小庭急管繁弦，黃花綻得編撒金錢，一派富貴裡，兩個嬌嫵戲子在亭子裡甩袖婉唱，隔著一道九曲廊橋，芳喉如鶯的這岸，便是烏寶齋。
這烏寶齋建在一彎月牙形的池畔，大大的一間廳室，屏風映影，寶閣溢彩。
廳內擺了兩臺席面，婦人們座在圓案上，聯袂結裙，珠光相映。主席範寶珠不必說，身邊坐的是她孃家大嫂莊萃嫋，另有二房媳婦馮照妝、姑奶奶奚緞雲、再有二房裡的三位妾室。
雖說範寶珠是個庶女，又是嫁人為妾，可嫁的是如日中天的戶部侍郎。因此孃家人與之總是多走動些。
緊挨著就是一張長案，坐著一溜半大的姑娘少爺，其間就數花綢與范家的大小姐範韞倩年紀差不離，因此能多說上兩句。
那範韞倩原是范家大爺庶出的女兒，因娘沒得早，常年在正房太太莊萃嫋的膝下討生活。如今見著同樣寄人籬下討生活的花綢，又與之年紀相當，不由生出幾分惺惺相惜。
這廂歪著臉瞧花綢，聲似鶯歌，帶著試探，“花姑媽，聽說你是十一月的生辰？”
花綢半垂下巴頦，杏腮泛起謹慎的笑意，稍顯拘謹，“十一月初一。”
“怪道了，”韞倩障帕憨笑，瘦瘦的臉上嵌著一對水汪汪的眼，像荒漠裡的兩片綠洲。她揀一樣鮑螺在花綢碗裡，“我一瞧你就親切，原來與我差不多一般大，你父親是哪年沒的？”
滿屋裡又是戲子咿呀的唱調、又是大人們的高談闊論、又是孩童的歡呼雀躍……
花綢細細的嗓子夾在裡頭，怯怯弱弱，“前年，這才到京裡來投奔表哥的。”
韞倩朝一桌子孩童睃一眼，鼻子眉眼皺成一團，頗有不屑，“我娘倒去得早些，花姑媽要時常到我家裡坐坐才好。我家裡就我最年長，與這班流鼻涕的小孩兒，說不上話。”
她妹子範紗霧四歲的年紀，聽見一耳朵，將麵糰揉的臉盤湊過來，正欲駁話，兩個眼晃見花綢手上的絹子，帕角繡著孔雀翔，栩栩生動。
她乍喜，猛地躥出去，越過韞倩，掣了來，“真好看，給了我吧！”
花綢猝不及防，須臾眼波里回了神，正要點頭。卻見韞倩將帕子由她手裡抽過來，“甚麼你都要，這又不是你的東西。”
那紗霧不依，拽住帕子一角往過拉扯，“我就要！又不是姐姐的東西，憑甚麼你說不給？！”
“也不是你的東西，憑甚麼你要就給？你在家要甚麼沒給？走到別人家，豈容你放肆？”
“這既是別人家，怎麼輪到姐姐說我？！”紗霧揉揉眼睛，癟著嘴，似要哭。
見狀，花綢忙掣韞倩衣袖勸，“她既喜歡，就給她吧，又不是甚麼精貴東西。紗霧，快別哭，你喜歡就拿去。”
她一鬨，紗霧像是得了助力，哭得更兇，豆大的淚珠兒一顆接一顆砸地。
韞倩最恨她這性子，一把將帕子抽回來，遞還花綢，“別理她，她就是這個欺行霸市的性子，在家就甚麼都要爭個好。你這回給了她，下回她益發得了勢，要拿住你呢。”
話音甫落，紗霧扯著嗓子尖尖地嚎起來，嬌嫩的聲音像一根細細的繡花針，撕破盛宴，刺耳得緊。
上席一眾婦人聽見，因問：“這是怎麼了？好好的聽戲，怎的哭起來？”
紗霧泣不成聲，只顧把嗓子尖尖地一再拔高。韞倩瞧不過眼，站出席來，“紗霧瞧上了花姑媽的絹子，生要搶人家的，我不許，她就不依不饒哭起來。”
這莊萃嫋聽見女兒哭，如何不心疼？忙出席，穿著金綾襖，戴著金絲寶石攢的鬏髻，大紅的蘇羅裙，通身的富貴，只是眼角眉梢暗藏市儈。
她一把撈起紗霧，抱在懷裡哄，間隙裡拿眼角鐵掃帚一般掃韞倩，“好了好了，快別哭了，甚麼絹子？娘叫人繡一百條給你，好了啊。”
“我就要那條！”紗霧在她娘懷裡扭頭，憤然朝花綢一指。
