隆冬時節, 大雪紛飛。
巍峨的城池坐落在銀裝素裹的平原之上，寬闊的運河猶如一條銀帶，自西向東橫貫, 將京師分成南城和北城，南城地勢平坦，是坊市所在，熱鬧繁華, 店鋪和房屋鱗次櫛比，而北城是王公貴族聚居之地，亭臺樓閣，雕樑畫棟, 一座府邸挨著一座, 拱衛著地勢最高處宏偉雄峻的宮城。
遠遠望去，宮城直插雲霄, 氣勢壯麗, 殿頂的白雪遮擋不住飛翹的簷角, 日光照射之下, 一片燦爛金光。
城中河渠如網, 連線運河的水渠和幾條支流在坊間蜿蜒縱橫, 御河環繞。
城外，天寒地凍，滴水成冰, 城門口卻人頭攢動，比肩疊踵。
人群川流不息，駱駝牛馬絡繹而來。運河之上, 密集的船櫓攪碎河面的粼粼波光, 一艘艘載滿貨物的船隻駛入京師。
道旁, 各州貢士站在凍得結實的雪地裡，眺望著巍然屹立在天穹和平原之間的恢弘宮城，想象著那一道道硃紅宮門大敞，自己身著紅袍，一步一步踏進大晉權勢之巔的場景，心馳神往。
凜冽的北風呼嘯狂卷，吹在臉上，像一把把刀子在割。
文宇打了個哆嗦，從美好的暢想中回過神，雙手插在狐皮手籠裡，鑽進道旁一間茶肆，再一次感慨：“這天真是太冷了！”
幾個南方來的貢士心有慼慼地點頭。
一路奔波辛苦，終於來到京師腳下，眾人心中激動難抑，談論幾句天氣，話題轉到時事上來，一會兒討論北涼迎娶大晉公主的盛大場面，一會兒猜測明年朝廷會從六曹尚書、翰林學士中擇選誰擔任主考官。
茶肆不大，火塘裡一堆炭火嗶嗶啵啵燃燒著。
謝嘉琅坐在火塘邊的四方桌前，手執一本書卷，專心致志地看著，偶爾抬手，手指翻動書頁。
青陽走到他身邊坐下，拿出一疊厚厚的粗紙，絮絮叨叨地道：“南城的房子租錢便宜，但是九娘說還是要住在北城才行，北城和貢院、國子監近，方便打聽訊息，那邊有幾家酒樓，每年的貢士都要去聚飲留詩，聽說風水很好，出過幾位狀元……北市是販賣皮貨牛馬的，不用去，要逛南市，南市的貨物天南海北的都有，南市有幾家書肆……”
謝嘉琅看完一卷書，抬眸，拿起青陽擺在方桌上的粗紙看。
紙上是幾幅墨筆勾勒的京師坊市佈局圖，圖畫得非常詳細，每一座坊都標註坊名，還標出坊內佛寺廟宇、皇室別苑的大概方位，畫了從客棧到不同地方的路線，連閉坊的時辰都寫了。
能畫得這麼精確而細緻，一定對京師非常瞭解。
謝嘉琅問：“哪來的畫？”
“這是九娘給我的。”青陽答道，“九娘說她請教了好幾個來過京師的掌櫃，然後畫出來的。”
謝嘉琅凝視著地圖。
謝家沒有人來過京師，不知道謝蟬請教了哪些掌櫃。
他眼眸抬起，望著被風捲起半邊的簾子。
茶肆外搓綿扯絮，雪花紛紛揚揚。
江州應該也下雪了。
謝蟬怕冷，這樣的雪天，她在做甚麼？
砰的一聲，簾子被一隻大手揮開，兩個貢士走進來，擠到火塘邊取暖，低聲道：“你們聽說了嗎？鳳州知府懸樑自盡了！”
茶肆裡安靜了片刻，眾人驚詫地對望，議論紛紛。
一人小聲問：“是因為‘鳳凰非梧桐不棲’那位嗎？”
“可不是因為她！”另一人聲音也壓得低低的，“鳳州進貢的白狐抓傷了貴人，崔氏門生彈劾鳳州知府，威逼勒索，鳳州知府求告無門，當夜就上吊了。”
“十年寒窗……治理一方，鞠躬盡瘁……只因為畜生傷人，就要賠上一條性命嗎……”
在場眾人都是關心朝廷局勢的年輕貢士，而且是地方貢士，在家鄉也是大家豪族，到了京師腳下卻被鄙夷輕視，對世家把持朝政早有不滿，一個個義憤填膺。
