前世。
二月十五, 天慶觀內設誕會。
皇帝李恆率王公大臣親至，祭祀歷代帝后神御，祈求國泰民安, 風調雨順。
誕會儀式後，帝后蒞臨別苑。
春寒料峭，柳煙朦朧，桃李剛吐出新芽, 兩岸草色微茫，殿宇樓臺矗立其中，飛簷撲朔欲飛。
御河水波盪漾，站在橋上遙望皇城外的群山, 峰巒高聳入雲, 皚皚積雪在和煦春暉的照耀下寒光閃閃。
岸邊、山坡、池中船上，處處是歡聚的人群, 夾岸的桃李樹下扎滿了宴帳、帷幕, 綵棚一座接著一座, 語笑喧譁, 笙歌鼎沸。
展眼四望, 人頭攢動, 各色錦帳連綿如雲。
身著緋色官袍的男人端立在飛虹橋頭上，背對著皇帝的宴帳，寬闊肩背落滿日照, 氤氳模糊的暗影中，眉眼依舊濃烈鋒利，面容冷峻。
太監快步走到橋上, 拱手道：“謝侍郎, 皇上宣召, 請隨咱家來。”
謝嘉琅轉身，跟在太監身後走下石橋。
太監左顧右盼，一路上又叫住幾個年輕的禮部官員，領著他們拾級而上，走到寶華樓的殿階前，要他們稍等，自己去內殿回話。
禮部幾位官員官階不高，剛剛在吃酒，怕御前失儀，討來幾盞茶喝。
寶華樓地勢高，可以俯瞰大半個別苑，幾人臨欄而立，山丘另一頭，豔麗的帷帳後飄出一陣陣女子的歡笑聲，柳煙間人影幢幢，今天妃嬪、命婦都是盛裝打扮，個個滿頭珠翠，遍身羅綺，華麗寶光交錯閃爍，讓人眼花繚亂。
不一會兒，柳林後馬蹄聲起，捲起一陣陣塵土。
一位大人低聲道：“那是皇后娘娘和妃嬪在跑馬……”
另一位官員好奇道：“去年不論是春宴還是圍獵都沒看到皇后娘娘騎馬，我們以為皇后不會騎馬。”
“你們有所不知。”先開口的大人道，“聖上自幼弓馬嫻熟，好射獵，身邊的人要是不會騎馬，怎麼討聖上歡心？張大人、沈大人他們是聖上的伴讀，個個騎術精湛，宮中的姚貴妃也會騎馬，皇后娘娘就是不會，也得學會。”
“原來如此，難怪皇后娘娘這幾次都是騎馬出行。”
議論聲裡，謝嘉琅眼眸低垂，一語不發。
太監走出來，命幾人入內。
內殿設有酒宴，觥籌交錯，酒香四溢，皇帝李恆身著織金龍紋常服，坐在席上，貴妃姚玉娘陪坐於他身側，滿面含春，為他侍酒。
謝嘉琅幾人上前，李恆掃他們一眼，示意太監。
太監捧來筆墨，謝嘉琅會意，接過金粟箋紙，提起筆。
過幾日是姚貴妃的生辰，姚貴妃朝李恆撒嬌，想要封賞，李恆命禮部官員為姚貴妃挑選一個封號。
幾位大人面上一副認真思索狀，心裡暗暗叫苦，貴妃屬正一品，已經是僅次於皇后的妃嬪封號了，姚貴妃還不滿足，要李恆再賜封號，這不是明擺著要和謝皇后平起平坐嗎？
他們無意攪進皇后和姚貴妃之間的紛爭，搜腸刮肚，想出一些寓意吉祥、又不會太惹人注目的字眼，請李恆擇選。
賢，良，惠，淑，敬，莊，都是美譽。
李恆問姚貴妃：“你喜歡哪個？”
姚貴妃柳眉微蹙，最後選了惠字。
在座的官員和命婦立刻起身離席，一起恭賀姚貴妃，姚貴妃眉頭舒展，臉上浮起微笑。
滿殿此起彼落的奉承聲中，謝嘉琅肩背筆直，飛快擬好一封冊封詔書，待墨跡稍幹，交給太監，太監呈於李恆和姚貴妃。
李恆漫不經心看一眼，道：“謝侍郎所擬很好，就照這樣宣旨吧。”
姚貴妃眉開眼笑，跪謝聖恩。
謝嘉琅和幾位大人從內殿退出來。
幾位大人走在前面，交換一個眼神，長舒一口氣。
一人小聲道：“這下姚貴妃又要得意了。”
“相爺在前朝，貴妃在後宮……”另一人搖頭，聲音壓得很低，“皇后無所出，勢單力薄啊。”
一個小太監迎面走過來，步履匆匆，神色焦急，幾人立刻閉上嘴巴。
“謝侍郎！”
謝嘉琅身後響起一道聲音。
太監總管長吉走出內殿，叫住他，笑著道：“皇上吩咐咱家一件事，咱家實在為難，想請教謝侍郎，請侍郎留步。”
