單人單騎與城外另一批人的方向背道而馳, 如狂風般捲入皇宮。
在宮中偏殿安置著等待開宴入內獻禮祝壽、完成這明面上的友好邦交的三國使臣，只有楚國的在閉目養神，年紀最小的崔齊光臉色蒼白, 與黎國副使交換眼神。
來自金帳汗國的漢人使節, 不著痕跡地偏頭望了望自己背後的侍衛，笑容和氣而精明地喚來門外服侍的宮人, 開口是再純正不過的雅音，“勞駕，有清水嗎？”
宮人長著一張和常淮有些像的圓臉, 笑容可親, “這就給您送來, 您可喝過茶湯？或是上果子露來，也不會耽誤使君們的事。”
招待客人, 只要不是特別不給面子, 人家要清水自然是不會真的上清水的。
更重要的是，肯送來吃喝, 說明宴席短時間內是開不起來了。
宮人挨個記下屋內眾人的喜好, 溫馴地退了出去, 偌大的殿內氣氛與其說是等待接見獻禮的使臣，不如說窺伺的獸群, 被拘在這裡不許外出。
“金郎，中原人, 原是這般不守時的麼？”偏殿的安靜被漢人使節的侍衛打破, 侍衛抱臂橫掃一圈，嗤笑一聲，“難不成人都到了，齊國不敢見我們？”
楚國使節睜開眼, 還沒說話，就見門外新來了一人。新任鴻臚寺卿踏進門，揮手讓背後宮人們去挨個奉茶倒水，團團一禮，簡單幾句將宴席推遲揭過，在狄羅人發難前微笑道，“說起不守時，今年我們大齊的止戈城外，暴風雪來得時候也不太湊巧呢，金使君，不曉得草原有沒有受災？”
漢人使節臉皮抖動了一下。
派出去試探的那支騎兵隊伍，算得上邊緣部落裡的精銳。當時，看上去天時地利人和全在草原這邊，偏偏全折在了止戈城，腦袋在城外以匪的名義掛了一溜，別說人了，連馬都沒跑回來一匹。
但這種事，贏了是英雄，輸了，就是雄獅未老，他們要小心被報復。他在往齊國來時是得到過囑咐的，只要齊國皇帝不提，就得閉口不談，當做不曉得。幾十人幾十匹馬，在草原也是一大筆寶貴財富，但他甚麼都不能說，明知是被奚落，也得打落牙齒和血吞。
金使節笑容無懈可擊，“……草原逐水草而居，冬日倒是不曾聽說哪個部落過去止戈城。其他地方，幸有我們可汗庇佑，百姓平安，牛羊寧和。”
鴻臚寺卿瞟了他一眼，面上要代表國家撐出高貴冷豔模樣，心裡著急得很。雖說大家都討厭草原人，對眼高於頂的其他國家使節也沒多喜歡，但把人晾在這裡晾了近一個時辰，找多少藉口都是他們失禮冷待。萬一使臣們回去了一通講，鬧得要開戰，他這個鴻臚寺卿也就做到頭了。
雖然他也清楚，這種情況更多的是找藉口，但……他真的不想因為“陛下有命，宴會暫緩”這種原因親手給了旁人話柄啊！
幾國使臣坐在一處說話，左不過是些閒談，除了崔齊光還不夠圓熟外，其他人都是打太極的好手。意識到齊國這個上次來沒見過的鴻臚寺卿不好說話，基本的刺探手段都衝著黎國隊伍去了。
黎國遭災，楚國也遭災，但誰讓黎國地理位置不好，看起來就更像一團肥肉了。
“多謝關切，荊州之事我們已調……”黎國副使截住了崔齊光的話，圓滑地將這件事拉回了各地風貌的沒營養閒談上，“聽說楚國楊柳堤岸美不勝收……”
崔齊光意識到自己一時失言，閉上了嘴。坐在都是老手的環境裡，他才能覺出自己的警惕心和圓滑處事，與他們差得有多遠，一句話裡包含的或許是刺探，或許是不安好心的覬覦。
這就是祖父想讓他看的嗎？
若在群狼環伺之中尋找出路，他該選擇誰來結盟，才不至於被吃得骨頭都不剩下？但，他們黎國，除了土地，又有甚麼能夠喂狼的？
餘光掃過被截住話頭後，臉色愈發白的黎國主使，鴻臚寺卿對這怕是還沒四皇子大的小孩有些憐憫，但也只是一點罷了。隨著時間的推移，他越發著急，不知道皇帝到底在忙著做甚麼，實在不行，抽個時間來走個過場，都比現在看得過去啊！
或許是聽到了他的心聲，門外的宮人進門施禮，小聲請鴻臚寺卿出來。含笑表達了自己的歉意，鴻臚寺卿拔腿就走，門外等著他的是禮部侍郎，臉色不大好看，“不設宴了，就依禮見一面。陛下要兩刻鐘內結束，回禮也備好了，走個流程，送回驛館，該回去的趕緊讓人上路回去。”