北城姚府。
鳳州知府的死訊讓姚父心中僅剩的那絲僥倖徹底湮滅。
古人常說，未卜先知。
他的女兒真的能預見將來發生的事情。
姚父坐在書房裡，袍袖中的雙手隱隱發抖。
禍兮福所倚，福兮禍所伏，崔氏一族從開國以來就始終站在權勢最中心，百年而屹立不倒，根基之深，根本無法衡量，皇帝想將崔氏連根拔起，無論成功還是失敗都無疑會掀起滔天巨浪，撼動整個大晉。
姚家要怎麼做，才能在這場風雲詭譎的動盪中安然無事？
姚父思索了很久，權衡利弊，最終選擇隔岸觀火。
他用左手寫下一封信，命心腹送去崔家。
*
崔尚書的案頭上忽然多出一封信，他皺著眉頭開啟信看完，嚇得魂飛魄散，急忙去找父親崔相爺。
崔相爺看了信，面色陰沉下來。
當天，崔相爺派出幾撥人馬出去打探，壞訊息一個接一個，不斷送回崔府。
宮中禁衛軍統領沈侯爺是皇帝提拔上來的，駐守京師各個城門的羽林衛直接聽命於皇帝，掌軍的崔家子弟被打發去為遠嫁北涼的公主送親，朝中右相、幾曹尚書都有女兒嫁給皇室宗親……這些都不是甚麼好兆頭。
尤其讓崔家人膽寒的是，這些年有很多大臣彈劾崔氏、揭發崔氏的罪行，皇帝李昌迫於崔氏的壓力，不敢深究，那些官員被殺的被殺，被革的被革，彈劾之事不了了之，然而那些揭發崔氏罪行的奏疏，皇帝居然全都留著，而且命人抄錄了好幾份，留存在不同地方！
崔尚書臉色蒼白：“父親，難道那封密信所寫是真的？皇上早就想對我們崔氏下手了？”
崔相爺蒼老的面孔泛著青色。
他一輩子盛氣凌人，連皇帝在他面前都不敢傲慢，他看著皇帝長大，一直以為皇帝懦弱不堪，沒想到皇帝竟然有這樣的城府心機。
崔尚書怒道：“當初先帝駕崩，朝中局勢混亂，當今聖上不過是個不起眼的小皇子，他生母是個粗俗野蠻的番邦女子，要不是我們崔氏一力扶持他，他怎麼可能登基為帝？他過河拆橋，忘恩負義！”
崔相爺擺擺手：“現在說這些有甚麼用？當務之急是怎麼應對眼前的難題。”
先帝駕崩時，最有可能繼位的皇子性情桀驁不馴，而且母族是世家謝氏，崔氏覺得不好控制拿捏，所以殺了那個皇子，選擇擁護性子最懦弱、母族遠在塞外的李昌繼位。
李昌登基以後，果然事事聽從崔氏，後來還娶了崔貴妃，寵愛備至。崔貴妃順利生下皇子李恆，李昌帶在身邊親自教養，李恆位同儲君。
這一切讓崔氏放鬆了警惕，覺得可以高枕無憂，忽然一個晴天霹靂，崔家人六神無主，焦頭爛額。
崔家小公子崔季鳴問：“父親，要不要提醒貴妃，讓貴妃提防皇上？”
崔相爺皺眉搖頭，嘆口氣，道：“不行，你姐姐被你娘養得太嬌氣了，從小沒受過委屈，毫無城府，甚麼事都不懂，讓她知道了，她肯定會露出馬腳！”
崔季鳴又問：“那八皇子呢？皇上疼愛八皇子，或許八皇子可以從中斡旋……”
崔相爺沉吟片刻，還是搖頭，“不能把八皇子牽扯進來，這是皇上最忌諱的事情。”
崔尚書急得熱鍋上的螞蟻一般，“那該怎麼辦？難道坐以待斃嗎？我們崔氏為大晉立下汗馬功勞，皇上想卸磨殺驢，我們就坐著等死？父親，我不甘心！”
他越說越激動，表情逐漸變得猙獰：“父親，刀都架在脖子上了，不能再猶豫了！我們崔氏並非沒有勝算，當年我們可以扶持李昌當皇帝，現在也可以扶持八皇子！”
兄弟幾個紛紛變了臉色，彼此交換眼神。
崔相爺垂垂老矣，怒道：“慎言！”
“父親！滅族之禍近在眼前，還要如何謹慎？”崔尚書梗著脖子，眸中寒光閃爍，“當斷不斷，反受其亂！”
