沒多久, 臘日祭祀到了。還沒有思考出一個結論的小士族們和京城百官一起，被邀請參與觀禮，開始祭祀的前一天, 從鳴水軍營趕回來的薛琅冒著雪, 在路上匆匆往回趕, 他身邊沒有護衛，沒有侍從, 只有一個奉皇命來傳信帶他回京的信使。
或許除了皇帝, 沒有人知道他也要回來。在此之前上書請皇帝召回四皇子的禮部官員已經被皇帝駁回去兩次, 顯然不打算再聽，連來尋覓機會試圖再給薛琅送東西的鐘家僕役都被擋在了門外。
此刻還沒有到傍晚, 但天色已然昏暗, 雪粒子像刀鋒一樣肆虐, 隨風呼嘯著, 路上很難看清百米開外的景象。
但在風雪聲中, 有人聲隱約傳來。
“阿彌陀佛。佛在心間。”
“我們治病救人，你們為何阻攔，莫非是心中有鬼？”
年輕氣盛的挑釁被領頭沉穩的斥責聲壓下, “遊方在外自有規矩，此處問診已經結束, 真人們攔住去路, 究竟何意？”
另一方冷笑連連, “你們說問診, 我們怎麼只瞧見你們來治死了人就跑？到底是遊醫還是甚麼背後搞鬼的傢伙，你們心裡清楚。此處都是簡家地界，治死了佃戶，還不乖乖跟我們回去, 到簡家主人處再做分辨！”
薛琅頓了一下，驅馬向前。他抄了小路回京，雖坎坷些但路途更近，沒一會就看到了正在爭執的雙方，他不知為何感覺護著兩個光頭番僧的少年有些眼熟，仔細看卻找不到這個感覺來源。
爭執雙方見突然來了一人，都警惕起來。一方是古怪的佛道組合，以正是年輕力壯時候的青少年為主，一方卻是兩個青年和一箇中年人，帶了一隊瘦巴巴的小孩。顯然，那治死人的遊醫就是明顯勢弱的這方。
附近的道人能說出簡家主人這幾個字，大機率是簡家道觀出來的，薛琅雖然沒和他們打過多少交道，也是聽舅舅們說過簡家與鍾家交好的，不能看著他們胡鬧。
在軍營中學了不少新知識，深感保家衛國遵守法律重要的薛琅：“佃戶死了，遊醫生事，去地方官衙報官就是，你們鬧事，是也想被抓進去麼？”
“嗤——”
道士們笑成一片，幾乎上氣不接下氣，“了不得，竟有人來管閒事了？你是何人？快快讓開，不然我們連你一起帶回去！”
薛琅過去是小霸王，在軍營裡受挫後收斂不少，但也經不住這樣撩撥看扁，心頭火氣旺盛，對他們毫不在意的態度感到十分不適。
既為齊國人，當守齊律，連他和他的舅舅們都要遵守規則，憑甚麼簡家這樣肆無忌憚？
薛琅冷了臉，“姓薛名琅，家中行四。你們這閒事，我當真不能管？”
“姓薛……薛琅……四殿下？！”
領頭的道士臉色扭曲一瞬，迅速上前，“不知殿下來此，有失遠迎。難怪某今日心血來潮覺得該來看看此處，原是路遇貴人。”
“要帶我回去？”薛琅坐在馬上挑了挑眉。
道士低頭，“殿下若肯賞臉，自是我們觀的福氣。我們本也是要帶他們去見官的，只是今日已經接近下衙時間，鳴水的縣令時常不在官衙，去叫人也晚了，就打算先帶回去住一夜，明日再去縣裡。”
要是他們第一時間這樣說，薛琅還會信，但此時看道士們說話，心裡十分別扭，總覺得在說假話，令人不適。薛琅哼了一聲，“他們跟你們回去，焉知你們會不會動私刑？明日我回京了，也沒處問去。”
道士們一陣“不敢不敢”的發言，僧人和護衛站在旁邊，彷彿劃清界限並不與他們一道。
薛琅又多看了一眼他們，“鍾家的莊子應該離得也不遠，你們，跟我上鍾家去。把人押在我舅舅那裡，才算放心。”
