殘照當小樓，雪衰風減，屋子裡沒攏炭火，卻無端端熱起來。沉默裡蘊藉著輕輕的呼吸聲，空氣裡暗藏著一絲蜜香，像偷來的一點甜。
奚甯床邊坐著，幾個指頭將膝上的衣料攥著，隔了很久，像是下定甚麼決心，又鬆開，徐徐抬了眼。被褥裡暖和，奚緞雲只穿了件豆綠的對襟，素淨得很，她也不要甚麼點綴，胸前那玉白的面板，就是恰到好處的風情，透著淡淡粉，大約是在被子上蹭的。
他原是想著說句甚麼打破尷尬，卻沒緣由地被這截膩膩的肌膚絆住了眼，微張著唇，半天沒吭聲。
奚緞雲抬眉窺探他，跟著他的目光落到自個兒胸前，登時腦子與臉都點了炮仗，餘聲嗡鳴地迴盪在心裡，“你在瞧甚麼？”她警惕地問。
“沒、沒、”堂堂戶部侍郎，兀的不會講話了，一雙眼雷迅一般巡過帳頂，落出帳外，四面找著地方，實在無處安放，終歸落在了油光光的地磚上，“沒甚麼……”
外間有花綢與丫頭說笑的聲音，傳進臥房來，顯得這裡的安靜如此不合時宜。顯然，奚緞雲也從這股不同尋常的安靜裡遲緩地意識到了甚麼。
她掣了被子撳在胸口，腮上的血光是月罩的芍藥，露點的蓮花，魅惑人心。奚甯止不住斜過來眼，正好被她捉了個現行，“你到底在看甚麼？！”
“我、我、我……”
他“我”了半晌，兩個手在膝上抓緊又放，放又抓緊，反覆磋磨許久，索性噗通跪在床前，“侄兒知錯了！”
倏然將奚緞雲嚇一跳，伸出手要拽他，到跟前心絃繃緊，又陡地收回來，抱著被褥往床角里縮，“我早就說，既然家中有妾，就不該日日絆在衙門裡。那公務再忙，總要顧著、顧著自身些。快回家去吧，啊，寶珠在屋裡等你呢。”
奚甯將一雙沉水的眼壯著膽子抬起來，好像腦子裡混沌著一筐話，卻無因無果、無頭無尾，無從說起，滿目無辜地琢磨著二字，“姑媽……”
“你走，”奚緞雲縮曲雙膝，甚麼都沒點破，又像甚麼都破了，“這個時辰了，快回去吃飯吧，啊。”
西日提著一口氣，將墜不墜地穿透窗戶上的欞心格，追著奚甯頹敗的身影，一步一挪間，肩上彷彿墜著個甚麼，木沉沉的，有些走不動。
擦過外房，花綢在榻上瞧見，走過去仰臉窺他，“大表哥，怎麼了？”
奚甯略抬眼，滿目落魄，只是臉紅紅的，透著股不同尋常的朝氣蓬勃，“沒、沒甚麼，我回去了，一會兒我叫人送幾匹料子來，表妹、表妹裁幾身衣裳穿，給姑媽也裁幾身。”
恰好紅藕與椿娘擺飯進來，花綢側身讓一讓，轉眸過來，“多謝表哥想著，表哥吃了飯再走好了，正做好，只是今兒不是娘做的，表哥湊合吃一頓？”
奚甯原想滿口應下，可餘光瞥見臥房棉簾子上一簇株叢低矮的寶樓臺，好似奚緞雲言淺語深的提醒，不敢多留，“我回房吃，表妹自用。有甚麼缺的，只管到總管房裡支取，我聽說表妹身子不大好，按我的話，去支些燕窩阿膠，每日煮了粥吃。”
一氣說完，腳跨出門檻，又添一句，“我瞧姑媽身子也不大好，叫她老人家也吃。”
“噯，謝謝大表哥。”
花綢在後福身，目送他院裡出去片刻，紅藕跟著湊過來張望，“老爺今兒怪怪的，話都說不利索。”
“大表哥往常不這樣兒？”
“哪能呢。”紅藕拉著她坐到飯桌上，使椿娘請太太，自顧著撥了炭盆到飯桌底下攏著，“我從前見老爺在外頭廳上招呼官場上的朋友，好不厲害，話裡頭藏暗箭，笑裡藏刀鋒。年紀輕輕的，做了戶部侍郎，尚書大人對他客氣周到，皇上也十分青睞，哪裡會像今兒，吞吞吐吐含含糊糊的……”
花綢放好象牙箸，趁奚緞雲還沒出來，湊過腦袋去，“大約是捱了孃的罵，有些臊。”
“太太還會罵人？”
“姐姐不知道，”花綢暗笑，拉著她坐，“我娘在家時常罵我爹，不過到了人家家裡，這才處處小心。大表哥敬她，她親近了，難免會當人兒子似的訓。”
兩人對著臉吐舌偷笑，飯食香暖合著夕陽裡的草木香，熱騰騰的煙燻恬淡。
另有煙淡香冷的別處，紗帳纏綿，永夜長長的化著雪，滴著水，叮咚叮咚冷冰冰的聲音響徹天明，漫長難捱的時光結束在天際冒出的一線金光裡。
