他眼裡除了最初的驚怔之外盡是欣喜，想到這，她唇角彎了彎，但願將來放榜時蘇柏也能在上面。
唔，蘇柏還是在下面好了，她在上面。
新換的場地兩排號舍之間留約四尺寬的長巷，號舍屋頂蓋瓦，每間隔一磚牆，每號對面的牆壁上留有小龕，可以放置小爐以熱茶水。
總算有熱茶水喝了，現下秋涼，近幾日又才下過一場秋雨，空氣又溼又潮。
她不敢開小爐怕呆會兒不小心弄著火了，只多喝了幾口熱茶便開始看題。
第二場考的是官場文書，分上下往來的公文和根據提供案例來撰寫司法判文兩種。
這個難度比剛剛還大。
八股文考的畢竟是平日熟知的四書五經中的內容，可官場文書就不一樣了，孟宛清沒從過政也沒入過朝，大多對朝政的瞭解是來於書中。
“古者富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底聖賢發憤之所為作也。”
“此人皆意有所鬱結，不得通其道，故述往事、思來者。乃如左丘無目，孫子斷足，終不可用，退而論書策，以舒其憤，思垂空文以自見。”
藉著微弱的燭火，伏案疾筆。
從頭到尾心無旁騖靜氣凝神，彷彿與外界隔絕了一般，她眼中只有卷式，看不見其它，更聽不見那些吵雜。
“來人，不好了，有考生中暑了。”
“有人被躲在號舍屋簷下的毒蛇咬死了……”
只要參加秋闈，每年都會發生這種意外，中暑已是常事，蛇蟲鼠蟻也是尋常，這種時候除了求神保佑還真沒其它能解決的法子。
為了避免中暑有的考生甚至將衣衫都脫了。
第二場考完的時候，已經有三四個中暑的考生被抬出去了，有一個被抬出去的過程口吐白沫還堅持道，“我還可以……放我下來……”
這一走便又是要等三年。
孟宛清為他們惋惜之餘亦更加小心，不能中暑，小心毒蛇，便是連食物也少吃，剛剛就又有一個食物中毒的，天干氣燥，東西放久了容易放壞。
想想兩場下來差不多也過了六七日，只剩下最後兩三日。
她決定，少吃為妙。