“出甚麼事了？”終於等來了開宴，鴻臚寺卿本該高興，但聽著安排，怎麼聽怎麼不對味。他是期待走完過場各回各家，但國與國之間邦交，也不能這麼草率啊！他拉住禮部侍郎，“怎麼改成這樣了？”
“你問我，我問誰？”操心儀式操心了半個月的禮部侍郎表情沉痛，拍拍他肩膀，“別問了，趕緊做事吧。別惹了陛下著惱，咱們有幾個腦袋都不夠掉的。”
鴻臚寺卿一凜。
再轉回偏殿時，他又是春風滿面了。
覲見獻禮的儀式半點看不出匆忙改編的模樣，有禮部和太常寺的人出席，又有留京的幾位在兵部做事的老將，加上皇帝，給足了使臣臉面。唱喏見禮，展示禮物和回禮賞賜，半點不錯，坐在上首的皇帝臉色沉沉，一派威嚴，除了看不出過生辰的愉快外，毫無催促的意思。
黎國使臣隊伍被客氣謙讓到了最前面，在正式的禮物遞交和回禮環節後，本該行禮離開，主使崔齊光卻頓了頓，在花團錦簇早已背好的漂亮話後面，添上了一句，“齊黎若手足相依。”
皇帝眯了眯眼，不置可否。
之前齊國來人表示天災可惜，詢問需不要幫忙，引著他們在安陽城玩時，順便大力介紹了平整得過分的道路。他聽得懂，不管是做那水泥的生意還是“幫助”築堤、救人，弦外之音大抵都是要趁火打劫。
做副使的是他祖父的學生，力求穩妥，打太極糊弄了回去，此事就不了了之。
崔齊光也是剛剛想通的。
既然本就是旁人眼中的肥肉，他們來齊擔憂的也是齊楚聯合，那為甚麼不考慮一下，和齊國聯合？他現在回國，只是多了一隊會耍些劍法和嘴皮子的使臣，但若能帶回去齊國的助力，黎國局勢將大為改變。
說到底，他還是被髮生了翻天覆地變化的齊國吸引到了，齊國可以，他們黎國，也可以。
示好沒有得到回應，崔齊光也不氣餒，符合禮數地謝過皇帝賞賜，跟隨禮官退了出去。剛出大殿，副使就痛心疾首地看著他，“齊光，你太莽撞了，這種話怎麼能隨意說出口？”數落了他一通，副使一臉慶幸，“好在我們明日就回家了，也不至於再提心吊膽。”
“不，我要留下。”
副使訝異地回過頭，像第一次認識崔齊光，他皺了皺眉，擺出長輩派頭，“你不懂……”
崔齊光微抬下巴，氣勢一時竟將副使懾住，“我是主使，與齊邦交，我全權負責。我們不僅要留下，還要留下直到能帶回去好訊息。”
黎國使臣隊伍的對話，除了一直密切關注他們的宮中隱匿起來的禁軍無人知曉，楚國入殿的禮節中規中矩，離開齊國宮殿的腳步飛快，好像好不容易能不和討厭的人相處似的。
只不過也有人猜，他恐怕是去看清顏閣為了給皇帝賀壽，專門推出的一份新品禮盒有沒有到手。畢竟，隨著齊國國都楚國商隊明顯增多，清顏閣在楚國的風靡情況，是個人都能打聽出來。不過，這種說法可信度太低，被人一笑了之。
最後進殿的是金帳汗國的使臣，兩國之間血債累累，對狄羅人的恨和厭惡幾乎是刻在骨子裡的，尤其是殿內還有武將的情況下，劍拔弩張的氣氛愈發濃郁。
金帳汗國明面上只有一位漢人使節前來，作為他的侍衛的高鼻深目的異族人被攔在了殿外，金使節努力剋制著自己不去擦汗，也不去回頭。在殺氣四溢的眼神中，他說完了該說的漂亮話，將手中的匣子交給了殿內宮人送上，總算等到了任務結束。
和鴻臚寺卿鬥嘴皮子他還行，但出使齊國，在皇帝眼下，他實在怕被人砍了，連不斬來使都不太敢確信，只有真的逃出生天才能安詳呼吸一下。
殿外響起了一陣悠揚的哨聲，金使臣顫抖了一下，意識到這是隊伍裡真正使臣的催促。
但看著唰唰拔劍的殿中侍衛們，和外面滿不在乎應對的“這是我們的習俗，你們不讓我們見齊國皇帝，我為齊國皇帝吹曲祝福也有錯嗎？”，金使臣嚥了好幾次唾沫，才撐著笑臉補上了最後一句問題。
“齊國皇帝陛下，如此好時節，怎麼不見襄王殿下在您膝前盡孝？”
皇帝臉色不變，一聲輕微的咔嚓聲被刀劍嗡鳴掩蓋下去，他威嚴地凝視著這個心虛的漢人叛徒，“雛鷹總是要飛翔的，不勞貴國費心了。草原狼主的祝福，我已知曉，來人，送使節回驛站。”
金使臣被冷臉的禁軍盯著，好懸行完了禮，平安走出大殿。禮部等湊數的官員都鬆了口氣，在皇帝示意下順勢離開。殿內，皇帝甩掉自己手心碎裂的木屑，閉了閉眼，“薛勇，點兵圍困驛館，一個人也不許放走。”
作者有話要說：改了一下結尾，趕稿嗚嗚嗚嗚我有罪