範寶珠夜不成眠，剛起床，炭還未歇，恰好就有小丫頭進來添新火。另有月琴端著碗熱騰騰的燕窩進來，她獨坐妝臺，鏡裡一雙眼瞼下浮著淡青，朝鏡角瞥一眼，踟躕間，到底開口問：“老爺昨夜睡在哪裡的？”
“噢，睡在太太屋裡，天不亮就往衙門裡去了。”
這廂耳朵裡聽見，口裡冷笑著，“哼，寧願睡在個死人屋裡，也不肯在這裡睡一天，像誰要把他吃了似的。”
月琴將碗擱在妝臺，挪到她身後，為其挽發，“您別與他爭這個，多少年的事兒了，爭也爭不來。倒是桓哥，得留著心，您想想，以後滿副家當都是他的，您膝上無兒無女，老了還得靠他。”
提起範寶珠就是滿肚子的氣，將湯匙擲在碗裡，慘敗的臉露在鏡中，“桓兒到底是他的種，跟他一個脾性，都是捂不化的冰碴子，憑你對他再好，還比不上個半大的丫頭。你瞧他，恨不得把他那幾百年外的姑媽當親孃似的供著！”
“也是，人說隔代親，咱們兩家，都隔了幾百年了，他倒敬著。”
這般說著，月琴撩起她一束髮，抹了茉莉花頭油盤在腦後，像有條理地梳理起一對亂麻，“這些都是不要緊的事兒，眼前要緊的，是桓哥與紗霧的親事。我可明白話告訴您，喬家可是籌謀著將外孫女定給桓哥呢。”
這喬家便是奚桓外祖家，喬老太爺任著內閣首輔，膝下只得兩個女兒，皆有傾國之姿，因此外頭稱姊妹倆大喬小喬。
大喬便是奚甯先妻，小喬招了個女婿在家，生下個女兒，與那範紗霧一般大，小奚桓一歲。喬家老夫人想著親上做親，結下這門親事，只因年紀還小，暫未說明。
範寶珠聽見，額心緊蹙，剔起眼在鏡中盯著月琴，“倘若定了喬家，那滿府裡還與我姓範的有甚麼干係？”
“說的就是呀，您這些年生養不了，就指望著咱們兩家親上加親，往後老了，兒媳婦是您親侄女兒，還會虧待您不成？況且咱們范家要是定了這門親事，老爺多少要給些面子，在朝中幫襯著兩位舅爺，也不至於跟如今似的，總是公事公辦，面上淡淡的。”
“可老爺平日總是推說桓兒還小，不著急定親，我說了，他也不能答應啊。”
“誰叫您說啦？”月琴梳好一窩絲，首飾匣子裡揀了只鳳釵為其插在髻上，“我的意思，趁著孩子們年紀小，讓他們多走動走動，自小玩在一處，大了自然比旁人要親熱些，到時候老爺還會攔著不成？”
“你這話兒也有理，大嫂子也是這麼個意思，只是桓兒不愛與紗霧在一塊玩兒。往常讓他與我一道回範府裡，他總不願意。”
“您聽我的，眼看年節了，到時候少不了走動。帶著表姑娘一道去，她不是與韞倩要好？她去了，桓哥自然就肯去了。”
二人正打算得上好，倏聽小丫頭進來傳，“姨娘，喬家幾個婆子來了，在廳上等著，說是來接大少爺過去住幾日。”
乍聽“喬”字，範寶珠的心在腹內晃一晃，晃出了她幾千的心不甘。可不敢得罪，仍舊撣裙拂鬢，添妝描眉，畫得紅彤彤的朱唇，提著氣勢往廳上去。
穿廊越圃間，陽光倏明倏暗地滑過她身上的羽緞，彷彿動搖著她一身的榮華，總不安穩，踅入花廳，見兩個婆子正吃茶，她忙迸出笑顏，“媽媽們幾時來的？屋裡收拾了一陣，叫媽媽們好等。”
那兩個婆子穿的是錦衣繡緞，頭上珠翠華飭，雍容富貴比尋常人戶裡的太太奶奶還風光些。
上首坐的那婆子將眼皮輕掀，慢吞吞擱下茶盅，緩緩起身，行了個不端不正的萬福，“我家老太太惦記著桓哥兒，想接過去住些日子，年節下送回來。老太爺在外頭已經同姑爺講過了，如今來接，姨娘快吩咐人打點了哥兒的東西，我們就好走的。”
範寶珠滿腹氣湧，生生嚥下來，陪著笑臉，“桓兒這倆月不知怎麼的，竟生起氣來，成日在屋裡不出門，逮著小廝們撒性子。我的意思，留他在家，等他好了，我們再使人送過去，省得惹老太太生氣。”
那婆子乜兮兮笑一聲，冷臉對著紅臉，“您的意思可不算意思，您說了不算。好不好的，我們都得接過去。在這裡不高興，到外祖母跟前兒，自然就高興了。”
另個婆子椅上坐著，拂著裙，不拿正眼瞧她，“快些著吧，外頭小廝丫頭一大堆等著呢。”
她們叮呤咣啷搖盪的嗓子裡，那些處處不得志的過往在範寶珠嬌豔欲滴的臉上，漸漸凝固成一縷冷冰冰的怨懣。