京師。
年前的積雪剛剛化盡, 又下了場春雪，紛紛揚揚的雪花中，一隊人馬經過石橋, 往城門行去，御河已經開始化凍，噠噠的馬蹄聲裡，可以聽見薄冰下潺潺的流水聲。
謝嘉琅剛入城，第二天一大早, 禮部兩個跑腿的主事登門造訪。
此時京師的客棧已經住滿各地計程車子，在焦急地等待省試的結果。
去年秋天, 一些大臣為殿試是否形成定製爭吵不休，他們批評殿試, 建議精簡考試流程, 看似義正辭嚴, 為各地士子鳴不平，覺得省試後再舉行殿試多此一舉，其實是不滿皇帝利用殿試將進士冠以“天子門生”的名頭, 從大臣手中奪走取士的權力。
附議的大臣不少，還有人以長公主掀起的風波借題發揮。
皇帝自然不願取士大權旁落, 乾脆下旨，今年的省試殿試提前, 同時以此為定例，確立考試的三級制度，命各地嚴格執行，這樣也可以達到精簡流程、減輕地方壓力的目的，大臣措手不及。
在這場是否應該廢除殿試的論戰中，謝嘉琅的名字多次被人提起, 禮部上下都記住了他的名字。
主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯，此前幾次去信催促謝嘉琅動身，現在得知他進京，立刻派人為他辦理文書和號牌，還叮囑他近些時不得離京。
禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監過來傳話，皇帝召見。
謝嘉琅隨太監入宮。
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宮中燒著地龍，窗外鵝毛大雪紛飛，暖閣內溫暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏摺，聽見太監通報，抬頭看謝嘉琅，神色溫和。
他正在看平州城那邊的摺子。
皇帝破格提拔的年輕官員不止謝嘉琅一個人。
去年底，皇帝派心腹太監去各地巡查，要他們詳細稟報那些官員在各地的為官舉措。
太監陸續送回密報，他都看了。
謝嘉琅的表現不是最突出的那一個，不過他是最穩當的。
這批寒門出身的年輕官員都得到皇帝的勉勵，深知機會難得，迫不及待要做出亮眼的政績以展現他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急於立功，手段激烈，有些甚至可以說得上是毒辣，功勞是有了，卻沒有下大力氣去治理地方民生——這差事吃力不討好，而且短時間內看不出政績。
有些官員一心掙功勞，不顧當地民情，有些官員倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經被地方官吏架空，還有些官員過於長袖善舞，竟然和當地世族聯了姻，透過地方盤根錯節的姻親關係順利治理地方。
皇帝看完摺子，已經定下對每個人接下來的安排。到謝嘉琅時，皇帝猶豫了一會兒，不知道是該繼續讓他在地方歷練，還是讓他直入館閣，或是讓他為諫官。
侍立的太監遞上熱茶，皇帝喝口茶，問謝嘉琅平州城的情形。
謝嘉琅對答從容，他進京的路上還在處理公務，正事沒有落下。
皇帝看他言談穩重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒有家族支援，需要多歷練歷練，以後再破格重用才能名正言順。
半個時辰後，謝嘉琅告退。
太監悄悄看皇帝神色，送謝嘉琅出宮，態度很殷勤。
出了內宮門，走過夾道，等候禁衛軍檢查腰牌的人排了長長的隊伍，謝嘉琅走了過去。
空氣裡暗香浮動，牆角數枝梅花凌雪綻放。
朱牆碧瓦，紅梅覆雪。
謝嘉琅看著雪中的花枝，想起遠在平州城的謝蟬。
她要是看到這幾枝雅緻的紅梅，一定會畫下來，留作花樣的底稿。
報平安的信已經託人送了出去，不知道甚麼時候能送回平州城。
他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
有認識的人走過來和他打招呼，噓寒問暖，想問出皇帝和他談了甚麼。
兩人說話間，前方傳來一片說笑聲、呼喝聲、馬蹄聲，兩個太監快步從門後轉過來，朝等著出宮的隊伍做手勢。
旁邊的太監連忙提醒謝嘉琅：“貴人們往這邊來了。”
眾人紛紛後退，一起避到夾牆下。
蹄聲越來越近，一支衣著華貴的隊伍在禁衛的簇擁下疾馳而過，風中留下一串遠去的笑聲和飛濺的碎雪。
“那是幾位皇子，他們都揹著箭囊，一定是剛從城郊打獵回來。”
禁衛挨個檢查腰牌，謝嘉琅繼續往宮外走，剛走出幾步，前面又是一陣馬蹄聲。
能在夾道騎馬的都是身份貴重之人。
隊伍再次後退。
這一次，馬蹄聲不像剛才那樣此起彼伏，響成一片，只有一道馬蹄聲慢吞吞地、咯吱咯吱地響著，四周宮牆高大肅穆，這道慢吞吞的蹄聲迴盪在夾道里，毫無氣勢。