謝嘉琅停下。
長吉剛要張口，小太監徑直朝他走過來，“公公，皇后娘娘那邊打起來了！”
長吉目瞪口呆了一會兒，回過神，拔腿就往樓下跑：“皇后娘娘不是在河岸跑馬嗎？怎麼打起來了？何人敢衝撞皇后？”
小太監不停擦汗，道：“皇后跑完馬，回帳休息，沈婕妤、韋妃、崔妃、楊妃她們吵吵鬧鬧的，說要打起來……拉都拉不開！”
長吉心急如焚，飛快跑到山丘另一頭。
附近一些官員已經圍過來，站在樹下眺望皇后那邊的大帳，樹下支了帷帳，他們看不清裡頭情形，但是能聽見一陣陣的鬨然吵鬧聲，好奇地觀望。
長吉跑得帽子都掉了，進了帷帳，一把推開圍觀的太監宮女，衝了進去。
“娘娘――”
他尖銳高亢的聲音戛然而止。
岸邊樹下一塊平坦開闊的草地，地上鋪設錦毯長氈，四周設坐席，席上擺滿酒菜。皇后謝蟬跑馬歸來，端坐其中，身邊一群妃嬪宮女簇擁，推杯換盞，歡聲笑語，一派其樂融融。
長吉鬆口氣，拍拍胸脯，險些從喉嚨蹦出來的心落回原位，轉身呵斥小太監：“你怎麼傳話的？”
小太監一臉委屈，“我聽見沈婕妤她們都在罵人……沈婕妤一邊擼袖子一邊起身離席，衝到皇后娘娘跟前，說誰都不是她的對手……”
長吉伸頭看了一陣，沒看到沈婕妤的身影：“沈婕妤人呢？”
旁邊一個女官指給他看，笑著道：“公公，沈婕妤她們在比賽呢！”
長吉看過去。
河岸邊幾丈遠的地方鋪了草蓆，席子上擺了一溜幾隻酒壺，沈婕妤和另外幾個妃嬪站在不遠處，手裡拿著箭矢，投向酒壺，每人投五下，女官記下她們的投中次數，下一個人上前。
沈婕妤袖子擼得高高的，每投出一支箭矢就得意地朝謝蟬這邊看過來。投完五次後，她站到一旁看別人投。
妃嬪們大多養尊處優，不擅此道。
每當別人沒投中，沈婕妤就拍手大笑。
被取笑的妃嬪朝她翻一個大白眼，嘲諷道：“皇后娘娘這次要我們投壺比試，正中了姐姐的意，姐姐好好得意吧！下一次皇后娘娘要我們吟詩作畫比試，你可別又裝哭，鬧著說娘娘不疼你。”
沈婕妤嗤笑一聲，雙手叉腰，抬起下巴：“反正你們今天都是我的手下敗將！”
妃嬪們冷眼看她。
長吉看她們雖然劍拔弩張，但不像是會打起來的樣子，沒有上前。
“公公，您放心，皇后娘娘看著呢。”女官笑著解釋，“這些天幾位主子起了口角，鬧得大家都不安生，皇后娘娘要她們投壺比試，大家撒了氣，出了汗，再罵幾句，笑笑鬧鬧的就過去了。”
長吉點點頭，徹底放下心。
其實妃嬪打不打架，他不是很在意，只要不是有人衝撞皇后就行。
長吉不敢打擾皇后雅興，退出帷帳。
一道高大挺拔的身影站在石橋上，負手而立，凝望天際處的遠山。
長吉忙走過去，笑著賠禮，道：“謝侍郎，讓您久等了。”
謝嘉琅示意無事，問：“公公有何事要請教？”
長吉道：“是這麼回事，皇上吩咐咱家找幾本書，都是古籍殘卷，咱家不懂這些，聽聞謝侍郎博覽群書，而且常去逛書肆，侍郎大人若聽說過那些殘卷，還請不吝告之。”
謝嘉琅頷首應下，兩人說著話，走下石橋，一個穿青色官袍的男人跌跌撞撞地走過來，和長吉撞了個正著。
一朵灰撲撲的牡丹花從男人袍袖間掉了出來，跌在泥地上。
男人臉上沒了血色，慌忙俯身撿起地上的牡丹花，朝長吉和謝嘉琅抱拳，匆匆走遠。
長吉拍拍衣袍，道：“好像是工部的蕭仲平蕭大人。”
謝嘉琅看著蕭仲平倉皇離去的背影，兩道濃眉輕輕皺了一下。
幾天後，謝嘉琅在衙署辦公，下屬將一封密告信送到他案頭，“大人，這封信寫著您親啟。”
謝嘉琅放下筆，拆開信，只看了幾句，眸光陡然變得凌厲。
“送信的人呢？”
下屬搖搖頭，回道：“不知道是誰送來的。”
謝嘉琅飛快合上信，“這封信還經過哪些人的手？”