背後護著醫正和行醫小分隊孩子們的兩個青年交換了一下眼神，當即應道，“多謝殿下出手相助，我們跟殿下走，死者也一起帶走，到底是誰治死了人，明天上官衙說個分明！”
簡家道人們卻臉色有些古怪，領頭的道士甚至唇角翹了翹，但很快又繃起了臉，似乎有些不情願地應道，“聽憑殿下安排。”
看著他們表情，薛琅肯定了自己的想法，有些高興他沒有讓簡家得逞。
一行人抓緊時間收拾，騎著驢抱著孩子，推著放了屍體的木板車往鍾家莊園走去。
信使原要阻攔，卻被薛琅堵了回去，“反正不耽誤明天祭祀就是，等送他們安頓下來，我快馬跑回去也能入城。”
薛琅身份放在這裡，之前怒時毆打僕從的事私下裡也不是沒人知道，信使算了算時間的確如他所說，也就聽憑他繞路去了鍾家。
原本薛琅只打算送到就走，要是有舅舅在莊子上，那順便見一面也順理成章，沒準還能一起出門回京。雖然上次和鍾二見面不太愉快，但對家人的想念仍埋在他心底，每個訓練後疲憊的夜晚，伴著夥伴們的夢囈，都能想起他們對他的寵愛和親暱來。
來開門的門人不認得薛琅，等叫來管事，管事臉色發青，肉眼可見地緊張，“殿下怎麼來了？奴去請——”
悠揚的絲竹聲從後院傳來，薛琅笑笑，“去帶人安頓了他們，我自己去找舅舅。”
管事想要阻攔時已經晚了，薛琅騎著馬快速奔進後院，潛在宅院中的部曲門客見到有人衝來，要出手攔下，全被追在後面的管事一行高聲制止。
絲竹聲在混亂中停了下來，薛琅衝進剛剛還奏樂尋開心的院落，院中以輕柔的綢緞遮著天穹，落雪全被擋在外面，鍾二清理了杯中殘酒，笑著對他招手，“阿琅回來過臘日？大兄在京中，我還說明天回去，你就尋來了。”
空氣裡有一股古怪的味道，薛琅注意到抱著琴的侍女咽喉處束著一條綵帶，十分漂亮，剛要挪開眼睛，就見侍女睜開了眼。
眼中一片灰濛濛的，毫無焦距，黑色的眼瞳泛著一點幽藍。
薛琅一驚。
要是過去他還不清楚，但在軍營中他遇到過幾個來上課的老兵，其中一個，據說是為了好看和保密，被曾經的主家用毒煙燻盲了眼睛，但有一雙好耳朵，在訓練潛行時是不錯的幫手。
以前他聽到這種事還覺得有趣，是薛瑜讓他看見這些普通人也有自己的快樂、自己的生活，是軍營的夥伴們讓他看到這個世界還有除了皇室貴族之外的活法。他會忍不住覺得這樣的行為太過殘忍，將心比心去想想失去眼睛該有多痛。
好在老兵在講完之後說，會這樣做的世家很少，這才讓他心底的某一處平靜下來。
但他現在看到了甚麼？
和老兵的眼睛一模一樣的眼睛。
錦繡之下，有多少罪惡？鍾家，當真比簡家要好？
“奏樂奏樂。阿琅你也太毛躁了些，衝進來把小娘子們都嚇到了。”鍾二抱怨了一句，給薛琅倒了一杯果酒，“瞧你冷得，喝一口暖暖身子，在軍中過得怎麼樣？送過去的厚衣裳不夠穿，這次小舅舅給你帶回來了北邊的細毛衫，用羖羊毛織的，金貴得很，只有這一件。你穿上，別凍著自己。”
不知不覺牙齒打戰的薛琅接過杯子，盯著杯中被黑色瓷杯映得一片深黑的酒液，像隔空注視著薛瑜的眼瞳。他低聲問道，“上次不是說斛生在莊子上？我升了百夫長，有了自己的營帳，這次順路把他帶回去，在營裡吃不好睡不好的，想想也就這條狗兒聽話懂事。”
假話。
他剛坐上伍長的位置，可就算到了百夫長，也絕沒有從外面帶人進去伺候的先例。