在靜默中，一匹馬緩緩地走過去了，騎在馬背上的男子也是一身皇子裝束，身姿挺拔，眉目俊朗，不過神情冷峻陰鬱。
在場的太監、禁衛和官員都尷尬地挪開視線，不去看這位皇子。
等男子的身影被風雪吞噬，嗡的一下，人群裡響起一片刻意壓低的議論聲。
“是八皇子……”
“……不是說腿廢了嗎？”
“是廢了，所以八皇子去哪裡都騎馬……”
“以前八皇子騎術精湛，總是在最前面，現在只能跟在最後……”
呂鵬在宮門外等著謝嘉琅，雪一直在下，他頭戴氈笠，帽簷壓得低低的，看謝嘉琅出來了，解下系在拴馬石上的韁繩。
謝嘉琅翻身上馬，呂鵬交給他幾張帖子：“各府送過來的，有邀大人去喝茶的，有請大人作詩的，還有賞雪的……天色還早，要不要去逛逛集市？”
假如要赴宴，不能空手去，得買點禮物，禮部催得急，他們快馬加鞭赴京，沒帶土產。
呂鵬覺得自己比謝嘉琅更懂人情世故，打量他幾眼，搖搖頭，嫌棄道：“至少你得買身新衣裳吧，總不能穿著官服去赴宴。”
“不用了，回客棧。”
謝嘉琅不準備赴宴，能推的就推。回到客棧，他問呂鵬：“下午你在宮門外，皇子們回宮，你有沒有看到認識的人？”
他很少問這些事，呂鵬立刻警覺起來，“你懷疑哪位皇子？”
謝嘉琅搖頭，“我只是問問。”
呂鵬回想了一下，“沒有。”
謝嘉琅沒有再問其他，換下官服，坐在窗前看書。
謝蟬曾提醒他避開四皇子和八皇子，尤其是提到八皇子時，她眉宇間滿是憂愁之色。
對謝嘉琅來說，更應該提防的是四皇子。
他官職雖然低微，但是皇帝的器重之意不言而喻，有人試探過他，暗示四皇子對他的欣賞之意，雖然眼下沒有要招攬他的意思，不過等他獲得升遷，只怕難以清淨。四皇子未必知道他，需要他表明態度的會是他的上官。
至於八皇子，才恢復爵位，昔日依附他的人除了張鴻之外，早已經和他劃清界限。
謝嘉琅無意攀附任何一位皇子，將來可能會得罪三皇子、四皇子這些人，應該不會和八皇子有甚麼衝突。
謝蟬提醒他時神情很鄭重，她對京中局勢很瞭解，不是無的放矢，而且提起八皇子的口氣就好像見過本人一樣。
謝嘉琅想起夾道里遇見的八皇子。
他離得遠，在看宮牆下的梅花，沒有注意八皇子經過，只看到一個背影。
*
眾皇子今天奉命去郊外祭祀，順便練練騎射，回宮後去勤政殿回話，李恆也在其中。
皇帝淡淡問了幾句，就讓他們都散了。
皇子們告退出來，瞥幾眼一瘸一拐同行的李恆，沒有出言譏諷，不過眼裡都是嘲諷之意。
李恆默不作聲，在一道道挑釁的注目中緩步離開。
回到居處時，他頭上和雙肩落滿了雪。
太監迎上來為他撣雪，脫下他身上的外袍，發現他裡面的衣裳滾滿塵土雪泥，驚叫一聲：“殿下摔……”
李恆瞥他一眼。
太監不禁哆嗦一下，把驚叫聲嚥了回去。八皇子和其他皇子一起出行，這一身泥一定是被其他皇子刁難了，八皇子要強，不喜歡伺候的人因為這些小事大驚小怪。
李恆換了身衣裳，道：“明天我可以出宮，要他們在老地方等我。”
第二天，李恆出宮，直奔香山寺，要僧人為故去的崔貴妃做一場法事。
木魚聲裡，他在一個知客僧的引領下來到後院，走進一間看守嚴密的院子。
隨從確認他身後沒人跟著，方開門讓他進屋。
屋裡靜悄悄的，懸著一道厚重的簾子，隨著門合上，簾後響起咳嗽聲。
李恆掀簾走進去，“國手神醫開的藥，還是沒有好轉？”
“沒事。”李恆坐下，“舅舅，姚家查得怎麼樣了？”
崔季鳴不悅地皺眉，“還在查，我和你說過，這事交給我來辦，你不應該頻繁來香山寺，會被人懷疑。”
“香山寺以前是姚家的地盤。”李恆目光沉靜，“沒有人——包括姚家也不會猜到舅舅藏在這裡，而且我以前陪姚玉娘來過香山寺，現在我又為母妃做法事，常過來祭拜，沒有人會起疑。”
崔季鳴看著李恆。
舅甥闊別，再見時，他全家慘死，自己一身的病痛，不知道能活多久，早已不是以前那個溫文爾雅的崔家郎君，而李恆，也不再是以前那個八皇子了，以前的李恆不會這麼反駁他這個舅父。
歷經數次刺殺，好不容易活著進京，他本來打算藏在人口最混雜的坊裡，李恆卻堅持讓他來香山寺。
這個外甥似乎要脫出他的掌控。
崔季鳴沉默了一會兒，道：“等派去姚家的人回來，不管查出甚麼，我不會瞞著你。你才恢復爵位，現在要做的事是安分守己，姚家的事你不要插手。”
李恆搖頭，“舅舅，姚家太反常，你查出甚麼一定要立刻告訴我。”
崔季鳴不答應，也不說不答應，低頭咳嗽。
李恆看出他在責怪自己，不想和他起爭執，要他好好休息，告辭離去，走之前把崔季鳴的隨從叫過去，把他們之前從姚家查到的東西都帶走了，他要細看。
等他離開，崔季鳴叫來隨從：“等人從姚家回來，先來我這裡稟報，不許去見八皇子。”
隨從納悶道：“公子，為甚麼要防著殿下？”
崔季鳴沒有回答，合上眼睛。
崔家死的死，逃的逃，嫡支只剩下他一個人了，而他病成這樣，支援不了多久……他要為崔家報仇，需要一個聽話的外甥。