下屬道：“就只有看門的老孫頭和我。”
謝嘉琅起身離開衙署，吩咐護衛將下屬和老孫頭帶去牢室看守起來，查問衙署有無生人進出，命護衛看守衙署，犯門禁者直接捉拿。
他沉吟片刻，帶著信入宮，在宮門前下馬時，身後蹄聲如雷，一騎快馬飛馳而來。
張鴻臉色發白，翻身下馬，看到謝嘉琅，匆匆點頭致意。
兩人一道入宮，還未進殿，便聽見裡面傳出茶盞書冊被揮落在地上的巨響，宮女太監戰戰兢兢地退了出來，長吉走在最後，面色慘白，雙腿直顫。
張鴻皺著眉頭進殿。
謝嘉琅沒進去，在殿外等著。
長吉神色憂懼，對他道，“大人，今天皇上無暇接見您，您先請回吧。”
謝嘉琅道：“我今天收到一封密告信，已經看過了。”
長吉臉色驟變，“您別走，我進去通報！”
他連滾帶爬地衝進內殿稟報，很快出來傳話：“大人，皇上要您進去。”
謝嘉琅舉步入殿。
殿內一片狼藉，茶盅，奏摺，硯臺，硃筆滾落一地。
張鴻立在御案前，不知道說了甚麼，空曠的內殿突然響起皇帝暴怒的聲音：“你親自去殺了他！”
自從圍獵遇刺後，皇帝很少在人前動怒，此刻，那道低沉的敕令裡卻滿是壓抑不住的憤怒。
謝嘉琅上前。
張鴻回頭看他一眼，眉頭緊皺，神色憂愁，問：“謝大人也收到密告信了？”
謝嘉琅點頭，取出密告信，放在御案上。
李恆臉色鐵青，鳳眸陰沉，開啟信看完，手背青筋直跳，抬手就要撕碎。
“陛下。”謝嘉琅出聲阻止，“這封信是證物。”
張鴻眯了眯眼睛，看著謝嘉琅：“謝大人以為，這封信上密告之事，是真是假？”
謝嘉琅道：“此事匪夷所思，臣不敢妄下斷語。”
張鴻眉宇間騰起怒意：“好你個謝嘉琅！你竟敢懷疑皇后？”
謝嘉琅抬眸，直視著張鴻，“皇后娘娘貴為一國之尊，是君，臣為臣子，不敢妄自懷疑皇后。此事是真是假，一查便知，在那之前，臣無法回答大人的問題。”
張鴻一愣，猶如一盆冷水兜頭澆下，怒火頓消，慢慢冷靜下來，發怒無濟於事，現在的問題是怎麼處理這件事情。
“臣已下令封存今天各曹密告，進宮前臣確認過了，沒有其他密告。”
因謝嘉琅不是後黨也不是姚黨，經常有密告摺子遞到他手裡，他除了擔任本職，還為李恆整理各曹密摺。
“臣以為現在應該查清到底有多少封密告信，找出送信之人是誰。”
李恆閉了閉眼睛，再睜開，眸光陰鬱：“這件事必須儘快處理。張鴻，你即刻出發去蕭家。”
張鴻應是，轉身大步離開。
李恆轉眸看向謝嘉琅：“謝侍郎，你為人端正，朕想將此事託付於你，你去查清信上所寫是真是假。”
謝嘉琅看著御案上那封密告信。
密告信上寫，工部蕭仲平和皇后自幼相識，立有口頭之約，後來皇后入宮為皇子妃，蕭仲平仍然對皇后念念不忘。李恆登基後寵愛姚貴妃，皇后心中怨恨，和蕭仲平有了私情，二人在別苑相會，蕭仲平歸家時，袖子裡藏著皇后的簪花。
這件事非常棘手，稍有不慎，就會捲入姚黨後黨的漩渦之中。
最明智的做法是冷眼旁觀，置身事外。
謝嘉琅可以拒絕，但是他並未遲疑，面色平靜地應是。
他退出勤政殿，走下長階，一名年輕女官立在階下，拱手道：“謝大人，皇后娘娘有幾句話，命我務必當面親口告訴謝大人。”
謝嘉琅停下腳步。
看來張鴻和皇后關係很好，張鴻剛出去，皇后就知道這件事了。
他臉上沒甚麼表情。
女官緩緩地道：“請大人放心，娘娘不是想求大人包庇她，娘娘只想和大人說幾句話。”
“娘娘說，蕭崔兩家常有往來，她確實認識蕭仲平，不過十四歲以後，她就再也沒見過蕭仲平。大人，不管您查到甚麼，不必為難，呈送陛下便是，只是請您一定要相信娘娘。”
“謝大人是娘娘的恩人，娘娘敬重謝大人，不想被您誤會。”
女官說完，告辭離去。