“是啊，父親，我們必須先下手為強，否則就是人為刀俎我為魚肉啊！”
“父親！”
看著幾個目眥盡裂的兒子，崔相爺顫顫巍巍地站起身，閉了閉眼睛，又頹然坐倒，兒子都不甘心束手就擒，他難道就膽小怕事？死在他手裡的天家骨血可不止李昌的那幾個哥哥。
他也不甘心，可是他老了，而且現在的局勢也和先帝駕崩時不一樣了，他悲涼地發現，自己毫無勝算！
儘管崔相爺再三叮囑兒子們稍安勿躁，崔尚書還是無法冷靜下來。
這晚，崔尚書吩咐自己的親隨去秘密聯絡各個世交，打探他們的口風，崔家想要動手，必須把交好的世家拉下水，逼迫他們同流合汙。
崔尚書不知道，他剛剛派出親隨，暗中盯梢的人就將訊息送回皇城。
梧桐宮。
崔貴妃歪在榻上，烏黑的長髮披散在肩頭，秀眸半闔，打著瞌睡。
迷迷糊糊中，一隻手輕輕捲起她的衣袖，指腹蘸了些藥膏，抹在她手腕被狐狸抓傷的傷口上，動作輕柔。
“皇上……”
崔貴妃睜開眼睛，嬌嗔。
皇帝俯身吻她，“傷口還疼嗎？”
“皇上多來看看臣妾，臣妾就不疼。”
崔貴妃柔聲撒嬌，她入宮多年，和李昌依然如膠似漆，相處一如平常夫妻。
皇帝輕笑，抬手刮一下崔貴妃的鼻尖。
太監走到簾子下面，小聲請示。
皇帝抬眸，為崔貴妃蓋好薄毯，起身出去，接過密信，站在燈前看。
他愣了一會兒，把密信放在燭火上，任火苗吞噬。
“宣沈統領。”
皇帝吩咐太監，果斷而凌厲。
崔貴妃看到太監取來傘具，揚聲問：“皇上今晚不留下？”
皇帝回頭，看著榻上秀麗嬌柔的崔貴妃，微微一笑，“有件事需要朕親自去料理，不能留了，你早點睡。”
沈統領接到傳召，冒著大雪匆匆趕至宮中。
皇帝道：“相爺已經察覺到我們的計劃。”
沈統領大驚失色，情不自禁地抖了一下。
搖曳的燭火中，皇帝聲音平靜：“朕欲下詔。”
沈統領哆嗦著抬起頭：“皇上，計劃還未完備，不夠細緻，提前發動計劃……若是前功盡棄……”
皇帝搖搖頭，“當斷不斷，反受其亂。”
是夜，皇帝李昌連發十幾道詔書，召集京師附近的所有禁衛軍統率，請文武重臣、皇室宗親入宮商議要事。
崔氏是驚弓之鳥，聽到訊息，心驚肉跳，連忙派出親信，可是崔府大門已經被重兵把守，不論崔氏如何叫罵，帶兵的沈統領都不肯讓出道路。
八皇子府，天還沒亮時，宮中太監總管親至，說李昌要見李恆。
李恆換上皇子禮服，騎馬入宮，馬蹄一路踏碎瓊玉。
到了宮門前，他勒馬停下，快步入內，剛走進殿中，身後腳步驟響，一群禁衛圍上來，合上硃紅宮門。
一陣叮叮哐哐的聲響，門上掛起幾道鎖鏈。
李恆鳳眸怒睜，拍打宮門。
太監在外面躬身道：“殿下，這是皇上親口下的令。”
李恆呆住。
一夜撲簌大雪。
第二天，京師百姓在鐘鼓聲中開啟家門，愕然發現每一個巷口密密麻麻站滿佩刀士兵，小卒挨家挨戶通知家主，京師要戒嚴三天，所有人不得外出，違令者，立斬。
北城，達官貴人的府邸比百姓更早接到戒嚴的命令，鐘聲所到之處，家家關門閉戶。
大雪飄灑而下，繁華的京師彷彿成了一座空城。
*
張鴻被丫鬟拍醒，“公子，宮裡出事了！”
他披衣起身，匆匆洗漱，還沒出門，院門外哐當幾聲響，門被從外面鎖住了。
“誰敢鎖小爺？”張鴻怒踹大門，“放小爺出去！”
“門是你老子我鎖的！”張父的聲音從外面傳進來，“張鴻，你給我消停幾天，別到處亂闖！外面出了大事，不知道要波及多少人，不是你們少年郎調皮搗蛋的時候！現在局勢混亂，我們張家不能摻和進去。”