不知何時，對面亭子戲住，滿廳內都是她尖利的哭聲，和風助雨，憑添恨愁。花綢與韞倩並頭貼站在一處，像兩隻相依為命的雛鳥，可在莊萃嫋的眼裡，都成了扎眼的刺。
奚緞雲見是因花綢的絹子惹的事，緊了眉頭，作態把花綢訓斥一番，“綢襖，又不是甚麼不得了的東西，晚輩既喜歡，你當長輩的，捂著做甚麼？還不快給了紗霧！”
範寶珠素日與孃家大嫂交好，端在中間，提著不冷不淡的笑意調和，“表妹，紗霧還小，你做長輩，讓著她些好不好？姑媽別惱，小孩子家的打鬧，沒甚麼要緊。”
亂語砸來，花綢只得把絹子塞到了紗霧手上，“紗霧快別哭，你拿好，你姐姐不是故意要說你，姐姐是為你好。”
她有意替韞倩開脫，可落到莊萃嫋耳朵裡，橫豎不中聽。於是冷挑眉刃，唇刀輕揚，“我們紗霧年紀雖小，可也懂事明理的，倒不像那些小門小戶似的沒教養，犯不著人多嘴來教。”
岑寂裡，花綢朝她娘暗眱一眼，下巴垂下去，像是要垂進地磚的縫隙中。
訕了半晌，玳筵再開，鑼鼓復響。卻有悶沉沉的寂靜，盤桓在花綢與韞倩之間。
漸漸胡笳合鼓，敲停了雨。空氣裡蘊涼，花綢聽著上席莊翠嫋細細尖尖的笑音，打個冷顫，與椿娘耳語，要回房加衣裳。韞倩也無趣，帶著丫頭一道離席。
兩個人輕步落韻，踩著粗墁石板路滿地的水窪。花綢側睞她，寂寥的笑顏帶著歉意，“對不住，方才席上你分明是為我抱不平，我卻連句話兒也不敢替你說。”
“話兒、話兒……”韞倩卷著舌嚼磨著這兩個字，好笑起來，“你會說京裡的話兒了？”
“來了這幾個月，聽也聽會了。”
“不妨事，”韞倩挽著她的胳膊，拿肩將她撞一撞，“你也怪難的，投奔親戚，難免瞧人臉色，寄人籬下的日子我曉得。咱們兩個呢，也算同病相連，我五歲沒了親孃，跟著太太過日子，在她裙角討碗飯吃，沒少招她生氣。”
花綢被她撞軟了心腸，莞爾睞目，“那你還敢訓她的女兒？瞧你家太太那樣子，心疼女兒心疼得緊呢，你還不讓著她些？”
煙紗裡洇著涼絲絲的水氣，韞倩比她不一樣，落魄裡總帶著些倔強，“我就是這性子，好幾回想改，可改不了。就這麼胡混著吧，等往後大了嫁出去，就好了。”
說到此節，她樂呵呵地朝上一蹦，由枝上扯來朵妍麗的花，捻在指尖，“噯，聽說你是上京來發嫁的？定的誰家？”
“單家。”花綢吐出兩個字，像是一聲嘆息，輕得不能再輕。
“定國候單家的單煜晗？”
花綢點點頭，韞倩卻癟著臉搖頭，“和你可不大配，那單煜晗今年都二十一歲了，比你大了足足十歲。等你出嫁時，他都要老了，再別說，他早前還娶了位夫人。”
天色在傾落，四面空寂的水煙裡將要罩來黑。花綢明眼瞧著半昧的天光裡，甚麼都迷濛不清，但她只能順服地微笑，“我們家欠他家的，我爹沒了，是他家出的銀子收斂發喪。”
韞倩偏著臉，淡淡眉痕照愁水，旋即苦澀地牽牽唇角，去牽她的手。
“姑娘瞧、彩虹！”
陡地，椿娘在後頭嚷起來，何時來的夕陽，在滿目悽景裡造出一道彩虹，落在一座花架上頭。花綢剎那將愁雲慘霧拋諸腦後，拽著韞倩騤瞿到花架下頭，蹦著跳著去夠洋洋灑灑的花瓣，指尖卻不斷撲空，無能為力地途徑一場春華消散。
消散的，還有最後一絲涼意。毒辣的陽光由金鳳樹炫目的花葉罅隙裡灑下來，照著熒熒的水光，像是哪裡掬出一捧碎寶石。
夏已消去大半，京裡天氣燥得慌，花綢成日總覺得身上黏糊糊的，頭皮也起膩，因此每日要沐浴洗頭，換衣焚香。
這日又在院裡洗頭，鎏金銅盆擱在廊沿上，彎著腰，椿娘在後頭用葫蘆瓢舀水衝她頭上的皂角，“姑娘，我聽見說，韞倩姑娘在家被她家太太罰了，在祠堂跪了兩天，跪得膝蓋都起了青！”
花綢擠著頭髮上的水，歪著臉眱她，“你聽見誰說的？”