惦記斛生倒是真的，給斛生磨的一根小箭頭還揣在他懷裡。他不知道宦官喜歡甚麼，但回想過去這麼多年，始終陪在他身邊的只有這個小傢伙。私心裡，他覺得他們是唯一的朋友，他喜歡甚麼，斛生應該也是喜歡的。他其實給每個人都準備了禮物，但這會他卻不太想拿出來屬於小舅舅的那個了。
鍾二頓了一下，“宮裡娘娘身邊定不缺人伺候，那個叫斛生的，原本是惦記著你在這裡被放出宮送過來，好隨時能去照顧你，誰曉得這狗東西吃裡扒外，偷了咱們家的賬本不知道送給誰了，還在下面審著。”
鍾二語氣轉輕，嘆氣道，“阿琅，狗哪裡沒有？換一條就是了。你這孩子，哭甚麼？這玩意兒配讓你哭嗎？”
薛琅抹了把臉，這才發現自己竟哭了。
他想起之前九月，在山上救了自己的斛生，想起勸阻他甚至讓人覺得有些煩的斛生，想起最初見面時，被當時他還討厭的薛瑜詢問要不要離開，渾身是傷卻要追隨主人的斛生。
他聽說狼很難認主，但認了就是一輩子只有一個，他覺得自己找到了自己的狼。
“他在哪裡？”薛琅問。
鍾二一怔。
“他是我的狗，就算處置，也得我來處置。”薛琅抬起頭，在學著逐漸收斂自己脾氣的少年露出一個殘忍不滿的冷笑，“舅舅，你該告訴我的。”
被薛琅驚住一瞬，有心安撫他的鐘二很快讓人把斛生帶了上來。寒冬裡赤腳的小宦官腳趾全都被砍斷只剩腳掌，以前唇紅齒白的漂亮孩子不見了，只剩下一個看起來和乞丐沒甚麼兩樣的傢伙。他頭髮枯黃，牙齒被拔得參差不齊，臉頰凹陷下去，眼珠像是不會轉了，被架著進來扔在地上，也只呆呆傻傻地坐在那裡。
若不是記得斛生額頭頭髮裡有過往留下的傷疤，若不是腿上還有為救他留下的傷疤，薛琅連認都認不出斛生了。
鍾二注意著薛琅神色變化，看著他從不滿變成吃驚，心中點了點頭。再深的近侍情分，那也只是想起來好用、好看，對奴婢對狗兒的喜愛罷了，瞧，這不就嫌棄上了？
看到侍女眼睛後，就直從心口冒冷氣的薛琅忍住打哆嗦的想法，他靠近斛生似不耐煩地在眼前晃了晃手，“狗不認得主子了？跟上，我要今天回京。”
斛生呆呆愣愣地聽到聲音後起身，卻好像不知道自己為甚麼起來，四處亂轉著，被砍掉的腳趾讓他靠僅剩的腳掌走路十分不穩當，最終仍是走向了上馬走了幾步，等在前面的薛琅。
管事上前詢問地望向鍾二，鍾二：“阿琅，我讓人送你們。”
“不用了。”薛琅壓下看著斛生聽從自己、找到自己時眼中泛起的酸澀，一邊罵著礙事，一邊拎著斛生的衣領將他放到馬上，看似手重，實則無比小心。
作者有話要說：加更來了！
臘日，臘月初八，起源跟佛教沒啥關係，和佛教臘八節不是一回事。先秦時就存在了蜡祭，用來酬神祭祀。在漢代蠟改為臘。漢代《風俗通義》說“臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其先祖也”，祭祀自秦漢以來都相當受重視，是遵循的周禮，但是具體時間隨著朝代不同有所改變，臘日到正日之間安排一系列的節日，官員放假，人們祭祖，闔家團圓。祭祀五祀是臘日傳統活動，五祀指門、戶、中霤（liu）、灶、行。
漢代《說文解字》解釋“臘，冬至後三戌，臘祭百神”，到了南朝《荊楚歲時記》明確記載“十二月八日為臘日”。隋朝定下的是孟冬蠟百神、臘宗廟、祭社稷（《隋書·禮儀志》），到了唐宋元時用的是“天子七祀”具體時間沒有查到（。），明清是五祀，歲終合祭；清代康熙以後只在十二月二十三祭灶。
也就是說準備過年啦，老四被叫回來是過年來著。