張鴻不說話，等張父的腳步聲遠去，他回房掛上自己皇子侍從的通行腰牌，翻出牆頭，偷偷溜出府。
經過崔府那條大街時，張鴻目瞪口呆。
整整一條長街，禁衛軍裡三層外三層，守得鐵桶一樣嚴密，任何人無詔靠近，馬上會死在禁衛軍箭下。
張鴻混在戍守計程車兵裡，張望崔府。
車輪滾動聲由遠及近，一輛輛囚車停在崔府大門前，皇帝的貼身親衛凶神惡煞地撲進崔府，拉著崔家男人出來。
昨天還在朝堂上呼風喚雨的崔相爺和他的兒子們，一夜之間成了階下囚，披頭散髮，面色蒼白，形容狼狽。
崔相爺白髮蒼蒼，神情麻木，被親衛扶上囚車，而崔尚書奮力掙扎，大聲喊叫冤枉，看到囚車後，開始咒罵皇帝，侍衛一擁而上，堵住他的嘴巴。
囚車朝著城門的方向去了。
張鴻驚駭萬狀，汗如雨下。
少年郎們平時高談闊論，不把生死當一回事，膽氣可吞天。此刻，看著囚車上的崔相爺，張鴻兩腿打顫，頭一次發現，原來自己是個膽小鬼。
他很害怕。
崔家出事了，八皇子會不會被牽連？
張鴻抖了一會兒，回過神，轉身跑開，拿著腰牌找到沈府，沈家也大門緊閉，他常來沈府，繞到後門，熟門熟路地翻牆進去，找到沈承志。
“宮裡不知道是甚麼情形，我們想辦法進宮去！”
沈承志看著張鴻，搖搖頭，“我父親昨晚叮囑過我，讓我好好待在府裡，不能踏出家門一步……張鴻，你也回家去吧。”
張鴻焦躁道：“到底出甚麼事了？”
沈承志嘆口氣，“有人密告崔相爺窩藏禍心，霍亂朝綱，意圖謀反，皇上下令，拘捕相爺和崔尚書，崔家男丁，削官，去職，除名，流放，女眷沒入掖庭。”
他只說了短短的幾句話，張鴻卻從中聽出一場殘酷的血雨腥風。
一夜間天翻地覆。
那是上位者和上位者之間的博弈廝殺。
像他這樣的少年，平時自以為了不起，其實當鉅變發生時，他們不過是渺小的螻蟻，甚麼也做不了。
“殿下呢？”
張鴻握緊手裡的腰牌，問。
“殿下被軟禁起來了，其他的事，我父親也不知道。”
沈承志拍拍張鴻的肩膀，“你我都是殿下的侍從，殿下待我們不薄，可是皇家的事輪不到你我操心。”
張鴻怒道：“你忘了殿下平時是怎麼對我們的？我們都對殿下發過誓，要一輩子追隨他，效忠他，一起為大晉建功立業！”
沈承志搖頭，“沈家領兵，永遠只效忠於君王。張鴻，我們是臣，殿下也是臣，只有皇上是我們的君王，你記住了。”
張鴻失魂落魄地離開沈府，去找其他平時的玩伴。
沒有人搭理他。
他拍門，無人應答，翻牆進去，被竄出來的獵犬追逐。
最後，張鴻來到姚府。
他知道崔貴妃已經和姚家口頭立下婚約，姚玉娘和李恆一起長大，感情一向很好，姚家不會見死不救！
張鴻拍門。
姚府的大門也從裡面拴住了。
他拍了很久，老僕隔著大門跪下給他磕頭，哭著道：“張公子，小的要是開了門，這條老命就不保了，求張公子開恩！”
張鴻憤怒地踹幾腳大門，轉身離開，氣不過，又轉身回來，提劍劈砍幾下，拂袖而去。
門裡，老僕聽著他噔噔蹬蹬走遠，鬆口氣，轉身進內院通報。
姚父坐在正堂裡，兩道眉頭緊皺，起身去看姚玉娘。
“玉娘，你這幾天有沒有夢到別的？”
姚玉娘戰戰兢兢地搖頭：“阿爹……怎麼會這樣？我夢裡崔相爺被判流徙的時候沒有下雪啊……”
姚父嘆口氣。
局勢變化太快，完全出乎他的意料。