“就範姨娘屋裡的沁心說的，我與她要好。她說昨日范家莊太太來，在屋裡與咱們太太說話，她聽見了一耳朵。”
“為甚麼罰她？”花綢輕蹙額心，將滴水珠亮晶晶地由她眉上振下來。
椿娘將肩上的帕子遞過去，靠著廊柱子半歪下巴，“聽見說是韞倩姑娘偷了紗霧姑娘甚麼東西，莊太太生了好大的氣，先到大舅爺面前哭了一陣。範大舅爺心疼小女兒，讓莊太太好好教導韞倩姑娘。”
花綢直起腰，將頭髮撥到胸前細擦，微頷著下巴苦笑，鼻腔裡輕輕地哼一聲，“韞倩能偷她甚麼呢？”
“可不是？韞倩姑娘雖要強，卻講理。紗霧姑娘嘛，別瞧她年紀小，卻是個蠻橫霸道的，必定是她告韞倩姑娘的刁狀。他們范家卻不問青紅皂白，先把韞倩姑娘罰一頓。可見吶，這庶出的，命就是不好。”
頭髮沒再滴水，花綢便將帕子遞回去，摩挲著髮絲稍慮頃刻，抬起眼，“我聽見表少爺範珏過來了？”
“嗯，在大少爺院兒裡玩耍呢。”
“你把我昨日繡好的帕子給表少爺，叫他帶回去，送給韞倩。就是木芙蓉的那兩條。”
“噯。”
那廂前腳出去，就見個婆子後腳捉裙進院，渾圓的身段，裹著棗紅的軟緞長襟，牙白的裙，瞧著面熟，像是二房裡的林媽媽，平日專管各院內掃洗雜事。
這林媽媽面帶急色，還沒走近，倒先把手上的帕子甩出天大的風雲來，又是拍膝又是捶腿，“姑媽在家呢，姑奶奶在不在？我正好有個事兒問問您二位。”
奚緞雲屋聽見，迎頭踅出來，面上掛著個周到的笑，“在家呢，媽媽屋裡坐，綢襖，瀹茶來媽媽吃。”
“不坐了不坐了，就在這裡問一聲兒。”林媽媽廊廡下停駐，袖裡滾出濃濃的鬱金香，“那日烏寶齋裡擺席，莊家的小表小姐丟了個金鎖，玉兔模樣的，姑奶奶姑媽散席後可瞧見過沒有？”
母女二人攢眉相識，花綢恍惚記得範紗霧胸前是掛著個金項圈，確也墜著這麼個兔子。她廊沿上端坐起來，拈帕苦思一陣，“在紗霧脖子上好像是瞧見過，可散席後倒沒曾留心。林媽媽，這金鎖找不見了？”
林媽媽將母女二人嗔顛一眼，挨著廊柱子坐下，直拍膝，“可不是嘛！那日莊家太太回去察覺不見，先在家裡找一通，還把大表小姐罰了一頓，還是沒找見，這不就問到咱們家裡來了？”
金鳳樹上棲著兩隻麻雀，挨擠著墩在枝丫上窺聽。只聽見奚緞雲放低的聲音，“按說他們家就是打多少金鎖也打得起，找不見就再打一個，何苦這樣急？”
“誰說不是呢？”林媽媽攤開兩個手，扣緊眉頭，“可這金鎖，是打小就戴著，打的時辰是請法師掐算過的，哪裡還打得出第二件？”
花綢聽了半晌，暗裡也追憶半晌，實在想不起，將兩隻珍珠墜珥搖一搖，“實在是沒瞧見，那天散的時候，大家都是前後腳走的，要是誰撿了，大家都能曉得。媽媽再去問問掃洗的丫頭們？”
“早問了一百二十遭了！”林媽媽愁眉深疊地拔起來，招呼著又往門外去，“我再到別處問問，姑奶奶姑媽要是哪裡瞧見了，務必急急地來告訴我一聲。我管著各屋裡的掃洗，要是找不見，少不得拿我問罪呢。”
這廂說著，歸到二房馮照妝屋裡。那馮照妝剛打發了兒子溪澗午睡，聽見動靜臥房裡踅出來。
穿的是雲霧綃對襟長衫，水粉揉得滑膩膩的臉上起了香汗，執把百鳥朝鳳的桐葉絹絲扇輕搖著，落到榻上，“可打聽出來了？”
“都問過了，誰都說沒瞧見！”林婆子跟著打了水晶簾進偏廳，榻前將對眉擠出千煩萬難，“要不，將那日烏寶齋裡伺候的、掃洗的丫頭們都提出來，挨個打著問，保不準是誰見是個金疙瘩，撿了窩藏……”
馮照妝將扇止住，輕拍在案上，狹長的眼往上微剔，“我看你是個糊塗人。”
林婆子稍怔，落在對榻，“那依太太的意思？”
“這丟的既不是咱們的東西，又不是咱們的親戚，急甚麼？他們來問，我們不過按理查一查，倒為了外人，打起自家的丫頭來？各房裡掃洗的事兒是你管著，倘或真格在你管的丫頭裡拿了髒，你怎麼見人？甭說你，就是我在姓範的面前，也抬不起頭來。”
婆子籌忖半晌，恍然將下巴輕搗，“真真兒是這個理，我先前倒沒想到這一層。”
“哼，還有你想不到的呢。”丫頭上了一甌甜瓜，馮照妝揀一塊咬一口，朝婆子推一推，“不過是丟一個金疙瘩，哪值得這般興師動眾？她姓範的就是想趁勢賴在你們頭裡。下樑不正，就是我這個上樑歪，拿了我的把柄，就好把這府裡管事的，都換了她的人才好。”
“那依太太的意思，還是告訴姨娘沒找著就成了？”
馮照妝搖扇不吱聲，對面雲窗霞閣，晴絲昏昏，黃鶯雀躍蹦躂著腳，一跳，便跳過去好幾日。
西風絮絮，一晃初秋，那範紗霧遺失的金鎖不知埋香何處，莊萃嫋找不見，急了幾日，只得作罷，又張羅著另打一隻，此事姑且混過。
混到十里荷香店，霞光入帳，清秋滿窗。
自入了秋，花綢早起咳嗽兩聲，暫把針線停住將養兩日。這日洗了頭，披襟散發坐在廊下，正搖著把蒲扇納涼，忽見椿娘院門進來，腮淺額黃的嫩臉上笑個不住。
花綢抱著膝靠著廊柱子笑道：“哪裡去得了甚麼好？這麼高興。”
那椿娘款群走到廊沿外頭，趴在闌干上，“我到大少爺院兒裡與采薇說話，聽見大少爺病了，哼哼唧唧的在床上，就是不爽快。”
“怎麼病了？”花綢忽地放下腿，額心輕蹙，稍刻復抱膝欹回柱子上，一斂起初的驚惶，旖旎的眼中透著漠漠的水光，“請大夫瞧過沒有？”
“請大夫也無用，大夫也沒法子。大老爺連著兩日在戶部當值沒歸家，等回來，少不得那些婆子丫頭要遭殃。”
花綢遮扇輕笑，嬌眼橫嗔，“你這丫頭，怎麼幸災樂禍？怎麼請大夫不管用？”
“他那是自個兒折騰的病。聽說他一直吃奶吃到如今，前頭兀突突地吵著不吃了，熬了這些時日，吃甚麼都沒滋味兒。奶媽擠奶給他，他咬死了不吃，自己把自己折騰病了。”
適逢奚緞雲在屋裡聽見，蹙眉出來，將花綢瞅一眼，“這小孩子家斷奶說大不大說小不小的事情，綢襖，你同娘一道瞧瞧去。”
如此這般，花綢回房匆匆挽了發，換了件孔雀藍短褙子，裡頭裹著月白的抹胸，下頭扎著櫻花粉的交窬裙。走到奚桓院裡，見僕婦成堆擠在廊下，聽聲音，屋裡頭範寶珠與馮照妝皆在。
那馮照妝坐在床沿上，將坐在窗下的範寶珠睇一眼，似乎話裡有話，“姨娘沒生過孩子，自然不曉得這奶養孩子的不易，更不曉得孩子斷奶的不易。他吃了這五年，猛地不吃了，吃別的自然沒胃口。”
範寶珠捱著奚落，拔裙起來，圍著床畔不耐煩地打轉，“桓兒，既如此，你就接著吃奶，現成的奶媽放在屋裡，你又鬧甚麼？”
青華帳裡，奚桓小小一個身子縮著，渾身不自在，只把個小肚子環抱，回眸瞥圍了滿床的女人一眼，十足十的不耐煩，“不要你們管，我講不吃就不吃。”
餘媽媽急在一邊，忙從采薇手裡接過一碗燕窩粥，“那吃粥？不吃奶，不吃飯，好歹吃口粥，倘或把身子餓垮了，豈不是讓嬸嬸姨娘心疼？”
範寶珠倒不是心疼他，只是怕外頭說她這個當家姨娘不好，因此耐著性子勸幾句，“餘媽媽說得是，奶不吃，飯也不吃，你父親知道，看他打你！”
聽見她的聲音，奚桓低低躺在床，瞥來的眼卻像高在雲天，“滾。”
當著滿屋裡下人，範寶珠渾身顫一顫，珠翠搖響得稀稀落落，黑了臉帶著丫頭出去。迎頭巧撞上花綢母女，花綢福身請安。她冷眼一乜，目中題憤，畫眉凝怨。