他想給崔家提一個醒，崔家果然警覺，可是皇上的反應更快，果斷下手殺了那幾個在外領兵的崔氏郎君，在崔家想出對策之前，直接翻出這些年彈劾崔家的奏章，抄家定罪。
皇帝的雷厲風行讓姚父後怕不已。
帝王之怒，流血漂櫓，皇帝對崔氏的殺心如此堅決，要不是他平時留了個心眼，沒有完全投靠崔氏，姚家也危在旦夕！
“朝中之事，牽一髮而動全身。”姚父定下心神，道，“這件事不能怪我們，是崔家自己目無君王，妄圖竊取皇權，他們落到今天的下場，是咎由自取！”
姚玉娘惶恐不安。
她以為告訴父親自己預見李恆被圈禁，父親提醒崔家，一定可以化解這場危機，沒想到危機反而提前，而且這一次皇帝害怕崔家謀反，手段更加狠辣，崔家毫無反擊之力！
“阿爹，崔家出事了，八皇子是不是要被圈禁？那女兒怎麼辦？女兒和八皇子的婚約呢？”
姚父背對著女兒，道：“玉娘，婚約之事，口頭之言怎麼能當真？”
“父親，您是甚麼意思？婚約不算數了？”
姚父皺眉，聲音嚴厲：“你也預見了，崔貴妃暴死，八皇子會被圈禁，你是姚家的女兒，怎麼能在局勢這麼亂的時候嫁給一個被圈禁的皇子？姚家不能蹚這趟渾水！”
姚玉娘呆住了。
*
客棧內，貢士們出不了門，對皇城內發生的一切一無所知，只能瞎猜。
幾個貢士聚在火塘邊小聲議論朝中是不是出了甚麼大事。
“會不會影響明年的省試？”
“聽說省試的主考官早就內定了，不會臨時換一個吧？”
掌櫃苦著臉趕眾人回房，這些狂生果然是小地方來的，都是沒見過世面的土包子！外面有禁衛軍來回巡邏，被抓到議論朝中大事，是要掉腦袋的！
眾人回到各自的房間，實在靜不下心看書，又走出來，站在走廊裡小聲議論。
房裡，謝嘉琅坐在窗邊給謝蟬寫信。
先報平安，然後說些一路上的見聞，京師的風土人情……他剛到京師就遇到戒嚴，沒去過甚麼地方，只能多寫一些在城外看到的景象，至於戒嚴之事，他不想讓她擔心，隻字未提。
寫完信，他放在一邊等墨汁乾透，開啟謝蟬的上一封信。
謝蟬的信很長，除了問候關心他，寫了很多家裡的事。
她的繡莊，安州的天香鴨，她又買了多少田地，還買了兩條船。十二郎沒考上縣學，謝六爺心裡很失望，不過沒有責罵十二郎，他這個做老子的也不會讀書，就不要強求兒子做文曲星了。範德方娶了夫人，很漂亮，謝嘉文也成親了，送她梅花的陳家姐姐嫁人了。今年江州的雪格外大，來年雨水充沛，老農提醒她，明年可能會有洪水。
她的信總是很熱鬧，不經意間提到很多人。
不像他的信。
即使他儘量寫了很多事，依舊是一封單調冷清的信。
謝嘉琅合上信，開啟謝六爺的信。
謝六爺的信很短，問他缺不缺錢，缺錢了託人給他送，然後寫又有誰給謝蟬做媒，又有哪家郎君上門求親，自己拿不定主意，等他回江州以後和他商量。
謝嘉琅掩上信。
北風敲打著窗戶。
他垂眸看書，胸口沉沉的發悶。
在江州時，他隱隱感覺到這一點，以為離開江州後或許會不一樣……可是，還是一樣的，即使在離江州千里之遙的京師，他依然會因為謝蟬和別人的親近而感到淡淡的不悅。
像是有甚麼壓在心頭上，讓他悶悶不舒。
其實很早的時候就是這樣了……只是他很少在家住，總是謝蟬來找他，沒有外人，他感覺不到差異，一旦回到家中，那種感覺就時不時地翻湧上來。
十一娘也是他的妹妹，他不在乎十一娘和誰親近。
看到謝蟬和謝嘉文談笑，他心頭微微發澀。
天底下哪有他這樣的兄長？
謝嘉琅閉一閉眼睛，收起信，翻開書卷，凝神細看。